Η μικρή πόλη Valledupar είναι γνωστή ως η γενέτειρα του Vallenato, μια έντονη λαϊκή μουσική με ακορντεόν που παίζει συνεχώς σε δρόμους, καταστήματα, λεωφορεία και εστιατόρια στη βόρεια Κολομβία και έχει γίνει δημοφιλής σε όλη τη Λατινική Αμερική. Ήρθα στα καθαρά, ήσυχα σοκάκια της πόλης, μια από τις ξαφνικές γωνίες της χώρας κοντά στα σύνορα της Βενεζουέλας, για να παρακολουθήσω ένα άρθρο που έγραψα για το τεύχος Ιουνίου του Smithsonian για την μουσική της Βαλενάτο.
Τα παιδιά εδώ ονειρεύονται να είναι ακορντεόν αστέρια με τον ίδιο τρόπο που τα παιδιά στην Αμερική ασκούν κιθάρα ελπίζοντας να γίνουν αστέρια ροκ. Έχοντας αυτό κατά νου, πηγαίνω στην Ακορντειακή Ακαδημία Andres "Turco" Gil στις παρυφές της πόλης. Τα μικρά παιδιά στην ακαδημία του Gil έχουν παίξει σε όλο τον κόσμο ως μέρος της μπάντας Vallenato Children και κατατάσσουν τον πρόεδρο της Βενεζουέλας Ουγκό Τσάβες και τον Μπιλ Κλίντον μεταξύ των οπαδών τους. Πολλά βραβεία κερδίζουν στο ετήσιο φεστιβάλ Vallenato που πραγματοποιήθηκε στο Valledupar.
Αλλά ο Γιλ δεν αναζητά μόνο φήμη. "Ένα παιδί που παίζει ακορντεόν ή άλλο όργανο δεν παίρνει ένα όπλο", λέει, σημειώνοντας ότι η ύπαιθρος γύρω από την ακαδημία έχει επηρεαστεί έντονα από τη βίαιη σύγκρουση της χώρας.
«Η μουσική τους κάνει ευγενή, αλλάζει την καρδιά τους, αρχίζουν να τραγουδούν, ξεχνούν τα προβλήματά τους και αισθάνονται ευτυχισμένοι».
Ο Gil έχει περίπου 1.000 φοιτητές που μοιράζονται 60 ακορντεόν και λέει ότι περίπου το 80% είναι πρόσφυγες από τη βία ή ζουν σε συνθήκες φτώχειας. Παρακολουθούν δωρεάν το σχολείο, με δωρεές, έσοδα από συναυλίες και δίδακτρα από πλουσιότερους φοιτητές που προέρχονται από την Ευρώπη, το Μεξικό και τις Ηνωμένες Πολιτείες για να σπουδάσουν με τον δάσκαλο του ακορντεόν.
Οι μαθητές κυμαίνονται σε ηλικία από τριών ετών έως ηλικιωμένους, αν και η πλειοψηφία κυμαίνεται μεταξύ 6 και 15 ετών. Οι καλύτεροι φοιτητές στην ακαδημία για ώρες μετά το σχολείο και μετά από μόλις ένα ή δύο χρόνια σπουδών θα εμφανιστούν στους διαγωνισμούς μουσικής Vallenato της Κολομβίας και με την ομάδα Vallenato Children.
Οι μαθητές "δείχνουν μια διαφορετική πλευρά της χώρας μας", λέει ο Γιλ, μαλακός ομιλητής και ευγενής, καθώς τα παιδιά εξασκούν ακορντεόν στην αυλή τούβλου του σχολείου του. "Η Κολομβία δεν είναι μόνο η διαφθορά και η διακίνηση ναρκωτικών και η βία. Έχουμε πολύ ισχυρή κουλτούρα στη μουσική μας Vallenato".
Το σχολείο ξεκίνησε λίγο πριν από περισσότερα από 20 χρόνια όταν οι γονείς έφεραν τα παιδιά τους στο σπίτι του Gil για να μάθουν από τον γνωστό ακορντεόν. Με τη βοήθεια των 18 παιδιών του (οι περισσότεροι από τους οποίους ονομάζονται Andres ή Andrea, μετά τον πατέρα τους) ο Gil διδάσκει τον συνεχώς αυξανόμενο αριθμό φοιτητών, ενοικιάζει ένα μικρό σπίτι και τελικά μετακομίζει στην τακτοποιημένη ακαδημία, ένα τούβλο κτίριο με πρόσοψη από ακορντεόν, 6 χρόνια πριν.
Μετά από μια σύντομη συνομιλία με τον Gil στο γραφείο του, τρέχει για να φέρω τον νέο μαθητή του. Με παρουσιάζει τον 9χρονο Χουάν Ντέιβιντ Ατένσια, ένα αγριότυπος αγόρι που ζει με τη γιαγιά του σε μια πόλη τέσσερις ώρες μακριά και άρχισε να παίζει ακορντεόν μόλις πριν από ένα χρόνο. Ο Gil είναι τόσο εντυπωσιασμένος από τον σπουδαστή που πληρώνει για το ταξί που φέρνει τον Juan στον Βαγιαλέρ κάθε Δευτέρα και τον επαναφέρει στη γιαγιά του την Παρασκευή το βράδυ. Εν τω μεταξύ, ο Χουάν μένει στο σπίτι του Γκιλ και παίζει ακορντεόν στην ακαδημία όλη την ημέρα, επειδή ο Γιλ λέει ότι δεν υπάρχει σχολείο διαθέσιμο για τυφλούς φοιτητές στην περιοχή.
Μόλις ο Juan χτυπήσει το ακορντεόν στο στήθος του, αρχίζει να παίζει ένα γρήγορο τραγούδι, το κεφάλι κουνιέται εμπρός και πίσω και ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπό του. Δύο μεγαλωμένοι άνδρες μπαίνουν στο δωμάτιο και τον επαναφέρουν σε κρουστά. Ο Χουαν τραγουδάει στην κορυφή των πνευμόνων του και χτυπάει το πόδι του στο χρόνο καθώς ο Gil τραγουδάει αντίγραφα και φωνάζει ενθουσιασμό. Ο Χουάν σύντομα σπάει σε μία από τις δικές του συνθέσεις, τραγουδώντας: «Είμαι λίγο τυφλό αγόρι, αλλά μπορώ να δω με το ακορντεόν μου».
Ο Juan David Atencia, 9χρονος τυφλός, παίζει ακορντεόν στη Μουσική Ακαδημία Vallenato του Turco Gil στο Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Οι σπουδαστές πραγματοποιούν συναυλίες στην μουσική ακαδημία Vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Ένας φοιτητής της μουσικής ακαδημίας μουσικής του Turco Gil ασχολείται με το ακορντεόν. (Kenneth R. Fletcher) 
Οι σπουδαστές πραγματοποιούν συναυλίες στην μουσική ακαδημία Vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Το εξωτερικό της Μουσικής Ακαδημίας Vallenato του Andres Turco Gil στο Valledupar είναι ζωγραφισμένο για να μοιάζει με ένα ακορντεόν. (Kenneth R. Fletcher)
