Το καουτσούκ μπορεί να κατασκευαστεί από το λατέξ αρκετών διαφορετικών φυτών, αλλά περισσότερο από το 90 τοις εκατό του φυσικού καουτσούκ προέρχεται από δέντρα. Συγκεκριμένα τα δέντρα Hevea brasiliensis στη Νοτιοανατολική Ασία - γεγονός που κάνει κάποιους εμπειρογνώμονες από καουτσούκ νευρικοί. Οι παραγωγοί δεν μπορούν εύκολα να παράγουν αρκετό καουτσούκ για τη μελλοντική αναμενόμενη ζήτηση και τα δέντρα απειλούνται σήμερα τόσο από την εξάντληση των φύλλων όσο και από την αλλαγή του κλίματος.
Έτσι, αν οι ερευνητές μπορούν να αποκτήσουν έναν ανθοφόρο θάμνο που είναι εγγενής στις νοτιοδυτικές ΗΠΑ και το βόρειο Μεξικό, που ονομάζεται guayule ως εναλλακτικός παραγωγός καουτσούκ, ίσως είναι καλό. Και οι εμπειρογνώμονες πλησιάζουν, αναφέρουν Cade Metz για ενσύρματα .
Ο κόσμος έχει γνωρίσει για αυτό το πρόβλημα με το καουτσούκ για χρόνια, το οποίο είναι μέρος του λόγου ότι το συνθετικό καουτσούκ χρησιμοποιείται για πολλά παιχνίδια και ακόμη και επιβατικά αυτοκίνητα. Ωστόσο, το καουτσούκ υψηλής απόδοσης χρειάζεται ακόμα να έχει τα φυσικά υλικά - διαρκεί πολύ και μπορεί να παραμείνει σχετικά δροσερό ακόμα και όταν μεταφέρει βαριά φορτία σαν ελαστικά αεροπλάνων ή φορτηγών.
Το Guayule χρησιμοποιεί πολύ λιγότερο νερό από την τροπική Hevea - είναι τελικά ένας έρημος. Και η μεγαλύτερη γενετική ποικιλότητα του guayule σημαίνει ότι είναι λιγότερο πιθανό να αφανιστεί από μια ασθένεια. Ο θάμνος μπορεί επίσης να συγκομιστεί από μηχανές, αντί να κοπούν με το χέρι, όπως τα δέντρα, εξηγεί ο Jesse Emspak για την Scientific American .
Τα όνειρα να αντικατασταθεί η Hevea από τον guayule δεν είναι καινούργια. Όταν η Ιαπωνία κατέλαβε τη Σιγκαπούρη τον Φεβρουάριο του 1942, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοι έχασαν πρόσβαση στο 95% της εφοδιαστικής τους με καουτσούκ. Το σχέδιο καουτσούκ έκτακτης ανάγκης, με έδρα το Salinas, Καλιφόρνια, ξεκίνησε μια τεράστια προσπάθεια να βρει μια καλύτερη πηγή φυσικού καουτσούκ. Μέρος της αποστολής περιελάμβανε την τοποθέτηση Ιαπωνικών Αμερικανών που είχαν ενταχθεί στο στρατόπεδο Manzanar στην Καλιφόρνια. Για το περιοδικό Chemical Heritage, ο Mark R. Finlay γράφει:
Ο Robert A. Emerson, ειδικός στη φωτοσύνθεση, καθώς και ένας Quaker, ειρηνιστής και σοσιαλδημοκράτης, βρίσκεται στο επίκεντρο πολλών από αυτή την ιστορία. Με έδρα το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, η Emerson ήταν πεπεισμένη ότι η πολιτική του εσωστρέφεια ήταν «μια οργανωμένη προσπάθεια να μειωθούν οι Ιάπωνες στη δουλεία». Οι εσωστρεφείς περιέλαβαν πολλούς εξειδικευμένους χημικούς, βοτανολόγους, φυσιολόγους φυτών και παιδικούς σταθμούς και ο Emerson πίστευε ότι η επιστήμη-ειδικά, που παράγει καουτσούκ από τον guayule-θα έδειχνε ότι πολλοί Ιάπωνες Αμερικανοί ήταν "περισσότερο από πρόθυμοι" να υπηρετήσουν τη χώρα τους και να συνεισφέρουν στην άμυνα του έθνους.
Τόσο ο Ansel Adams όσο και η Dorothea Lange έκαναν φωτογραφίες των εσωτερικών που καλλιεργούσαν φυτά guayale στην άγονη κοιλάδα. Δυστυχώς, η προκατάληψη ενάντια στους Ιάπωνες Αμερικανούς έτρεξε ισχυρή Ο Finlay γράφει ότι ο κορυφαίος εμπειρογνώμονας του φυσικού καουτσούκ της εποχής, David Spence, «περιγράφει τις μεθοδολογίες των επιστημόνων του Manzanar ως« εξαιρετικά ενδιαφέρουσες », όμως δεν ήθελε να« μπερδευτεί »σε οτιδήποτε βοήθησε" τους Ιάπωνες. Αφού απελευθερώθηκαν οι Ιάπωνες Αμερικανοί από τα στρατόπεδα, η παραγωγή guayule ξεπέρασε. Ακόμα, οι ανακαλύψεις των εσωτερικών που έγιναν για την καλλιέργεια του θάμνου και την εξόρυξη του χυμού της συνεχίζουν να ενημερώνουν τις σημερινές προσπάθειες γουαγιούλε.
Αλλά κάθε φυτό παράγει μόνο μια μικρή ποσότητα καουτσούκ, γράφει ο Metz για το Wired . Έτσι, οι ερευνητές στρέφονται σήμερα σε προηγμένες γενετικές τεχνικές για να βοηθήσουν τον guayule να εκπληρώσει τις δυνατότητές του. Μέχρι το τέλος του έτους οι επιστήμονες θα πρέπει να έχουν το πλήρες γονιδίωμα του φυτού, συμπεριλαμβανομένων των γονιδίων που καθορίζουν το μέγεθος, το σχήμα και τον αριθμό των κυττάρων που εκπέμπουν λατέξ. Οι εκθέσεις Metz:
Το δυναμικό βελτίωσης είναι τεράστιο - εν μέρει επειδή η γουαγιούλη είναι τόσο υποβαθμισμένη, εν μέρει επειδή η τεχνολογία αναπαραγωγής εξελίσσεται τόσο γρήγορα. "Η δημιουργία ενός γουαγιούλε εμπόρευμα, το οποίο είμαστε όλοι οι τράπεζες εδώ, βρίσκεται πίσω από την επιστήμη. Αυτό δεν συμβαίνει σχεδόν ποτέ", λέει ο [ερευνητής USDA Colleen] McMahan. "Γνωρίζαμε πολλά για το πώς εξελίχθηκαν οι σπουδαίοι άνθρωποι προτού αναλύσουμε το γονιδίωμα." Γνωρίζουμε πολύ λιγότερα σχετικά με τον τρόπο αναπαραγωγής του guayule, αλλά τώρα θα έχουμε όλες αυτές τις πληροφορίες για το πώς λειτουργεί.
Μια εταιρεία που ονομάζεται Yulex Corporation εργάζεται επίσης για την αναπαραγωγή υβριδικών φυτών guayule που συνδυάζουν τα καλύτερα γνωρίσματα πολλών διαφορετικών στελεχών. Ο ερευνητής της εταιρείας, Eric Mathur, λέει ότι το καλύτερο τους υβρίδιο είναι ένα υπερκείμενο που μπορεί να παράγει έναν μετρικό τόνο καουτσούκ ανά στρέμμα γουαγιούλε. Το να πάρουμε τους αγρότες για να μεγαλώσουμε αρκετά γκουαγιούλε παραμένει μια πρόκληση και πόσο γρήγορα μπορεί να συμβεί αυτό είναι ακόμα αβέβαιο.
Αλλά αν η Yulex, ο Mathur και άλλοι επιστήμονες κατορθώσουν, ο guayule μπορεί να είναι μια μεγάλη πηγή αμερικάνικου φυσικού καουτσούκ σε λίγα μόλις χρόνια.
