Κάθε γνώστης δράματος εγκλημάτων μπορεί να σας πει: το αρσενικό είναι δολοφόνος. Σε υψηλές δόσεις, μπορεί να οδηγήσει σε δερματικές αλλοιώσεις, ηπατική βλάβη, καρκίνο, πολυοργανική ανεπάρκεια και καρδιακή ανακοπή. Αλλά οι περισσότερες περιπτώσεις δηλητηρίασης με αρσενικό δεν προέρχονται από οικόπεδο δολοφονίας. Αντίθετα, η φυσικώς ενυπάρχουσα τοξίνη εισέρχεται συνήθως στον οργανισμό μέσω περιβαλλοντικής ή επαγγελματικής έκθεσης.
Αυτό ισχύει για ένα απομακρυσμένο χωριό στις Άνδεις, όπου το αρσενικό ξεχειλίζει στο πόσιμο νερό από το ηφαιστειακό υπόστρωμα κάτω. Κατά τη δοκιμή, το νερό στο San Antonio de los Cobres βρέθηκε να περιέχει 20 φορές το επίπεδο αρσενικού που θεωρείται ασφαλές από την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας. Και αυτό δεν είναι μια νέα εξέλιξη: οι αναλύσεις μούμιων 400 έως 7000 ετών από την περιοχή έχουν δείξει αποδείξεις υψηλών επιπέδων αρσενικού στα μαλλιά τους.
Έτσι, πώς οι κάτοικοι κατάφεραν να επιβιώσουν εδώ και αιώνες στο χώρο; Όπως δείχνει μια νέα μελέτη, το κλειδί είναι στα γονίδιά τους.
Μια ομάδα επιστημόνων ανέλυσε το DNA 124 γυναικών από το χωριό της βόρειας Αργεντινής και ανακάλυψε ότι "περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού είχε πάρει ένα σύμπλεγμα μεταλλάξεων στο γονίδιο που επεξεργάζεται το αρσενικό σε λιγότερο τοξική μορφή", αναφέρει η NPR. Η γενετική διαφορά επιτρέπει στους χωρικούς να επεξεργάζονται ταχύτερα το δηλητήριο, εξουδετερώνοντας το από το σύστημά τους ταχύτερα από τον μέσο άνθρωπο. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι εκείνοι με αυτήν την γενετικά αυξημένη ανοχή στο αρσενικό ήταν πιο πιθανό να επιβιώσουν και να περάσουν το χαρακτηριστικό στους απογόνους τους.
Οι ερευνητές δεν είναι ακόμη εντελώς σίγουροι για τον τρόπο με τον οποίο η μετάλλαξη λειτουργεί στο σώμα και δεν έχουν πραγματοποιήσει ακόμα δοκιμές σχετικά με τις συγκεκριμένες επιδράσεις του αρσενικού στον πληθυσμό του San Antonio de los Cobres. Αλλά αν και οι γενετικές μεταλλάξεις που παρέχουν προστασία από το αρσενικό βρίσκονται σε λαούς σε όλο τον κόσμο, αυτή η μελέτη είναι η πρώτη που δείχνει "στοιχεία ενός πληθυσμού μοναδικά προσαρμοσμένου για να ανέχεται την τοξική χημική ουσία".
Αυτό το μικρό χωριό δεν είναι το μοναδικό τοπίο που ασχολείται με φυσικά υψηλά επίπεδα αρσενικού. Όπως σημειώνει η Newsweek, "πάνω από 100 εκατομμύρια άνθρωποι εκτίθενται σε αυξημένα επίπεδα αρσενικού στο πόσιμο νερό τους". Παρόλο που οι ΗΠΑ έχουν κανονισμούς και δοκιμές για την πρόληψη μη ασφαλών επιπέδων τοξίνης στο νερό, εξακολουθεί να υπάρχει σε μικρές συγκεντρώσεις σε ορισμένες περιοχές . Για να δείτε πού βρίσκονται στη χώρα τα ιχνοστοιχεία, δείτε αυτό το χάρτη που καταρτίστηκε από την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα.
