Από την αρχή, η φωτογραφία μετατράπηκε σε όγκο. Εικόνα πάνω στην εικόνα, οι φωτογραφίες άρχισαν να αποτελούν έναν κατάλογο του κόσμου μας - έναν οπτικό κατάλογο των πραγμάτων και των ανθρώπων που ήταν σημαντικοί: το ψηλότερο κτίριο, το γρηγορότερο άλογο, οι ομοιότητες μας στη νεολαία και το γήρας. Επισκεφθήκαμε μακρινά μέρη και βιώσαμε άλλους πολιτισμούς που δεν θα δούμε ποτέ προσωπικά. Η επιφάνεια του φεγγαριού φωτογραφήθηκε μέσω τηλεσκοπίων, βακτήρια μέσω μικροσκοπίων. «Όπως η μέλισσα συγκεντρώνει τα γλυκά της για το χειμώνα», υποσχέθηκε ο εφευρέτης, ο ζωγράφος και ο φωτογράφος Samuel FB Morse στην αναγγελία της γέννησης της φωτογραφίας το 1839, «θα έχουμε πλούσιο υλικό ... ένα άχρηστο κατάστημα για να τροφοδοτήσουμε τη φαντασία».
Εάν μόνο ο Μόρσε θα μπορούσε να γνωρίζει πόσο πλούσιος και ανεξερεύνητος! Μόνο το Ίδρυμα Smithsonian κατέχει πάνω από 13 εκατομμύρια φωτογραφίες (ο ακριβής αριθμός περιμένει την καταλογογράφηση), στεγάζεται σε περίπου 700 ειδικές συλλογές και αρχειακά κέντρα σε 16 μουσεία και το Εθνικό Ζωολογικό Πάρκο. Ορισμένα είναι αρνητικά. άλλες, πρωτότυπες εκτυπώσεις. Αποτελούν περίπου 160 χρόνια συλλογής, καθώς και ποικίλο φάσμα παρορμήσεων και φωτογραφικών προθέσεων.
Πολλές από τις συλλογές είναι κατάλογοι δειγμάτων: σκελετοί ψαριών, απολιθωμένα φυτά, μοντέλα αεροπλάνων. Άλλοι αντικατοπτρίζουν το ενδιαφέρον του Smithsonian για εξερεύνηση και επιστημονική έρευνα - φωτογραφίες από γεωλογικές έρευνες, αρχεία πρώιμων προσπαθειών για ανθρώπινη πτήση, απόψεις ανθρωπολογικών τοποθεσιών και απομακρυσμένων πλανητών, μελέτες κίνησης ανθρώπων και ζώων. Ακόμα άλλοι, που αποκτήθηκαν πιο πρόσφατα, αντιπροσωπεύουν τη φωτογραφία ως τεχνολογία ή μορφή τέχνης. Εκτός από την παροχή ενός μοναδικού χρονικού για το τι φαίνονταν να είναι το ντοκουμέντο και η διατήρηση, αυτές οι συλλογές επικυρώνουν τον ρόλο που παίζει η φωτογραφία στο σχηματισμό μιας αίσθησης του εαυτού μας ως ατόμων, ως λαός και ως έθνος.
Το 2000, μετά από περισσότερα από 20 χρόνια ως επιμελητής φωτογραφίας στο αμερικανικό μουσείο τέχνης Smithsonian και εύρεση συναρπαστικών φωτογραφιών σε όλα τα είδη απροσδόκητων θέσεων μέσα στο Smithsonian - συχνά με το serendipity - πήρα μια αποστολή να οργανώσω ένα βιβλίο φωτογραφιών που προέρχεται από συλλογές σε ολόκληρο το ίδρυμα. Οι εικόνες σε αυτές τις σελίδες προέρχονται από το βιβλίο " At First Sight: Photography and the Smithsonian", το οποίο δημοσιεύθηκε το Δεκέμβριο του 2003 από τους Smithsonian Books. Από τις πρώτες φωτογραφίες που έγιναν ποτέ στην Ευρώπη και την Αμερική στις ψηφιακές εικόνες που αναπαράγονται από τον Άρη, αυτές οι εικόνες μας λένε πού βρισκόμαστε, ποιοι είμαστε και τι μπορούμε να πετύχουμε.
Η εφεύρεση τόσο της φωτογραφίας όσο και η δημιουργία του ιδρύματος Smithsonian πραγματοποιήθηκε στα μέσα του 19ου αιώνα, εν μέσω της παγκόσμιας αναζήτησης νέων γνώσεων που χαρακτήρισαν τη βιομηχανική εποχή. Όσο η φωτογραφία γεννήθηκε σε έναν μεταβαλλόμενο κόσμο, λειτουργούσε επίσης ως παράγοντας αυτής της αλλαγής. Όπως η σημερινή ψηφιακή τεχνολογία, ξεκίνησε καινοτομίες σε σχεδόν κάθε φανταστική πλευρά της σύγχρονης ζωής, από τον τρόπο που προσπαθήσαμε εγκληματίες στον τρόπο με τον οποίο έγιναν οι χάρτες. Αλλάζει τον τρόπο που οι άνθρωποι έβλεπαν τον εαυτό τους και τους άλλους. Ο χρόνος ήταν παγωμένος και η ιστορία έγινε πιο απτή.
Το ενδιαφέρον του Smithsonian για τη φωτογραφία ήταν άμεσο. Μετά από μια πυρκαγιά το 1865 κατέστρεψε όχι μόνο το πρώτο κτίριο του ίδιου του ιδρύματος, αλλά και την πρώτη του έκθεση (ζωγραφικής των ιθαγενών Αμερικανών), μια νέα έκθεση ινδικών πορτρέτων συναρμολογήθηκε γρήγορα χρησιμοποιώντας φωτογραφίες. Ο Smithsonian προσέλαβε τον πρώτο του φωτογράφο, τον Thomas William Smillie, το 1868. Ο Smillie, αποδείχθηκε, δεν ήταν μόνο ένας μεγάλος φωτογράφος αλλά και ένας αδηφάγος συλλέκτης. Η πρώτη του αγορά για το Εθνικό Μουσείο ήταν ο εξοπλισμός φωτογραφικής μηχανής του Samuel Morse. Το 1913, προετοιμάζοντας για μια μεγάλη έκθεση φωτογραφιών στο Smithsonian, κανόνισε τον Alfred Stieglitz, τον διάσημο υποστηρικτή της φωτογραφίας ως τέχνη, να συγκεντρώσει μια συλλογή από εικαστικές φωτογραφίες, τις οποίες το ίδρυμα αγόρασε στη συνέχεια (μετά από σκληρή διαπραγμάτευση) για $ 200 .
Οι φωτογραφίες της Smillie είναι τόσο αξιοσημείωτες όσο ελάχιστα γνωστές. Η παραγωγή του ήταν εκπληκτική. ευχαρίστησε την τεχνολογία της φωτογραφίας καθώς και την παραγωγή μιας καλοσχεδιασμένης εικόνας. Κατέγραψε τεκμηριωμένες εγκαταστάσεις μουσείων και δείγματα, από σκελετούς πτηνών μέχρι δισκία αργίλου της Ασσυρίας, κατέγραψε την κατασκευή κτιρίων του Σμιθσόνιαν και χρησίμευσε ως φωτογράφος σε επιστημονικές αποστολές. Κάθε κιβώτιο που βρήκα το έργο του περιείχε ιστορίες σκέψης καθώς και αντικείμενα σπάνιας και εκπληκτικής ομορφιάς. Επειδή απέδειξε ένα τόσο ευρύ φάσμα σκοπών και σκοπών, μου αρέσει να σκέφτομαι ότι η Smillie οδήγησε τη δική μου αποστολή μέσα από τα αρχεία.
Τελικά, η φωτογραφία εξυπηρετεί ένα συνονθύλευμα λειτουργιών. Είναι μια μορφή τέχνης, ένας μηχανισμός καταγραφής, ένας τρόπος επικοινωνίας και ένα μέσο του οποίου η χρησιμότητα μοιράζεται από τους πολυάριθμους κλάδους τόσο των επιστημών όσο και των ανθρωπιστικών επιστημών. Οι φωτογραφίες έχουν τη δύναμη να διδάσκουν καθώς και να διεγείρουν τη φαντασία, μεταφέροντάς μας σε χρόνο και χώρο σε νέους ορίζοντες.
