Στρίβοντας σε απομακρυσμένο χώρο - πάνω από 3 δισεκατομμύρια μίλια μακριά - το διαστημικό σκάφος NASA New Horizons μοιράστηκε έντονα τα δεδομένα που είχε καταγράψει κατά τη διάρκεια του ιστορικού ραντεβού του με τον Πλούτωνα μόλις πριν από τρεις μήνες.
σχετικό περιεχόμενο
- Συγγνώμη τον Πλούτωνα, ακόμα δεν είστε πλανήτης
- Πώς ο Πλούτωνας πήρε το όνομά του
- Η δια βίου επιδίωξη ενός ανθρώπου του Πλούτωνα είναι έτοιμη να γίνει πραγματική
- Όπου οι Νέοι Ορίζοντες οδηγούνται μετά τον Πλούτωνα
Η λήψη δεδομένων σε τέτοιες μεγάλες αποστάσεις είναι ένα θηρίο μιας εργασίας. Κρατώντας με ταχύτητα περίπου 100.000 φορές πιο αργή από το κανονικό Internet υψηλής ταχύτητας στη Γη, θα χρειαστούν 16 μήνες για να ολοκληρωθεί η λήψη. Αλλά τώρα οι επιστήμονες έχουν αναλύσει τα αρχικά δεδομένα και κυκλοφόρησαν τα πρώτα επίσημα ευρήματα της Πέμπτης, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science .
Αν και μερικά από τα λεπτομερή χαρακτηριστικά γνωρίσματα που έχουμε ήδη αντιληφθεί στις εικόνες που κόβουν την ανάσα που κυκλοφόρησαν προηγουμένως, οι επιστήμονες αρχίζουν να παζεύουν τα πολλά μυστήρια αυτού του κατεψυγμένου κόσμου. Αυτή η νέα έκθεση συγκεντρώνει τα ποικίλα χαρακτηριστικά του εκπληκτικά περίπλοκου τοπίου και αρχίζει να αναπαράγει την ιστορία του πώς ο Πλούτωνας και τα πέντε φεγγάρια - Χαρόν, Ύδρα, Κερμπέρ, Νίξ και Στυξ - ήρθαν να είναι, επισημαίνοντας τα μυστήρια που παραμένουν.
Από τα βουνά που φτιάχτηκαν από νερό-πάγο, που φτάνει μέχρι τα 11, 00 πόδια, στους τεράστιους ρέοντες παγετώνες του παγωμένου αζώτου, που εκτείνεται σε εκατοντάδες μίλια, η θεαματικά σύνθετη επιφάνεια του πλανήτη νάνος απείλησε και μπερδευόταν από τους επιστήμονες όταν έπιασαν την πρώτη τους ματιά Ιούλιος.
Σύνθετη εικόνα που διαθέτει τόσο τον Πλούτωνα όσο και τον Charon σε βελτιωμένο χρώμα. Η εικόνα υπογραμμίζει δύο διαφορές στο χρώμα και τη φωτεινότητα μεταξύ των δύο φριχτών μικρών σφαίρων. (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου NASA / Johns Hopkins / Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών) 
Pluto σε πλήρη χρώμα, εμφανίζοντας το φωτεινό ακουστικό χαρακτηριστικό, το οποίο είναι περίπου 1000 μίλια. (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου NASA / Johns Hopkins / Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών) 
Τα βουνά του πάγου του Πλούτωνα του Πλούτωνα φτάνουν τα 11.000 πόδια. Αυτά τα γεωλογικά νεαρά χαρακτηριστικά που πιθανόν σχηματίστηκαν πριν από λιγότερο από 100 εκατομμύρια χρόνια και μπορεί να εξακολουθούν να αυξάνονται. (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου NASA / Johns Hopkins / Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών) 
Η μπλε ομίχλη που περιβάλλει τον Πλούτωνα. Το χρώμα προέρχεται από μια αντίδραση όταν το υπεριώδες φως λάμπει στο άζωτο και το μεθάνιο, το οποίο απελευθερώνει ενώσεις που ονομάζονται θολίνες. (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου NASA / Johns Hopkins / Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών) 
Μια ενισχυμένη έγχρωμη εικόνα του Charon, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Πλούτωνα, που τονίζει την ποικιλία επιφανειών του. Το σκούρο κοκκινωπό καφέ σημείο δόθηκε ο μνηστήρας Mordor Macula μετά τον Tolkien's The Lord of the Rings . (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου NASA / Johns Hopkins / Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών) Ένα από τα πολλά περιθώρια που απομένουν είναι αυτό το φτερωτό τοπίο στον Πλούτωνα. Οι κορυφογραμμές μπορεί να έχουν ακονιστεί σε λεπίδες μέσω εξάχνωσης. (Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου NASA / Johns Hopkins / Νοτιοδυτικό Ινστιτούτο Ερευνών) "Αναμέναμε τον Πλούτωνα να είναι ένα πολύπλοκο μέρος, αλλά όχι έτσι", λέει ο Alan Stern, κύριος ερευνητής της αποστολής New Horizons. "Είναι τόσο περίπλοκο που κάνει το κεφάλι μου κακό."
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει μια γιγαντιαία σφραγίδα σε σχήμα καρδιάς στην πλευρά του Πλούτωνα. Ο δυτικός λοβός της καρδιάς, που ονομάστηκε Sputnik Planum, καλύπτει μια περιοχή με το μέγεθος του Τέξας και είναι απόλυτα ομαλή.
Αλλά γιατί αυτό έχει σημασία;
Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι μετεωρίτες συνεχίζουν να βυθίζονται στους πλανήτες, χαράσσοντας τις επιφάνειες τους. Οι επιστήμονες μπορούν να υπολογίζουν τους κρατήρες, όπως τους δακτυλίους ενός δέντρου, και να υπολογίζουν την ηλικία της επιφάνειας. Όμως, ολόκληρη η περιοχή Sputnik Planum στερείται κρατήρες - δεν μπορεί να βρεθεί κανένας - που σημαίνει ότι η επιφάνεια σχηματίστηκε "γεωλογικά χθες", λέει ο Stern.
Πριν από την αποστολή New Horizons, οι επιστήμονες αναμένουν ότι αυτός ο μικροσκοπικός παγωμένος πλανήτης θα είναι νεκρός γεωλογικός, μια παγωμένη μπάλα που στερείται της θερμότητας που απαιτείται για να οδηγηθεί ένας εσωτερικός κινητήρας που χτίζει βουνά και ξεχειλίγει τη λάβα. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει. Αν και τα βουνά και η λάβα μπορεί να είναι πάγος, ο Πλούτωνας και ο Χάρον είναι πολύ ζωντανοί από γεωλογική άποψη.
Αυτά τα νέα δεδομένα επιβεβαιώνουν επίσης ότι οι παγετώνες αζώτου ρέουν γύρω από τις παγωμένες κορυφές, ανεβαίνουν και κινούνται πολύ σαν παγετώνες στη Γη. Επίσης συναρπαστικές είναι οι δυνατότητες αυτού που βρίσκεται παρακάτω. Οι εξωτικές παγωμένες πηγές του αζώτου, του μεθανίου και του διοξειδίου του άνθρακα που συνθέτουν την επιφάνεια θα μπορούσαν να διαρρεύσουν βαθιά μέσα στον πλανήτη.
Όμως η θερμότητα και η ενέργεια που είναι απαραίτητες για την κατασκευή βουνών πάγου ή την οδήγηση της παγετώδους ροής είναι ακόμα άγνωστη. Για άλλα παγωμένα φεγγάρια, όπως ο Ίος του Δία, η βαρυτική έλξη καθώς περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη παρέχει αρκετή θερμότητα για να ανασηκώσει την κατεψυγμένη σφαίρα. Αλλά ο Πλούτωνας και ο Χάρον είναι κλειδωμένοι σε ένα πρόσωπο με πρόσωπο τροχιακό χορό, ο οποίος περιορίζει αυτές τις παλιρροιακές δυνάμεις.
Μικρές ποσότητες θερμότητας από τη διάσπαση των ραδιενεργών ορυκτών στον βραχώδη πυρήνα του Πλούτωνα, όπως το ουράνιο, μπορεί να οδηγήσουν εν μέρει στη ροή των παγετώνων. Αλλά θα ήταν ανεπαρκές να οικοδομηθούν τέτοια ογκώδη βουνά πάγου. Η επίλυση αυτού του παζλ θα μπορούσε να αυξήσει τις τρέχουσες θεωρίες για το πώς οι πλανήτες διαμορφώνονται και λειτουργούν.
"Οι New Horizons έχουν εκθέσει ένα σοβαρό ελάττωμα σε αυτό που γνωρίζουμε για τη γεωφυσική των πλανητών", λέει ο Stern.
Άλλα ιδιαίτερα αινιγματικά χαρακτηριστικά είναι οι σειρές ανέμων και οι σκοτεινές κηλίδες στη δυτική περιοχή του Sputnik Planum. Η τελευταία ανάλυση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι είναι πραγματικά αμμόλοφοι, κάτι που προκαλεί έκπληξη γιατί η λεπτή ατμόσφαιρα του πλανήτη του νάνου - σε ένα χιλιοστό του ένα τοις εκατό της γήινης ατμόσφαιρας - δεν πρέπει να μπορεί να στηρίξει τον άνεμο που απαιτείται για την κατασκευή αυτών των χαρακτηριστικών. Παρόλο που δεν είναι πιθανό ο αέρας να σφυρίξει ενεργά μέσα από τις παγωμένες ράγες, ο Πλούτωνας μπορεί να έχει κάποτε μια πιο χοντρή ατμόσφαιρα, λέει ο Stern.
Αυτή η θεωρία μιας πιο ασταθούς αρχαίας ατμόσφαιρας, που θα μπορούσε να διατηρήσει αρκετή θερμότητα για να ρέει το υγρό, υποστηρίζεται περαιτέρω από ένα δενδριτικό σύστημα ρωγμών που βρέθηκε στον Πλούτωνα, εξηγεί ο Stern.
Όσο περισσότερο μαθαίνουμε, τόσο πιο περίεργο γίνεται. "Είναι ένας κόσμος sci-fi", λέει ο Stern. "Αν ήταν τόσο κοντά όσο ο Άρης, νομίζω ότι δεν θα υπήρχε αμφιβολία ότι θα στέλναμε ανθρώπινες αποστολές εκεί".
Σε 3 δισεκατομμύρια μίλια μακριά, οι επανδρωμένες αποστολές δεν βρίσκονται στο μέλλον μας. Ακόμα κι έτσι, υπάρχουν πολλά περισσότερα να μάθουν καθώς συνεχίζεται η λήψη. "Αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε ακριβώς κάτω από αυτόν τον καταρράκτη και βρέχει δεδομένα", λέει ο Stern.
Αυτό το κινούμενο πλάνο δείχνει μια εξέλιξη των εικόνων του Πλούτωνα μέσα από τα χρόνια: Το πρώτο που τραβήχτηκε το 1930 και το τελευταίο από το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA το 2015. (Πρώτη εικόνα από την Lowell Observation Archives, Animation και άλλες εικόνες από την NASA)
