Οι επιστήμονες μελετούν κάθε ίντσα ενός ζώου - από την άκρη της μύτης μέχρι το κατώφλι τους. Και το ίδιο ισχύει και για τα αρχαία πλάσματα. Αλλά μέχρι τώρα, μόνο ένα περιορισμένο ποσό θα μπορούσε να αντληθεί από τη μελέτη απολιθωμένων κοπράνων, επίσης γνωστών ως coprolites. Όπως αναφέρουν ο Ryan F. Mandlebaum για το Gizmodo, οι επιστήμονες πρόσφατα στράφηκαν σε ένα επιταχυντή σωματιδίων synchrotron για βοήθεια που διακρίνει κάθε κομμάτι δεδομένων κλειδωμένα μέσα στην προϊστορική ράχη.
Η μελέτη τους, που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Scientific Reports, τεκμηριώνει μια νέα μέθοδο για την εξέταση των θησαυρών που κρύβονται μέσα στο coprolite χωρίς να καταστρέφουν τα δείγματα. Αυτές οι αρχαίες κούρδες είναι στην πραγματικότητα τροχοί πληροφοριών. Λόγω της χημείας που είναι πλούσια σε φωσφορικά άλατα, το Poop μπορεί στην πραγματικότητα να διατηρεί πολλά ευαίσθητα δείγματα, όπως μυς, μαλακό ιστό, μαλλιά και παράσιτα.
Αλλά η πρόσβαση σε όλα αυτά τα κομμάτια συνήθως σημαίνει την κοπή του απολιθώματος σε λεπτές φέτες και την εξέταση σε διαφορετικά μικροσκόπια, μια διαδικασία που όχι μόνο καταστρέφει μέρος του απολιθώματος αλλά δεν μπορεί να αποκαλύψει όλες τις λεπτομέρειες. Τα τελευταία χρόνια, ορισμένοι ερευνητές έχουν αρχίσει να εξετάζουν τα coprolites χρησιμοποιώντας το CT scan, το οποίο παράγει τρισδιάστατες εικόνες των σπλάχνων τους, αλλά αυτές συχνά παράγουν κακές αντιθέσεις.
Ο Martin Qvarnström, κύριος συγγραφέας της μελέτης, και η ομάδα του από το Σουηδικό Πανεπιστήμιο της Ουψάλα άρχισαν να ψάχνουν για μια λύση. Η ομάδα πήρε ένα ζευγάρι Coprolites ηλικίας 230 εκατομμυρίων ετών από την Πολωνία στην Ευρωπαϊκή Μονάδα Ακτινοβολίας Synchrotron στη Γκρενόμπλ της Γαλλίας για να προσπαθήσει να ρίξει μια ματιά μέσα, χρησιμοποιώντας μια τεχνική με ένα τρομακτικά μακρύ όνομα: μικροττογραφία σύνθρων .
Ουσιαστικά, ο εγκάρσιος επιταχυντής σωματιδίων μισού μιλίου χτυπά το coprolite με ακτίνες Χ χιλιάδες φορές ισχυρότερη από μια CT σάρωση, επιτρέποντας στους ερευνητές να δημιουργήσουν ένα απίστευτα λεπτομερές 3D μοντέλο του εσωτερικού του απολιθώματος.
Το πείραμα λειτουργούσε. Σε ένα coprolite οι ερευνητές βρήκαν τα ερείπια τριών ειδών σκαθαριών, συμπεριλαμβανομένων δύο πτερυγίων και ενός τμήματος ενός ποδιού. Το άλλο δείγμα περιείχε θρυμματισμένα κοχύλια αχιβάδας και κομμάτια ψαριού. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το κοτσάνικο κουτάβι προέρχεται από ένα μεγάλο πνεύμονα, το απολίθωμα του οποίου βρέθηκε κοντά στο coprolite.
Ζυγαριές ψαριών, οστά και δίθυρα κελύφη που απεικονίζονται μέσα σε ένα coprolite που πιστεύεται ότι προέρχεται από πνευμονία (Scientific Reports) "Έχουμε δει μέχρι στιγμής την κορυφή του παγόβουνου", λέει ο Qvarnström σε δελτίο τύπου. "Το επόμενο βήμα θα είναι να αναλύσουμε όλους τους τύπους κοπρολίθων από την ίδια τοποθεσία απολιθωμάτων για να δούμε ποιος έφαγε τι (ή ποιον) και κατανοεί τις αλληλεπιδράσεις μέσα στο οικοσύστημα".
Η τεχνική θα μπορούσε να βοηθήσει τα κοπρολίτικα να πάρουν το επίκεντρο της παλαιοντολογίας, όπως άλλα απολιθώματα ίχνη όπως τα αποτυπώματα των δεινοσαύρων και ο απολιθωμένος εμετός έχουν γίνει όλο και πιο σημαντικά τα τελευταία χρόνια. «Η ανάλυση των κοπρολιτών σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας ανοίγει ένα ολόκληρο νέο σύμπαν των ερευνητικών δυνατοτήτων για όσους ενδιαφέρονται για την ανακατασκευή της παλαιοβιολογίας των εξαφανισμένων οργανισμών», λέει ο καθηγητής ανθρωπολογίας του NYU Terry Harrison στο Mandelbaum. Με άλλα λόγια, αυτή η νέα μέθοδος παρέχει αρκετά την απόρριψη πληροφοριών.
