Με την ένταξή της στην Ευρωπαϊκή Ένωση, πολλά πράγματα αλλάζουν στην Πορτογαλία. Η μέρα με τη μέρα οι δρόμοι εδώ έβλαζαν το δρομολόγιό μου - έφτασα στην πόλη ώρες πριν σκέφτηκα ότι θα ήθελα. Θυμάμαι μια εποχή που στην Πορτογαλία δεν υπήρχαν αποστάσεις. Τώρα, η χώρα έχει πολλά. Τα χτίζουν τόσο γρήγορα, ακόμη και ο χάρτης μου Michelin χάνει νέα.
Υπάρχουν και άλλα σημάδια ότι η Πορτογαλία βρίσκεται στην αναβάθμιση της ΕΕ. Στο παρελθόν, οι ανοιχτοί πάγκοι ψαριών ευθυγραμμίζονταν στους δρόμους. τώρα έχουν μεταφερθεί σε "πιο υγιεινά" καλυμμένα καταστήματα. Οι χήρες δεν φορούν πλέον μαύρη. Αντί να φλερτάρει παλιούς ντόπιους που κάνουν τη σκληρή δουλειά, βλέπετε πολλούς μετανάστες εργάτες.
Παρόλα αυτά, παρά την ΕΕ, η Πορτογαλία εξακολουθεί να είναι μια ταπεινή και σχετικά απομονωμένη χώρα. Όταν οδηγείτε στο Nazaré, θα δείτε ακόμα τις γυναίκες να κάθονται στο περίπτερο κατά την είσοδό σας στην πόλη. Η ελπίδα τους: να ξεδιπλώνουν οι τουρίστες από τα δεσμευμένα δωμάτια του ξενοδοχείου με πινακίδες λέγοντας, "Quartos!" - που σημαίνει ενοικιαζόμενα δωμάτια ... φθηνά. (Με την ευκαιρία, τα απλά ξενοδοχεία σε όλη την Πορτογαλία νοικιάζουν αξιοπρεπή δίκλινα δωμάτια για $ 60. Και, ακόμη και με το αδύναμο δολάριο ΗΠΑ, μπορούν να περάσουν απαρατήρητες καταδύσεις για $ 40 ανά διπλό.)
Η υπηρεσία είναι φιλική στα εστιατόρια τρύπα στο τοίχο, όπου τα μενού έχουν δύο στήλες: η μισή "δόση" και η πλήρης "δόση" (€ 4 και € 6 αντίστοιχα - πλήρης "δόση" σχεδιασμένη να χωρίζεται από δύο σημαίνει ότι τα ζευγάρια που ταξιδεύουν μπορούν να δειπνήσουν για λιγότερο από $ 5 το καθένα).
Έχω παρατηρήσει σε όλη την Ευρώπη ότι οι μοναχοί είναι διάσημοι για την παρασκευή μπίρας και την απόσταξη υγρών. Αλλά στην Πορτογαλία, τα μενού στρογγυλεύονται από μια διασκεδαστική επιλογή από αρτοσκευάσματα εμπνευσμένα από μοναχούς που ονομάζονται "γλυκά του μοναστηριού".
Η Πορτογαλία είχε μία φορά πρόσβαση σε περισσότερη ζάχαρη από οποιαδήποτε άλλη ευρωπαϊκή χώρα. Ακόμα κι έτσι, η ζάχαρη ήταν τόσο δαπανηρή ώστε μόνο η αριστοκρατία θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά να την απολαμβάνει συνηθισμένα. Ιστορικά, οι κόρες των αριστοκρατών που δεν μπόρεσαν να παντρευτούν σε ευγενείς οικογένειες κατέληξαν σε υψηλής ποιότητας μαγαζιά. Η ζωή ήταν άνετη, αλλά προσεκτικά ελεγχόμενη. Αντί για το ρομαντισμό, θα μπορούσαν να ζήσουν και να περιποιηθούν με γλυκά. Με την πάροδο του χρόνου, τα μοναστήρια έγιναν διάσημοι ως κατόχους μυστικών συνταγών για εξαιρετικές αρτοσκευάσματα γενικά από ζάχαρη και κρόκους αυγών (τα οποία ήταν απομεινάρια από ασπράδια αυγών που χρησιμοποιούνται για την αμυλοποίηση των συνηθειών τους). Οι "Barrigas de Freiras" και οι "Papo de Ango" είναι δύο τέτοιες φαντασιώσεις. Για μια καλή δειγματοληψία, έχω πάει να ζητά "mixedta dulce" και οι σερβιτόροι είναι στην ευχάριστη θέση να φέρουν ένα τσίμπημα από αρκετές από τις κορυφαίες "sobremesas" τους (επιδόρπια).
Η δραματική ακτογραμμή του Αλγκάρβε εξακολουθεί να έχει ορατά ίχνη του μαυριτανικού παρελθόντος, ενώ λατρεύει τους λάτρεις του ήλιου στις παραλίες του. (Robert Harding Picture Library Ltd / Alamy) 
Το ειδυλλιακό ψαροχώρι Salema διαθέτει παρθένα ακτή και μικρές καφετέριες. (Cro Magnon / Alamy) 
(Μάουρα Μακάρθι) 
(Μάουρα Μακάρθι) 
(Μάουρα Μακάρθι) Ενώ είναι ενθουσιασμένοι με τα γλυκά από τα μοναστήρια, οι νέοι δεν πηγαίνουν στην εκκλησία πολύ στην Πορτογαλία αυτές τις μέρες. Αλλά η χώρα είναι αξιοσημείωτα καθολική για τον περιηγητή. Τα κυριότερα αξιοθέατα των περισσότερων πόλεων είναι οι μουρμουριές, οι παλιές εκκλησίες - εκείνα τα γοτθικά, πέτρινα όστρακα γεμάτα με σκονισμένους μπαρόκ βωμούς χρυσού φύλλου. Ακόμα και η στάση μου για τη νύχτα, Nazaré, ονομάστηκε για τη Ναζαρέτ.
Σε κοντινή απόσταση, το Fátima είναι ένας από τους κορυφαίους προορισμούς προσκυνήματος της Ευρώπης. Το 1917, τρία παιδιά συναντήθηκαν στην Παναγία κοντά στο χωριό Fátima και τους ζητήθηκε να επιστρέψουν στις 13 του κάθε μήνα για έξι μήνες. Η τελευταία εμφάνιση έγινε μάρτυρας χιλιάδων ντόπιων. Από τότε, ο Φάτιμα βρίσκεται στο μονοπάτι προσκυνητών - φονεύεται στις 13 του κάθε μήνα την άνοιξη και το καλοκαίρι.
Κατά την επίσκεψή μου, η απέραντη οροπέδιο που οδηγούσε στην βασιλική και τη θέση της μυστικιστικής εμφάνισης ήταν ήσυχη. Λίγα, μοναχικοί προσκυνητές ανακατεύονται στα γόνατα αργά κάτω από τη μακρά, ομαλή προσέγγιση. Μέσα στην εκκλησία, βρήκα ένα δάσος από κεριά που στάζουν το κερί τους σε μια φλογερή τάφρο που διοχετεύει το ζεστό υγρό σε κάδο για να «αναστηθεί» ως νέα κεριά.
Τεράστια γράμματα που αποκαλούν "Βασίλισσα του Αγίου Ροδαρίου του Φατιμά Προσευχήσου για μας" στα λατινικά δακτυλογραφούν το ανώτατο όριο της βασιλικής. Ο Πάπας Ιωάννης Παύλος Β 'αγάπησε τον Φατιμά και το επισκέφθηκε τρεις φορές. (Μετά την απόπειρα δολοφονίας του Ιωάννη Παύλου, το Βατικανό αποκάλυψε ότι το περιστατικό προβλέφθηκε από την Παναγία του Φατιμά το 1917.)
Περπατώντας γύρω από τη σύγχρονη Fátima και την εμπορική της ζώνη, εντυπωσιάζομαι από το πώς αντικατοπτρίζει την εικόνα μου για μια μεσαιωνική ζώνη προσκυνήματος: oodles των πάγκων πικ-νικ, ατελείωτος χώρος στάθμευσης και έρημες τουαλέτες για τις μάζες. Ακριβώς πέρα από την εκκλησία, 30 πάγκοι που περιβάλλουν ένα εμπορικό κέντρο περιμένουν τη μηνιαία επίθεση στις 13. Ακόμα και χωρίς καμία δουλειά, οι παλιές κυρίες εξακολουθούν να προσέχουν τους περίπλους τους, περιτριγυρισμένες από μπιχλιμπίδια για προσκυνητές - συμπεριλαμβανομένων των γοητευτικών, των κεριών και των κομπολόγια που θα ευλογηθούν μετά τη μάζα και θα μεταφερθούν στο σπίτι για να θυμηθούν την Παναγία του Φατιμά.
Οι ζωντανές αναμνήσεις της Πορτογαλίας - είτε τα ουράνια γλυκά είτε οι ψιλοκομμένοι νέοι αυτοκινητόδρομοι - είναι άφθονοι σε αυτή τη χώρα με ένα πόδι στο παρελθόν και ένα στο μέλλον.
Ο Rick Steves (www.ricksteves.com) γράφει ευρωπαϊκούς ταξιδιωτικούς οδηγούς και φιλοξενεί ταξιδιωτικές εκπομπές σε δημόσια τηλεόραση και δημόσιο ραδιόφωνο. Στείλτε το με ηλεκτρονικό ταχυδρομείο σε ή γράψτε σε αυτόν c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
