Η Αυτοκρατορία της Ίνκας οφείλει πολλά στο ταπεινό λάμα και στα κοπάδια του ζώου. Όπως αποκάλυψε μια μελέτη του 2011 για τον κατεστραμμένο πολιτισμό των Άνδεων, το κοκκώδες λάμα χρησίμευσε ως βασικό λίπασμα για τη βασική καλλιέργεια του καλαμποκιού της Ίνκας, επιτρέποντας στην περουβιανή ομάδα να αγκαλιάσει τη γεωργία και να απομακρυνθεί από τη λιγότερο αξιόπιστη μέθοδο κυνηγιού και συλλογής. Τώρα, η Lizzie Wade αναφέρει για το περιοδικό Science, οι επιστήμονες ξαναζουλεύουν τα περιττώματα του λάμα για να ξεκλειδώσουν τα μυστικά της Inca - μόνο αυτή τη φορά, η εστίασή τους δεν είναι απλώς η ιστορική άνοδος του πολιτισμού αλλά και η καταστροφική πτώση του.
Για να ανιχνεύσει την άνοδο και την πτώση του πολιτισμού της Ίνκας, η νέα έρευνα - που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην Εφημερίδα της Αρχαιολογικής Επιστήμης - βασίζεται σε ακανθώδη ακάρεα, τα οποία είναι μικροί συγγενείς αράχνης που κάποτε κάποτε φιλοξένησαν τα περιττώματα των λαμάδων που διέρχονταν από το σπίτι τους στο Andean Marcacocha λίμνη. Με επικεφαλής τον παλαιοεικονολόγο Alex Chepstow-Lusty του Πανεπιστημίου του Sussex, οι συγγραφείς της μελέτης περιγράφουν μια ισχυρή συσχέτιση μεταξύ του πληθυσμού ακάρεων του Marcacocha, όπως αντιπροσωπεύονται από δείγματα που διατηρούνται σε πυρήνες ιζημάτων που ανακτώνται από τον πλέον λασπώδη υγρότοπο και από τους λάμας ένας τρόπος κυκλικής διαδρομής, ο άνθρωπος) τα ζώα που βασίζονταν στη διατροφή.
Σύμφωνα με τον Wade, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι αριθμοί των ακάρεων κυμαίνονταν μεταξύ 1483 και 1533, ή η περίοδος κατά την οποία η Inca κυριάρχησε στην περιοχή των Άνδεων. Κατά τη διάρκεια αυτής της χρυσής εποχής, η Marcacocha ήταν μια δημοφιλής οδός για τους εμπόρους Inca, οι οποίοι μπορεί να έχουν περάσει από τη λίμνη και τους γύρω βοσκότοπους στο δρόμο προς και από την αρχαία πόλη Ollantaytambo.
Συνοδευόμενοι από λαλάδες που επιφορτίστηκαν με εμπορεύματα όπως αραβόσιτο, αλάτι και φύλλα κόκας, αυτοί οι ταξιδιώτες αύξησαν ακούσια τον πληθυσμό των ακάρεων ακάρεων της λίμνης. Όπως εξηγεί ο Chepstow-Lusty στο Josh Davis του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, τα δίκτυα εμπορικών συναλλαγών τους έφεραν χιλιάδες λάμες τραβώντας τροχόσπιτα σε έναν δρόμο, ουσιαστικά "έναν αυτοκινητόδρομο πάνω από τα βουνά", δίπλα στη λίμνη. Μετά το ανεφοδιασμό με αναζωογονητική γουλιά ή με δύο νερό, οι λαλάδες ξεχύθηκαν "μαζικά" για να δανειστούν τα λόγια του Wade και έριξαν το έδαφος με περιττώματα που σύντομα πλύθηκαν στη λίμνη όπου καταναλώθηκαν ανυπόμονα από τα ακάρεα του Marcacocha.
Στην κορυφή της δύναμης της Ίνκας, περισσότεροι λάμαι περιπλανήθηκαν στην περιοχή, διατηρώντας τον πληθυσμό ακάρεων καλώς τροφοδοτημένο. Αλλά με την άφιξη των Ισπανών κατακτητών με επικεφαλής τον Francisco Pizarro στα μέσα του 16ου αιώνα, ο αυτοχθόνων πολιτισμός υπέκυψε γρήγορα στη βία και στις ασθένειες. Μέχρι το 1570, οι σημειώσεις του Mark Cartwright για την Εγκυκλοπαίδεια της Αρχαίας Ιστορίας, περίπου το 50% του προ-ισπανόφωνου πληθυσμού της περιοχής είχαν εξαφανιστεί.
Η Anne Baker, ερευνητής του ακάρεως στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και συν-συγγραφέας της μελέτης, λέει στον Ντέιβις ότι τα ακάρεα που ζούσαν στη λίμνη μειώθηκαν σε αριθμό παράλληλα με τους ανθρώπους και τους ομολόγους τους. Αν και ανακάλυψαν κάπως μετά την εισαγωγή των Ισπανών σε ζώα του Παλαιού Κόσμου, όπως αγελάδες, άλογα και πρόβατα, μια επιδημία της ευλογιάς του 1719 αποδεκατίζει και πάλι τόσο τους ιθαγενείς όσο και τους ζωικούς πληθυσμούς, αφήνοντας τα ακάρεα πεινασμένα για φαγητό.
Είναι ενδιαφέρον το γεγονός ότι ο Wade γράφει για την επιστήμη ότι οι ερευνητές που διερευνούν έναν δεύτερο μικροοργανισμό που τρώει τσιπούρες Sporormiella ή σπόρια μύκητα που ζουν σε φυτοφάγα ζώα και αποκαλύπτουν συχνά ενδείξεις σχετικά με τις εξαφανίσεις των μεγάλων πληθυσμών φυτών-τρώγων-έρχονται σε αντίθεση με τα αποτελέσματα που προσφέρουν τόσο το ακάρεα ανάλυση και το ιστορικό αρχείο. Συνήθως, μια σταγόνα στο Sporormiella δείχνει εξαφάνιση ειδών.
Αλλά για το δείγμα Marcacocha, φαίνεται ότι οι σπόροι ήταν καλύτεροι σε ξηρές περιόδους, οι οποίοι βρήκαν λάμα που έφτασε πιο κοντά στο κέντρο της συρρικνούμενης λίμνης. Αντίστροφα, τα σπόρια συρρικνώθηκαν κατά τις περιόδους κατά τις οποίες η λίμνη ήταν γεμάτη με νερό.
Στη μελέτη, οι συγγραφείς εξηγούν ότι οι αριθμοί των ακτινοβολημένων ακάρεων τείνουν να αντικατοπτρίζουν τα «καλά τεκμηριωμένα γεγονότα κλίμακας τοπίου» που συνδέονται με την ισπανική εισβολή, ενώ τα σπόρια Sporormiella παρέμειναν «σε μεγάλο βαθμό σιωπηρά» καθ 'αυτές τις ίδιες περιόδους. Είναι πιθανό, προσθέτουν, ότι οι μελέτες της Sporormiella προσφέρουν παραπλανητικά δεδομένα όταν πραγματοποιούνται σε μικρές, ρηχές λίμνες όπως το Marcacocha και πρέπει επομένως να λαμβάνονται υπόψη σε συνδυασμό με εναλλακτικές πηγές όπως οι αριθμοί πληθυσμού ακάρεων.
"Τα σπόρια ίσως να λένε περισσότερα για τις περιβαλλοντικές συνθήκες της λίμνης εκείνη τη στιγμή", λέει ο Chepstow-Lusty στο Davis, "και όχι για τα φυτοφάγα που ζουν γύρω του".
Προχωρώντας, οι ερευνητές ελπίζουν να διεξάγουν παρόμοιες μελέτες ακάρεων σε μικρές λίμνες στο Περού και σε άλλες παγκόσμιες περιοχές. Αν η τεχνική αποδειχθεί αξιόπιστη, λέει ο Chepstow-Lusty, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να αποκαλύψει τη μοίρα αυτών των χαμένων πολιτισμών, όπως οι Βίκινγκ που εξαρτώνται από τα πρόβατα της Γροιλανδίας στα μέσα του 14ου αιώνα. Όπως καταλήγει, «τα ακάρεα ζουν στις περισσότερες περιοχές του κόσμου».
