Στο τελευταίο μέρος του Αυγούστου του 1926, ο ουρανός σκοτεινιάζει σε μεγάλο μέρος των κεντρικών Ηνωμένων Πολιτειών και μια έντονη βροχή άρχισε να πέφτει. Η βροχή πέταξε πρώτα στη Νεμπράσκα, στη Νότια Ντακότα, στο Κάνσας και στην Οκλαχόμα, έπεσε στην ανατολή προς Αϊόβα και Μισσούρι, στη συνέχεια στο Ιλλινόις, στην Ιντιάνα, στο Κεντάκι και στο Οχάιο. Η μεγάλη καταιγίδα διήρκεσε για μέρες. Ακολούθησε ένα άλλο σύστημα χαμηλής πίεσης με βαρύτητα υγρασίας κινούμενο στην κορυφή της κοιλάδας του Μισσισσιπίου και ρίψη βροχοπτώσεων στην ίδια περιοχή. Και έπειτα ένα άλλο.
Την 1η Σεπτεμβρίου, το νερό χύνεται πάνω από τις όχθες δεκάδων ρευμάτων και πλημμυρισμένων πόλεων από το Carroll, Iowa, στην Peoria, Illinois, 350 μίλια μακριά. Στις 4 Σεπτεμβρίου, οι πλημμύρες έπληξαν μεγάλο μέρος της Νεμπράσκα, του Κάνσας, της Αϊόβα, του Ιλλινόις και της Ινδιάνας, σκοτώνοντας τέσσερις ανθρώπους. Ο ποταμός του Μισισιπή αυξήθηκε ραγδαία στο άνω Midwest και πλύθηκε γεφυρών και σιδηροδρόμων. Λίγες μέρες αργότερα μια άλλη καταιγίδα έφερε πλημμύρες σε πόλεις από το Terre Haute, Indiana, στο Jacksonville, Illinois. Επτά άνθρωποι πέθαναν. Περισσότερα βροχές έπεσαν. Στις 13 Σεπτεμβρίου, ο ποταμός Neosho αυξήθηκε στα ύψη ρεκόρ και έτρεξε μέσα από το νοτιοανατολικό Κάνσας, σκοτώνοντας πέντε. Στην Αϊόβα, 15 ίντσες βροχής έπεσαν σε τρεις ημέρες.
Μέχρι το Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, οι πλημμύρες στη Νεμπράσκα, τη Νότια Ντακότα, την Οκλαχόμα και αλλού ήταν οι μεγαλύτερες. Στο Βίκσμπουργκ του Μισισιπή, το όριο του ποταμού δεν είχε ξεπεράσει ποτέ τα 31 πόδια τον Οκτώβριο. Εκείνος ο μήνας έφτασε τα 40 πόδια.
Ο ποταμός του Μισισιπή δεν είναι απλώς ένα ρεύμα που αρχίζει στη Μινεσότα και εκτείνεται νότια στον Κόλπο του Μεξικού. Τα δάχτυλά του τεντώνονται από τη Νέα Υόρκη και τη Βόρεια Καρολίνα στα ανατολικά μέχρι το Αϊντάχο και το Νέο Μεξικό στα δυτικά. Όλες οι πτώσεις, οι βροχοπτώσεις συνέχισαν σχεδόν σε ολόκληρη τη λεκάνη. Στις 13 Δεκεμβρίου, στη Νότια Ντακότα η θερμοκρασία μειώθηκε κατά 66 μοίρες σε 18 ώρες, ακολουθούμενη από έντονη χιονοθύελλα. Helena, Montana, έλαβε 29, 42 ίντσες χιονιού. Σε μία ημέρα, 5, 8 ίντσες βροχής έπεσαν στο Little Rock, Αρκάνσας. Ο ποταμός Cumberland ανήλθε στο υψηλότερο επίπεδο που καταγράφηκε ποτέ και πλημμύρισε το Νάσβιλ. Ο ποταμός Τενεσί πλημμύρισε το Chattanooga, σκοτώνοντας τουλάχιστον 16 άτομα και κάνοντας χιλιάδες άστεγους τα Χριστούγεννα. Την Πρωτοχρονιά, το ίδιο το Μισισιπή πήγε πάνω από το στάδιο των πλημμυρών στο Κάιρο του Ιλινόις και θα παραμείνει πάνω από το στάδιο των πλημμυρών για 153 διαδοχικές ημέρες. Τον Ιανουάριο, το Πίτσμπουργκ πλημμύρισε, το Σινσινάτι πλημμύρισε, το Λούισβιλ πλημμύρισε. Στα δυτικά, έξω από την πόλη της Οκλαχόμα, 14 μεξικανοί μεταναστευτικοί εργάτες πνίγηκαν.
Όλοι οι ανοιγοί συνεχίζουν τις βροχές, σημειωμένες από πέντε ξεχωριστές καταιγίδες, το καθένα μεγαλύτερο από κάθε καταιγίδα τα προηγούμενα δέκα χρόνια. Η μεγαλύτερη ήταν η Μεγάλη Παρασκευή. Από 6 έως 15 ίντσες βροχής χύνεται πάνω από μια περιοχή πάνω από 100.000 τετραγωνικά μίλια, βόρεια σε Μισσούρι και Ιλινόις, δυτικά στο Τέξας, ανατολικά σχεδόν στην Αλαμπάμα, νότια προς τον Κόλπο. Η Νέα Ορλεάνη έλαβε τη μεγαλύτερη βροχόπτωση που καταγράφηκε ποτέ εκεί. σε 18 ώρες, έπεσε 14, 96 ίντσες. Ακόμα, η Νέα Ορλεάνη δεν πλημμύρισε, κυρίως επειδή ο ποταμός είχε σπάσει τα βράχια εκατοντάδες μίλια ανάντη, οπότε η κορυφογραμμή δεν έφτασε ποτέ στην πόλη.
Θα γίνει, μέχρι την Κατρίνα, τη μεγαλύτερη καταστροφή του έθνους. Αλλά η ιστορία της πλημμύρας του 1927, όπως αυτή των τυφώνων Κατρίνα και Ρίτα, δεν είναι απλώς μια ιστορία της δύναμης της φύσης. Όπως δήλωσε ο Gifford Pinchot, τότε κυβερνήτης της Πενσυλβανίας και πρωτοπόρος περιβαλλοντολόγος, αφού μελέτησε την καταστροφή του 1927, «δεν πρόκειται για φυσική καταστροφή. Είναι μια ανθρωπογενής καταστροφή».
Δεδομένου ότι πριν από τον εμφύλιο πόλεμο, το αμερικανικό Σώμα των Μηχανικών του Στρατού είχε ρυθμίσει τον ποταμό Μισισιπή και από τη δεκαετία του 1880 είχε επιμείνει σε μια «πολιτική μόνο για τα δάση» - δηλαδή, πίστη ότι μόνο τα κοίτα ήταν απαραίτητα για τον έλεγχο των πλημμυρών. Το Σώμα πίστευε ότι εάν η ποσότητα του νερού σε έναν ποταμό αυξάνεται, το ρεύμα θα επιταχυνθεί. Αυτό είναι γενικά αλήθεια. Η θεωρία υπολόγισε επίσης ότι ένα ταχύτερο ρεύμα θα εκραγούσε την κοίτη του ποταμού περισσότερο από ένα βραδύτερο ρεύμα, και έτσι θα εμβαθύνει το ποτάμι. Αυτό ισχύει επίσης. Αλλά το Σώμα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ένα τέτοιο πλύσιμο θα εμβαθύνει το ποτάμι αρκετά ώστε να φιλοξενήσει ακόμη και μια τεράστια πλημμύρα. Αυτό δεν ήταν αλήθεια. Στην πραγματικότητα, όλα τα επιστημονικά δεδομένα σχετικά με τον ποταμό μέχρι εκείνη την εποχή - τα περισσότερα από αυτά που συλλέχθηκαν από το ίδιο το σώμα - έρχονταν σε αντίθεση με την υπόθεση αυτή. Ωστόσο, το σώμα έρχεται αντιμέτωπο με την κατασκευή διαρροών και πλημμυρών για να αφήσει το νερό έξω από τον ποταμό και είχε κλείσει φυσικές δεξαμενές για να μεγιστοποιήσει την ποσότητα νερού στο ποτάμι.
Στη συνέχεια, το 1927, η καταστροφή που οι επικριτές του σώματος περίμεναν από καιρό τελικά έφτασε.
Όταν τελείωσε, ο ποταμός του Μισισιπή και οι παραπόταμοί του σκότωσαν ανθρώπους από τη Βιρτζίνια στην Οκλαχόμα, πλημμυρίζοντας τα σπίτια περίπου του 1% του πληθυσμού των ΗΠΑ. Στο ευρύτερο σημείο του, βόρεια του Vicksburg, του Μισισιπή, ο ποταμός έγινε μια εσωτερική θάλασσα περίπου 100 μίλια. Κανείς δεν γνωρίζει το θάνατο. επισήμως, η κυβέρνηση δήλωσε ότι 500 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, αλλά ένας εμπειρογνώμονας σε καταστροφές που επισκέφθηκε την πλημμυρισμένη περιοχή εκτιμά ότι περισσότεροι από 1.000 έχασαν τη ζωή τους στο Μισισιπή μόνο. Ο Ερυθρός Σταυρός τροφοδότησε περίπου 650.000 μήνες, πολλοί για ένα χρόνο. 325.000 ζούσαν σε σκηνές για μήνες, μερικοί από τους οποίους μοιράζονταν κορώνα πλάτους ενός οχτώ ποδιών - το μόνο ξηρό έδαφος για μίλια, με πλημμυρισμένη γη στη μία πλευρά και ποτάμι από την άλλη, τα γουρούνια, τα μουλάρια και τα άλογα αλλά όχι τα σκυλιά τους, τα οποία πυροβολήθηκαν από φόβο λύσσας. Το χειρότερο από τις πλημμύρες συνέβη τον Απρίλιο και τον Μάιο. Όχι μόνο μέχρι τον Σεπτέμβριο, τα νερά πλημμυρίστηκαν από τη γη.
Η καταστροφή άφησε μια κληρονομιά αλλαγής πολύ πέρα από τις πλημμυρισμένες περιοχές - αλλαγές που εξακολουθούν να γίνονται αισθητές σήμερα. Το πρώτο αφορούσε το ίδιο το ποτάμι. Η πλημμύρα του 1927 κατέληξε στη συζήτηση για την πολιτική μόνο των λόφων και αναγκάστηκε οι μηχανικοί σε όλο τον κόσμο να δουν διαφορετικά τα ποτάμια. Οι περισσότεροι αναγνώρισαν ότι δεν μπορούσαν να υπαγορεύσουν σε ένα μεγάλο ποτάμι. θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν μόνο την εκπληκτική δύναμή του.
Από το 1927, ο χαμηλότερος Μισσισσιπής δεν διέσχισε τα όρια, αν και έφθασε επικίνδυνα κοντά το 1973 και το 1997. Αλλά η περιέλευση του ποταμού είχε μια ακούσια συνέπεια. Προηγουμένως, ο ποταμός είχε καταθέσει τόσα ιζήματα που όντως δημιούργησε όλη τη γη από το ακρωτήριο Girardeau του Μισσούρι στον Κόλπο του Μεξικού. Με τα φράγματα που παρεμποδίζουν την περιοδική πλημμύρα, το ιζήματα δεν αναπληρώνει πλέον τη νότια Λουιζιάνα. Και η γη άρχισε να βυθίζεται, καθιστώντας την πιο ευάλωτη στους τυφώνες. Η απώλεια έχει επιδεινωθεί σημαντικά από τους αγωγούς και τους θαλάσσιους αγωγούς που διασχίζουν το τεράστιο έλος και τη διάβρωση της ταχύτητας.
Οι πολιτικές και κοινωνικές συνέπειες των πλημμυρών του 1927 ήταν ίσως ακόμη πιο σημαντικές από την περιβαλλοντική κληρονομιά του. Η πλημμύρα έκανε τον Herbert Hoover πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Μια λογοτεχνική ιδιοφυΐα, ο Χούβερ είχε ήδη κερδίσει το ψευδώνυμο «Μεγάλο Ανθρωπιστικό» για την επίβλεψη της διανομής τροφίμων στο κατεχόμενο Βέλγιο προτού οι Ηνωμένες Πολιτείες εισέλθουν στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Μετά τον πόλεμο, πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες, έτρεξε σε προγράμματα τροφίμων για την Ευρώπη. Το 1927, ο Hoover ήταν Υπουργός Εμπορίου και ο Πρόεδρος Calvin Coolidge τον ανέθεσε να διαχειρίζεται τη διάσωση, τη φροντίδα και την αποκατάσταση σχεδόν ενός εκατομμυρίου ανθρώπων. Επέστρεψε την ευκαιρία. Η κορυφογραμμή πλημμύρας χρειάστηκε εβδομάδες για να πετάξει κάτω από τον ποταμό Μισισιπή, δίνοντας στον Τύπο την ευκαιρία να καλύψει τη μάχη μετά από μάχη για να κρατήσει τα ακρωτήρια. Κάνοντας μια μεγαλύτερη ιστορία από την Κατρίνα. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, ο Χούβερ εκτελούσε αριστοτεχνικά οργανωμένους στόλους διάσωσης και στρατόπεδα εκτοπισμένων, καθώς και την παράδοση τροφίμων και προμηθειών - και βεβαιώθηκε ότι ο καθένας το γνώριζε. «Ο κόσμος ζει με φράσεις», είπε κάποτε. Χαρακτηρισμένος ως ήρωας σε χαρτιά σε ολόκληρο το έθνος, μοιράστηκε σε έναν φίλο, «θα είμαι πιθανώς ο υποψήφιος, είναι σχεδόν αναπόφευκτος».
Η προεκλογική εκστρατεία του Hoover ξεκίνησε τη στροφή των Αφροαμερικανών από το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα στον Δημοκρατικό. Ο Τύπος δημιούργησε την υποψηφιότητα του Χούβερ και δημιουργήθηκε ένα πιθανό σκάνδαλο για τις κακομεταχειρίσεις και την εικονική δουλεία που επιβλήθηκαν στους μαύρους σε κάποια από τα στρατόπεδα προσφύγων που επέβλεπε. Αυτό θα υπονόμευε την Προοδευτική στήριξη γι 'αυτόν, απειλώντας την υποψηφιότητά του.
Πώς θα μπορούσε να βγάλει από το σκάνδαλο; Υπάρχει ειρωνεία στην απάντηση. Δεδομένου ότι ο Νότος ήταν στη συνέχεια σταθερά Δημοκρατικός, λίγοι λευκοί ήταν ενεργοί στην πολιτική του GOP, αφήνοντας το κόμμα του Λίνκολν στα χέρια Αφρο-Αμερικανών σε ολόκληρη την περιοχή. Παρόλο που οι μαύροι δεν μπορούσαν να ψηφίσουν στις περισσότερες εκλογές στο Νότο, θα μπορούσαν να το κάνουν στην Εθνική Συνέλευση των Ρεπουμπλικανών. Ο Hoover, τόσο για να προστατευθεί από τις χρεώσεις κατάχρησης όσο και για να εξασφαλίσει βασικούς αντιπροσώπους, κατέληξε ουσιαστικά σε συμφωνία με την εθνική αφρικανική-αμερικανική ηγεσία. Ονομάστηκε μια «έγχρωμη συμβουλευτική επιτροπή» για να διερευνήσει τις καταχρήσεις και σε αντάλλαγμα για την επιτροπή που ασπάζεται τα σκάνδαλα και υποστηρίζει την υποψηφιότητά του, ο Hoover υποσχέθηκε να σπάσει μεγάλες φυτείες σε μικρές εκμεταλλεύσεις και να μετατρέψει τους μετόχους σε ιδιοκτήτες. Ο Ρόμπερτ Μοτόν, επικεφαλής της επιτροπής και του Ινστιτούτου Tuskegee, δήλωσε ότι αυτό θα είναι "το μεγαλύτερο όφελος για τον Νεγκρό από τη χειραφέτηση".
Οι μαύροι κράτησαν το λόγο τους. Ο Χούβερ έσπασε. Αυτή η πολύ προσωπική προδοσία έσπασε τη συναισθηματική σχέση μεταξύ της εθνικής αφρικανικής-αμερικανικής ηγεσίας και του GOP και διευκόλυνε τον Δημοκρατικό Φράνκλιν Νταλάνο Ρούσβελτ να προσελκύσει μαύρη υποστήριξη για τις πολιτικές του τέσσερα χρόνια αργότερα.
Η πλημμύρα του 1927 άλλαξε επίσης το πρόσωπο πολλών πόλεων. Η μαύρη μετανάστευση από το Νότο είχε αρχίσει στον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά επιβραδύνθηκε σε ένα τσίμπημα στη δεκαετία του 1920. Μετά από τις πλημμύρες, εκατοντάδες χιλιάδες Αφροαμερικανοί μετακόμισαν από την πλημμυρισμένη περιοχή στο Ντητρόιτ, το Σικάγο, το Λος Άντζελες και αλλού. Στη δεκαετία του 1930, αυτή η μετανάστευση μειώθηκε και δεν σηκώθηκε μέχρι τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και τη μηχανοποίηση της γεωργίας.
Όμως, η πιο σημαντική και πιο λεπτή αλλαγή που προκάλεσε η πλημμύρα συνέβαλε στον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί θεωρούσαν την κυβέρνηση. Πριν από την πλημμύρα, οι Αμερικανοί γενικά δεν πίστευαν ότι η κυβέρνηση είχε ευθύνη για τους μεμονωμένους πολίτες. Εξετάστε την επιδημία κίτρινου πυρετού που έπληξε τη Νέα Ορλεάνη το 1905: οι υπάλληλοι της δημόσιας υγείας των Η.Π.Α. δεν θα βοηθούσαν τη Νέα Ορλεάνη μέχρι η πόλη να ανεβάσει προκαταβολικά 250.000 δολάρια - για να καλύψει τα ομοσπονδιακά έξοδα. Οι Αμερικανοί το αποδέχτηκαν. Ομοίως, όταν μια πλημμύρα του 1922 άφησε άστεγους 50.000 στην Λουιζιάνα, ο κυβερνήτης John Parker, στενός φίλος του Hoover, αρνήθηκε όχι μόνο να εκμεταλλευτεί την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για βοήθεια, αρνήθηκε ακόμη και να ζητήσει από τον Ερυθρό Σταυρό να δηλώσει: "Η Λουιζιάνα δεν ζήτησε βοήθεια και δεν θα το κάνει. "
Αν και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση το 1927 είχε πλεόνασμα ρεκόρ στον προϋπολογισμό της, ούτε ένα δολάριο ομοσπονδιακού χρήματος δεν έδωσε άμεση βοήθεια σε κανένα από τα εκατομμύρια θύματα πλημμύρας. (Η Hoover δημιούργησε ιδιωτικές εταιρείες ανασυγκρότησης - ήταν αποτυχίες.) Τα μόνα χρήματα που η κυβέρνηση των ΗΠΑ ξόδεψε ήταν για προμήθειες και μισθούς στρατιωτικού προσωπικού που συμμετείχαν στη διάσωση.
Αλλά οι Αμερικανοί πίστευαν ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα έπρεπε να έχει κάνει περισσότερα. Ο John Parker, που δεν είναι πλέον κυβερνήτης αλλά στη συνέχεια υπεύθυνος για τη βοήθεια των 200.000 άστεγων στη Λουιζιάνα, αντιστρέφει και αναζητά απεγνωσμένα όλη την εξωτερική βοήθεια που θα μπορούσε να πάρει. Σε ολόκληρο το έθνος, οι πολίτες απαίτησαν να αναλάβει δράση η ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Το συναίσθημα έγινε συγκεκριμένο ένα χρόνο αργότερα, όταν το Κογκρέσο ψήφισε τον νόμο του 1928 για τον έλεγχο των πλημμυρών, νόμο που θα κόστιζε περισσότερο από ό, τι έκανε ποτέ η κυβέρνηση, εκτός από τον αγώνα κατά του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου. ο νόμος θα θέσει επίσης ένα προηγούμενο δίνοντας στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση περισσότερη εξουσία για να εμπλακεί σε ό, τι ήταν κρατικές και τοπικές κυβερνητικές αποφάσεις.
Σήμερα, πολλοί άνθρωποι αναρωτιούνται εάν οι τυφώνες Κατρίνα και Ρίτα θα έχουν παρόμοια μεγάλη επίδραση στην αμερικανική ζωή. Σαφώς, θα υπάρξουν σε ορισμένες περιοχές. Η κυβέρνηση σε όλα τα επίπεδα θα επανεξετάσει την ικανότητά της να ανταποκριθεί. Οι σχεδιαστές μεγάλων έργων θα δώσουν μεγαλύτερη προτεραιότητα στις περιβαλλοντικές δυνάμεις. Ο πληθυσμός θα μετατοπιστεί τουλάχιστον σε περιφερειακό επίπεδο, επηρεάζοντας μόνιμα πόλεις όπως ο Τζάκσον και το Χιούστον, για να μην αναφέρουμε τη Νέα Ορλεάνη, το Μπατόν Ρουζ και τη Λαφαγιέτ και πιθανόν να επεκταθούμε στην Ατλάντα και τα σημεία μεταξύ τους. Η πολιτική πίεση για την αντιμετώπιση της υπερθέρμανσης του πλανήτη πιθανότατα θα αυξηθεί, καθώς οι περισσότεροι ειδικοί πιστεύουν ότι ένας θερμότερος κόλπος του Μεξικού σημαίνει, τουλάχιστον, πιο έντονους τυφώνες.
Αλλά η Κατρίνα και η Ρίτα θα αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί σκέφτονται ακόμα μεγαλύτερες ερωτήσεις; Οι καταιγίδες, όπως και η πλημμύρα του 1927, άρπαξαν το ύφασμα που κρύβει μερικά από τα πιο ανησυχητικά μέρη της αμερικανικής κοινωνίας. Κάνοντας τον Γιώργο Μπους να ακούγεται σχεδόν όπως ένας φιλελεύθερος δημοκράτης, όταν μίλησε για την «κληρονομιά της ανισότητας» και είπε ότι «η φτώχεια έχει ρίζες σε μια ιστορία φυλετικών διακρίσεων, η οποία έκοψε γενιές από την ευκαιρία της Αμερικής. να αντιμετωπίσει αυτή τη φτώχεια με τολμηρή δράση ».
Αν είναι πολύ νωρίς για να πούμε ποιες είναι οι μεγαλύτερες μακροπρόθεσμες επιπτώσεις αυτών των τυφώνων, σαφώς έχει αναζωπυρώσει τη συζήτηση που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του πλημμυρίσματος του 1927, πάνω στην ευθύνη της ομοσπονδιακής κυβέρνησης έναντι των πολιτών.
