Τα αυτοκίνητα είναι απίστευτες εφευρέσεις. Μας επιτρέπουν να ταξιδεύουμε με υψηλές ταχύτητες σχεδόν σε οπουδήποτε θέλουμε να πάμε. Αλλά για τα ζώα, τα αυτοκίνητα είναι ολοσχερώς επικίνδυνα. Ποτέ πριν δεν χρειάστηκε να αποφύγουν ένα γιγαντιαίο κομμάτι μέταλλο που να περνάει πάνω από το τοπίο με υψηλές ταχύτητες και αυτό το νέο εμπόδιο σκοτώνει εκατομμύρια ζώα κάθε μέρα. Αλλά νέες έρευνες δείχνουν ότι, ίσως, για μερικά ζώα, η εξέλιξη μπορεί να χτυπήσει και να τους βοηθήσει να προσαρμοστούν για να αποφύγουν τα αυτοκίνητα.
Η έρευνα προέρχεται από το Πανεπιστήμιο της Tulsa και εξετάζει ιδιαίτερα τα χελιδόνια. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Current Biology, οι ερευνητές δείχνουν ότι από το 1982, όταν η ομάδα άρχισε να μελετάει τα χελιδόνια, τα φτερά τους έχουν πάρει μικρότερη. Κατά την ίδια χρονική περίοδο, λιγότερα πτηνά έχουν πέσει θύματα της εισερχόμενης κίνησης. Οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι αυτή η μικρότερη έκταση πτερυγίων έχει βοηθήσει τα πτηνά να ελιχθούν πιο γρήγορα στον αέρα και να στραφούν μακριά από την αντίθετη κίνηση.
Το 2005, τα High Country News συνόψισαν μερικά στατιστικά στοιχεία σχετικά με τις καταστροφές: σε 4 εκατομμύρια μίλια δρόμων στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν 253.000 ατυχήματα σε ζώα και 1 εκατομμύριο σπονδυλωτά σε κάθε μέρα. Αυτό είναι ένα κάθε 11, 5 δευτερόλεπτα. Το χαρτί εδώ υπολογίζει ότι 80 εκατομμύρια πουλιά σκοτώνονται με αυτοκίνητα κάθε χρόνο. Τα χελιδόνια του Cliff είναι ιδιαίτερα πιθανό να χτυπήσουν γιατί χτίζουν τις φωλιές τους πάνω στις επιφάνειες που μοιάζουν με γκρεμούς. Μερικές φορές αυτές οι επιφάνειες είναι πραγματικές γκρεμούς, αλλά άλλες φορές είναι γέφυρες ή overpasses. Και τα πουλιά έχουν επίσης ενοχλητική συνήθεια να κάθονται σε δρόμους κοντά στις φωλιές τους, γεγονός που τους θέτει σε άμεσο κίνδυνο να χτυπήσουν αυτοκίνητα.
Έτσι, τα τελευταία τριάντα χρόνια, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου της Tulsa οδήγησαν σε μια σειρά δρόμων στη Νεμπράσκα, συλλέγοντας μικρά σώματα πτηνών. Όχι μόνο τα πτηνά αυτά έχουν μειωθεί, αλλά η έκταση του πτερύγιου του πληθυσμού έχει μειωθεί με αυτό. Το χαρτί γράφει:
Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι από τότε τα πτηνά αυτά είναι όλο και λιγότερο πιθανό να συγκρουστούν με αυτοκίνητα και ότι η οδική θνησιμότητα δεν είναι αδιάκριτη. Μία πιθανή εξήγηση είναι ότι η επιλογή ευνόησε τα άτομα των οποίων η μορφολογία των φτερών επιτρέπει καλύτερη διαφυγή. Τα μακρύτερα πτερύγια έχουν χαμηλότερη φόρτιση πτέρυγας και δεν επιτρέπουν την κάθετη απογείωση ως μικρότερα, πιο στρογγυλεμένα πτερύγια. Έτσι, τα άτομα που κάθονται σε ένα δρόμο, όπως συνήθως κάνουν τα χελιδόνια, που μπορούν να φτάσουν προς τα πάνω πιο κάθετα, μπορούν να αποφύγουν ή να αποσυρθούν καλύτερα από ένα όχημα.
Αυτές οι μεταβολές των ποσοστών θνησιμότητας δεν εξηγούνται από μεταβολές στα μοντέλα κυκλοφορίας ή τον πληθυσμό των πτηνών, λένε οι ερευνητές. Και καλούν αυτή την αλλαγή στην έκταση του πτερυγίου "επιλογή των οχημάτων". Αλλά μπορεί να μην είναι η μόνη δύναμη στο παιχνίδι. Ο New Scientist γράφει:
Ωστόσο, ο Μπράουν λέει ότι οι συναντήσεις με την κυκλοφορία μπορεί να μην είναι η μόνη δύναμη στην εργασία. Μετά από ένα ιδιαίτερα κρύο Μάιο το 1996 σκότωσε περίπου το ήμισυ του πληθυσμού φωλιάσματος από την πείνα, τα πτερύγια μειώθηκαν σημαντικά, ίσως επειδή τα πτηνά με βραχύτερες πτέρυγες κατάφεραν καλύτερα να συλλάβουν τα υπόλοιπα έντομα που βρίσκονται ακόμα στην πτέρυγα.
Αυτά τα πουλιά δεν είναι το πρώτο ζώο που παρουσιάζει εξέλιξη για να αποφύγει τους ανθρώπους, λέει ο New Scientist. Τα ψάρια ωριμάζουν γρηγορότερα λόγω της αλιείας και οι σκωληκοί εξελίσσονται ξανά σε ένα είδος λόγω των τροφοδότες πουλιών. Και τώρα φαίνεται ότι η αγάπη μας για το δρόμο θα μπορούσε να σημαίνει ένα εντελώς νέο είδος χελιδόνι.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Δεν είναι ασφαλές για τις χελώνες να διασχίσουν το δρόμο, οι άνθρωποι σίγουροι για αυτό
