Ο Παλαιβοπανολόγος Scott Wing ελπίζει ότι κάνει λάθος. Αν και μετράει προσεκτικά κάθε δακτύλιο σε μια τεράστια, αρχαία πλάκα sequoia, ο επιστήμονας σημειώνει ότι υπάρχει πάντα μια μικρή αβεβαιότητα στην καταμέτρηση. Η πτέρυγα ήρθε με περίπου 260, αλλά, λέει, είναι πιθανό ένας νέος επισκέπτης να μπορεί να τον γράψει μια μέρα λέγοντας: "Είσαι μακριά από τρία." Και αυτό θα ήταν καλό, λέει το Wing, γιατί θα ήταν μια άλλη στιγμή στη συνεχιζόμενη συνομιλία μας για το χρόνο.
Η λαμπερή πλάκα, συντηρημένη και γυαλισμένη, είναι ο βασικός λίθος για την εξέταση του χρόνου και της θέσης μας σε αυτήν στη νέα έκθεση "Hall of Fossils-Deep Time" που ανοίγει στις 8 Ιουνίου στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Το απολίθωμα χαιρετά τους επισκέπτες σε μία από τις εισόδους της έκθεσης και όπως και το φυσικό δέντρο, αυτό που αντιπροσωπεύει η sequoia έχει στρώματα.
Κάθε ετήσια οριοθέτηση στην επιφάνεια της sequoia είναι ένα μικρό κομμάτι μιας πολύ μεγαλύτερης ιστορίας που συνδέει όλη τη ζωή στη Γη. Οι επιστήμονες το γνωρίζουν αυτό ως Deep Time. Δεν είναι μόνο η κλίμακα αιώνων, χιλιετιών, εποχών ή περιόδων, αλλά η συνεχής ροή που πηγαίνει πίσω στις ρίζες του σύμπαντος μας, στον σχηματισμό της Γης και στην εξέλιξη όλων των ζωών, μέσα από αυτήν την παρούσα στιγμή. Είναι το σκηνικό για όλα όσα βλέπουμε γύρω μας σήμερα και μπορεί να γίνει κατανοητό με διαφορετικές τεχνικές όπως η απόλυτη χρονολόγηση των ραδιενεργών ορυκτών και η καταμέτρηση των δαχτυλιδιών ενός προϊστορικού δέντρου. Κάθε μέρος ενημερώνει το σύνολο.
Σε προηγούμενες δεκαετίες, οι απολιθωμένες αίθουσες του Smithsonian ήταν γνωστές για τις αρχαίες προσωπικότητες που περιείχαν. Υπήρχε η αίθουσα δεινοσαύρων και η αίθουσα απολιθωμένων θηλαστικών, που περιβάλλεται από τα ερείπια άλλων εξαφανισμένων οργανισμών. Αλλά τώρα όλα αυτά τα χαμένα είδη έχουν συγκεντρωθεί σε μια ολοκληρωμένη ιστορία δυναμικών και δραματικών αλλαγών. Η sequoia είναι μια πρόσκληση για να αρχίσουμε να σκεφτόμαστε πώς χωράμε στο τεράστιο χρονοδιάγραμμα που περιλαμβάνει τα πάντα από τα απολιθώματα των θωρακισμένων αμφοβέλων που ονομάζονται φραγκοστάφυλα στο μεγάλο Tyrannosaurus rex .
Ακριβώς πως το απολίθωμα sequoia ήρθε στο Smithsonian δεν είναι απολύτως σαφές. Το κομμάτι ήταν προικισμένο στο μουσείο εδώ και πολύ καιρό, "πριν από το χρόνο μου", λέει ο Wing. Ακόμα, αρκετά από τα αποθέματα του δέντρου είναι γνωστό ότι το αναγνωρίζουν ως ένα τεράστιο δέντρο που αναπτύχθηκε σε αυτό που είναι σήμερα το κεντρικό Όρεγκον πριν από 16 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό το δέντρο ήταν κάποτε ένα μακρόβινο κομμάτι μιας πραγματικής δασικής αρχαιότητας.
Υπάρχουν απολιθώματα τόσο πολύ μεγαλύτερα και πιο πρόσφατα στις εσοχές των οθονών Deep Time. Αλλά αυτό που κάνει τη sequoia μια κατάλληλη εισαγωγή στην ιστορία που ξεδιπλώνεται πίσω από αυτό, λέει ο Wing, είναι ότι οι δακτύλιοι προσφέρουν διαφορετικούς τρόπους να σκεφτούν το χρόνο. Δεδομένου ότι η sequoia αυξήθηκε εποχικά, κάθε δακτύλιος σηματοδοτεί το πέρασμα ενός άλλου έτους, και οι επισκέπτες μπορούν να εξετάσουν τις περίπου 260 οριοθετήσεις και να σκεφτούν τι αντιπροσωπεύει ένα τέτοιο χρονικό διάστημα.
Το Wing λέει ότι οι άνθρωποι μπορούν να παίξουν το κλασικό παιχνίδι σύγκρισης της ζωής του δέντρου σε μια ανθρώπινη ζωή. Αν μια μακρά ανθρώπινη ζωή είναι περίπου 80 χρόνια, λέει το Wing, τότε οι άνθρωποι μπορούν να μετρήσουν τα 80, 160 και τα 240 χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι η sequoia αυξήθηκε και αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια περίπου τριών ανθρωπίνων ζωών - αλλά σε μια εποχή που οι δικοί μας πρόγονοι μοιάζουν με gibbon -όπως οι πίθηκοι. Ο χρόνος δεν είναι κάτι που περνά απλά η ζωή. Σε όλα - από τα δαχτυλίδια ενός αρχαίου δέντρου μέχρι τα ίδια τα οστά στο σώμα σας - ο χρόνος είναι μέρος της ζωής.
Grizzly Giant tree στο Mariposa Grove του Γίγαντα Sequoias (DAVID MCNEW / Συνεργάτης) Το αρχείο αυτής της ζωής - ακόμα και η μετά θάνατον ζωή - βρίσκεται ανάμεσα στις γραμμές. "Μπορείτε πραγματικά να δείτε ότι αυτό το δέντρο ήταν τρελός στα αρχικά του εκατό χρόνια περίπου, " λέει το Wing, με την ανάπτυξη να επιβραδύνεται καθώς το δέντρο έγινε μεγαλύτερο. Και παρά την αρχαιότητα της πλατείας, μερικά από τα αρχικά οργανικά υλικά είναι ακόμα κλειδωμένα μέσα.
"Αυτό το δέντρο ήταν ζωντανό, φωτοσύνθετο, τραβώντας το διοξείδιο του άνθρακα έξω από την ατμόσφαιρα, μετατρέποντάς το σε σάκχαρα και σε λιγνίνη και κυτταρίνη για να φτιάξουν τοίχους κυττάρων", λέει το Wing. Μετά το θάνατο του δέντρου, το νερό που περιέχει διοξείδιο του πυριτίου και άλλα μεταλλεύματα επικαλύπτει το κούτσουρο για να διατηρήσει το ξύλο και να προστατέψει κάποια από αυτά τα οργανικά συστατικά μέσα. "Τα άτομα άνθρακα που βγήκαν από την ατμόσφαιρα πριν από 16 εκατομμύρια χρόνια είναι κλειδωμένα σε αυτό το κομμάτι γυαλιού."
Και έτσι οι επισκέπτες τραβήχτηκαν ακόμη πιο πίσω, όχι μόνο μέσα από τη ζωή του ίδιου του δέντρου αλλά μέσα από ένα χρονικό διάστημα τόσο μεγάλο που είναι δύσκολο να κατανοηθεί. Λίγο πίσω από το μαθηματικό φάκελο δείχνει ότι το δέντρο αντιπροσωπεύει περίπου τρεις ανθρώπινες ζωές, αλλά ότι ο χρόνος από τότε που η σειρά ήταν ζωντανός και το παρόν μπορεί να περιέχει περίπου 200.000 ανθρώπινες ζωές. Οι αριθμοί μεγαλώνουν τόσο μεγάλοι ώστε αρχίζουν να γίνονται αφηρημένοι. Η sequoia είναι ένας τρόπος να αγγίξουμε την ιστορία και να αρχίσουμε να νιώθουμε την έλξη όλων αυτών των ηλικιών και τι σημαίνουν για εμάς. "Ο χρόνος είναι τόσο μεγάλος, " λέει το Wing, "ότι αυτή η γιγαντιαία πλάκα ενός δέντρου απλώς ξύζει την επιφάνεια."
Η "αίθουσα απολιθωμάτων του De David H. Koch" βρίσκεται τώρα στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian στην Ουάσινγκτον, DC
