Ανάμεσα στα πολλά επαναλαμβανόμενα θέματα σε αυτό το ιστολόγιο, η εξέλιξη των πτηνών από τους δεινοσαύρους με μανιραπτόρνο είναι πιθανότατα η πιο διαδεδομένη. Λίγο μετά ένα μήνα χωρίς μια νέα μελέτη σχετική με αυτή τη σημαντική μεταβατική μεταβατική περίοδο και, όπως οι παλαιοντολόγοι ανακαλύπτουν περισσότερο, συνεχίζουν να βρίσκουν ότι πολλά γνωρίσματα κάποτε θεωρούμενα αποκλειστικά για τα πουλιά ήταν ευρέως διαδεδομένα στους δεινόσαυρους. Ωστόσο, αυτή η κατανόηση έχει συσσωρευτεί μόνο μέσα στα τελευταία 15 χρόνια. Για πάνω από έναν αιώνα, η πρόωρη εξέλιξη των πτηνών παρέμεινε ένα μυστήριο και έγιναν πολλές προτάσεις σχετικά με την προέλευση των πτηνών.
Για πολλά από τα τελευταία 150 χρόνια, πώς εξελίχθηκαν τα πρώτα πουλιά και από ποια είδη προέκυψαν ζώα εξαρτάται από ποιον ζητήσατε. Ο αγγλικός ανατομικός Thomas Henry Huxley πρότεινε να υπάρξει μια μετάβαση βήμα-προς-βήμα από τα μικρά δεινοσαύρου πλάσματα μέσω πτηνών χωρίς πτήση (όπως στρουθοκάμηλοι) στα ιπτάμενα πουλιά, ενώ ο συνάδελφος Harry Govier Seeley διαφωνούσε έντονα και πίστευε ότι τα πουλιά είχαν εξελιχθεί από τους pterosaurs . Η ιδέα ότι τα πτηνά είχαν υδρόβια προέλευση - είτε εξελίχθηκαν από τους δεινοσαύρους κολύμβησης είτε έγιναν προσαρμοσμένα στη ζωή στη θάλασσα προτού φτάσουν στην ατμόσφαιρα - είχε επίσης υιοθετηθεί από αρκετούς φυσιοδίφες. Αλλά μία από τις πιο διασκεδαστικές ιδέες που έχω συναντήσει ήταν ένα άρθρο του WT Freeman που εκδόθηκε σε ένα τεύχος του περιοδικού Gentleman's του 1897.
Ο Freeman είχε αναπτύξει τον δικό του περίεργο τρόπο να εξετάσει την ιστορία της ζωής. Ένας δημιουργιστής, αλλά με διαφορετικό είδος από τους σημερινούς θρησκευτικούς φονταμενταλιστές, σκέφτηκε ότι υπήρχε μια σαφής διαδοχή οργανισμών με την πάροδο του χρόνου, όπου υπήρχαν διαφορετικά είδη ανίκανα να εξελιχθούν σε κάτι άλλο. Ως απόδειξη για αυτό, ο Freeman ανέφερε το γεγονός ότι οι οργανισμοί δημιούργησαν σχεδόν τέλεια αντίγραφα του εαυτού τους μέσω της αναπαραγωγής. Κανένας οργανισμός δεν γέννησε ένα διαφορετικό είδος και ακόμα και όταν δύο είδη αλληλοσυντήρησαν - μια ακατάλληλη αλληλεπίδραση που ο Freeman θεωρούσε «διεστραμμένη» - το υβρίδιο δεν καθιερώθηκε ποτέ ως νέο είδος.
Μέσα σε αυτό το σύστημα δημιουργισμού, ο Freeman πίστευε ότι βρήκε μια εξήγηση για το Archeopteryx . Αναγνωρισμένος από πολλούς φυσιοδίφες ως πρώιμο πουλί με χαρακτηριστικά ερπετών όπως δόντια και μια μακρά, οστεώδη ουρά, το Archeopteryx χρησιμοποιήθηκε τακτικά ως απόδειξη ότι τα πτηνά είχαν πράγματι εξελιχθεί από ερπετά. («Τα πάντα έχουν ή είχαν έναν καθορισμένο σκοπό στη ζωή», έγραψε ο Freeman, «και το αρχαιοπερίτισμα έζησε τη ζωή του για να φέρει ευδαιμονία στην ψυχή του εξελικτικού».) Αλλά ο Freeman πήρε μια διαφορετική άποψη. Το ποντίκι των πτηνών και των ερπετών χαρακτήρων έδειξε ότι το Archeopteryx δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα σημάδι των αρχαίων αδιακριτών:
Προτείνω ότι στις προηγούμενες μέρες υπήρχαν ανεπαρκώς αναπτυγμένα, χαμηλά δακτυλογραφημένα, κυνηγημένα πτηνά, και μερικά ιδιαίτερα ερπετά ερπετά. Το ξέφρενο σεξουαλικό ένστικτο υπάρχει τώρα, γιατί τότε, και ως αποτέλεσμα αυτού, γιατί το αρχαιοπέρυρο δεν ήταν ένα ανώμαλο ψευδές υβρίδιο που ήταν ανίκανο να αναπαραγάγει το είδος του, όπως άλλοι μουντζούρες;
Όταν το διάβασα για πρώτη φορά, έπρεπε να αναρωτηθώ αν το δοκίμιο εννοούσε ως ένα είδος αστείο ή σατιρικό τρύπημα στην επιστήμη της εξέλιξης. Πώς θα μπορούσε κάποιος να πιστέψει σοβαρά ότι το Archeopteryx ήταν το προϊόν μιας ένωσης μεταξύ πουλιών και ερπετών; Ωστόσο, το δοκίμιο του Freeman είναι σοβαρό από την αρχή μέχρι το τέλος και κατάφερα να βρω τουλάχιστον ένα ακόμα δοκίμιο από τον ίδιο σχετικά με τις δικές του δημιουργικές ιδέες.
Φοβιστικά για τον Freeman - αλλά ευτυχώς για την κατανόησή μας για τον φυσικό κόσμο - η ιδέα ότι ο Archeopteryx ήταν ο τερατώδης απογόνων ερπετών και πτηνών δεν απογειώθηκε ποτέ. Το ζώο ήταν πραγματικά ο πρώτος δεινόσαυρος με φτερά που βρήκε ποτέ και παρόλο που χρειάστηκε πάνω από έναν αιώνα για να φτάσει σε αυτή την άποψη, τα πολλαπλά δείγματα του Αρχεοπρίξ που ανακαλύφθηκαν μέχρι τώρα παραμένουν σημαντικά για την συνεχή έρευνα σχετικά με την εξέλιξη των πουλιών.
