"Γαϊδούρι, άλογο ή καμήλα;" Η ερώτηση από τον οδηγό μου Βεδουίνων μου θυμίζει έναν πράκτορα ενοικίασης αυτοκινήτων που ρωτάει: "Οικονομία, πλήρες μέγεθος ή SUV;" Επιλέγω οικονομία και κάνουμε τα γαϊδούρια μας μέσα από τις απότομες κοιλάδες που περιβάλλουν την Πέτρα, στην Ιορδανία, καθώς ο βράχος αλλάζει από κόκκινο σε ώχρα σε πορτοκαλί και πίσω στο κόκκινο. Πριν από δύο χιλιετίες, η έρημη διαδρομή μας ήταν μια καλά κατασκευασμένη διαδρομή τροχόσπιτου, γεμάτη με πεζοπόρους εμπόρους με τα πόδια, ρωμαϊκούς στρατιώτες με άλογο και πλούσιους εμπόρους με καμήλες.
Ακριβώς μπροστά είναι ένας τεράστιος βράχος γεμάτος με κομψά γλυπτά που θυμίζουν ελληνικούς και ρωμαϊκούς ναούς, ένα σουρεαλιστικό όραμα σε αυτή την απομακρυσμένη ορεινή κοιλάδα που περιβάλλεται από έρημο. Αυτή είναι η πίσω πόρτα της Πέτρας, της οποίας το όνομα σημαίνει rock στα ελληνικά. Στην ακμή της, που ξεκίνησε τον πρώτο αιώνα π.Χ. και διήρκεσε περίπου 400 χρόνια, η Πέτρα ήταν μία από τις πλουσιότερες, πιο εκλεκτικές και αξιοσημείωτες πόλεις του κόσμου. Τότε ο λαός Nabatean χαράστηκε τις πιο εντυπωσιακές μνημειώδεις κατασκευές τους απευθείας στην απαλή κόκκινη πέτρα. Οι προσόψεις ήταν όσες παρέμειναν όταν οι ταξιδιώτες του 19ου αιώνα έφτασαν εδώ και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η Πέτρα ήταν μια μυστηριώδης και αινιγματική πόλη τάφων.
Τώρα, όμως, οι αρχαιολόγοι ανακαλύπτουν ότι η αρχαία Πέτρα ήταν μια πλατιά πόλη με πλούσιους κήπους και ευχάριστες βρύσες, τεράστιους ναούς και πολυτελείς βίλες σε ρωμαϊκό στιλ. Ένα έξυπνο σύστημα παροχής νερού επέτρεψε στην Petrans όχι μόνο να πίνει και να λούζει, αλλά να καλλιεργεί σιτάρι, να καλλιεργεί φρούτα, να κάνει κρασί και να περπατάει στη σκιά των ψηλών δέντρων. Κατά τη διάρκεια των αιώνων λίγο πριν και μετά τον Χριστό, η Πέτρα ήταν ο πρώτος εμπορικός κόμβος της Μέσης Ανατολής, ένας μαγνήτης για τροχόσπιτα που ταξίδευαν στους δρόμους από την Αίγυπτο, την Αραβία και το Λίβανο. Και οι μελετητές τώρα γνωρίζουν ότι η Πέτρα αναπτύχθηκε για σχεδόν 1.000 χρόνια, πολύ περισσότερο από ό, τι είχε προηγουμένως υποψιαστεί.
Τα γαϊδουράκια μας αργούν καθώς πλησιάζουμε το μεγαλύτερο ανεξάρτητο κτίριο της Πέτρας, τον Μεγάλο Ναό. Σε αντίθεση με τις σπηλιές που βρέθηκαν στο βράχο που περιβάλλει την περιοχή, το σύμπλεγμα αυτό στέκεται σε στέρεο έδαφος και καλύπτει μια έκταση μεγαλύτερη από το διπλάσιο του μεγέθους ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Ο οδηγός μου, Σουλεϊμάν Μοχάμαντ, δείχνει ένα σύννεφο σκόνης στη μια πλευρά του ναού, όπου βρίσκω τη Μάρθα Sharp Joukowsky βαθιά σε ένα λάκκο με δώδεκα εργαζόμενους. Ο αρχαιολόγος Brown University, γνωστός ως "Dottora (γιατρός) Marta" σε τρεις γενιές εργάτων της Βεδουίνων, έχει περάσει τα τελευταία 15 χρόνια ανασκαφή και μερική αποκατάσταση του συγκροτήματος του Μεγάλου Ναού. Κατασκευάστηκε κατά τον 1ο αιώνα π.Χ. και τον 1ο αιώνα μ.Χ., περιλάμβανε ένα θέατρο 600 θέσεων, μια τριπλή κιονοστοιχία, μια τεράστια πλακόστρωτη αυλή και θολωτές αίθουσες κάτω. Αντικείμενα που βρέθηκαν στο χώρο - από μικροσκοπικά νομίσματα Nabatean έως κομμάτια αγάλματος - αριθμός στις εκατοντάδες χιλιάδες.
Καθώς κατεβαίνω στην τάφρο, αισθάνεται σαν να μπαίνω σε ένα πεδίο μάχης. Μέσα από τη ζέστη και τη σκόνη, ο Joukowsky δίνει εντολή στους εκσκαφείς σαν γενικό, μια εντύπωση ενισχυμένη από τα χακί και τα χρυσά μάρκα στο χαρτόνι του μπέιζμπολ. " Yalla, yalla !" φωνάζει με ευχαρίστηση στους εργάτες του Βεδουίνο στα αραβικά σκάφη. "Λάβετε για δουλειά, πηγαίνετε στη δουλειά!" Αυτή είναι η τελευταία σεζόν του Joukowsky - σε ηλικία 70 ετών, ετοιμάζεται να αποσυρθεί - και δεν έχει χρόνο να χάσει. Μόλις μπήκαν σε μια περιοχή κολύμβησης που χτίστηκε τον δεύτερο και τον τρίτο αιώνες, η ανακάλυψη περιπλέκει τα σχέδιά της να ολοκληρώσει την έρευνα της σεζόν. Μια εργαζόμενη της παραδίδει ένα κομμάτι από ρωμαϊκό γυαλί και μια μικροσκοπική ροζέτα αγγειοπλαστικής. Παύει να τα θαυμάσει, να τα αφήσει στην άκρη για καταλογογράφηση και στη συνέχεια να συνεχίσει να γαβγίζει στους εκσκαφείς καθώς περνούν καουτσούκ κουβάδες γεμάτους με βρωμιά από την τάφρο. Βρίσκεται κοντά στο μεσημέρι, ο ήλιος καίγεται, η πνιγμένη σκόνη και η εργάσιμη ημέρα σχεδόν. «Ήθελα να τελειώσω αυτό πριν από δύο μέρες, αλλά εξακολουθώ να είμαι κολλημένος σε αυτό το χάος», λέει ο Joukowsky με ψεύτικη εξημέρωση, δείχνοντας σκοτεινά σωρούς από σπόρια από ξύλο και άλλα καύσιμα που καίγονται για να ζεσταίνουν το νερό της πίτας της πίτας της Πέτρας. «Τελειώνω τη σταδιοδρομία μου σε ένα σωρό από τέφρα».
Οι παλαιότεροι αρχαιολόγοι θεώρησαν τον Μεγάλο Ναό ως μη αποφευγόμενο σωρό πέτρων, αλλά ο Joukowsky απέδειξε διαφορετικά επιτιθέμενος στο σχέδιο με την ένταση που πιθανώς κληρονόμησε από τους γονείς του. Ο πατέρας της, υπουργός Unitarian και μητέρα, κοινωνικός λειτουργός, εγκατέλειψε τη Μασαχουσέτη για να περάσει τα χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο τη διάσωση και την επανεγκατάσταση χιλιάδων Εβραίων και αντιανιστών αντιφρονούντων. Όταν ο Γκεστάπο έκλεισε τη λειτουργία τους στην Πράγα, το ζευγάρι μόλις διέφυγε από τη σύλληψη. Ενώ έφυγαν από την Ευρώπη που είχε καταστρέψει τον πόλεμο, η μικρή τους κόρη Μάρθα έζησε με φίλους στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ακόμη και μετά τον πόλεμο, οι γονείς της παρέμειναν αφοσιωμένοι κοινωνικοί ακτιβιστές "Θα ήταν στο Νταρφούρ αν ήταν εδώ τώρα", λέει ο Joukowsky. "Ίσως ως αποτέλεσμα, επέλεξα να επικεντρωθώ στο παρελθόν - πραγματικά βρίσκω περισσότερη άνεση στο παρελθόν απ 'ότι στο παρόν".
Έχει αναλάβει την αρχαιολογία με το gusto, που εργάζεται για τρεις δεκαετίες σε διάφορα σημεία της Εγγύς Ανατολής και δημοσιεύει το ευρέως χρησιμοποιούμενο πλήρες εγχειρίδιο πεδίου αρχαιολογίας, μεταξύ άλλων βιβλίων. Αλλά η Πέτρα είναι το πιο φιλόδοξο έργο της. Αρχίζοντας στις αρχές της δεκαετίας του 1990, συγκέντρωσε μια πιστή ομάδα Βεδουίνων, φοιτητές από τον Brown και δωρητές από όλο τον κόσμο και ενορχηστρώθηκε με το έργο του Ηρακλή να χαρτογραφήσει προσεκτικά το χώρο, να ανεβάσει πεσμένα κίονες και τοίχους και να διατηρήσει τα τεχνουργήματα της αρχαίας κουλτούρας.
Όταν ξεκίνησε το έργο της, η Πέτρα δεν ήταν παρά ένας εξωτικός τουριστικός προορισμός σε μια χώρα πολύ φτωχή για να χρηματοδοτήσει ανασκαφές. Οι αρχαιολόγοι αγνόησαν σε μεγάλο βαθμό τον τόπο - στα περιθώρια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας - και μόνο το 2% της αρχαίας πόλης είχε αποκαλυφθεί. Έκτοτε, η ομάδα του Joukowsky, μαζί με μια ελβετική ομάδα και μια άλλη αμερικανική προσπάθεια, έθεσαν στο φως ό, τι ήταν κάποτε η πολιτική, θρησκευτική και κοινωνική καρδιά της μητρόπολης, θέτοντας για πάντα την ιδέα ότι αυτή ήταν απλώς μια πόλη τάφων.
Κανείς δεν ξέρει από πού προέρχονται οι Nabateans. Περίπου το 400 π.Χ., η αραβική φυλή μεταφέρθηκε στην ορεινή περιοχή που βρίσκεται μεταξύ της Σινά και των αραβικών χερσονήσων και της Μεσογείου. Στην αρχή, ζούσαν απλές νομαδικές ζωές, ζωντανές με κοπάδια αιγοπροβάτων και ίσως μικρής κλίμακας γεωργία. Δεν άφησαν τίποτα για τους μελλοντικούς αρχαιολόγους - ούτε για σπασμένη κεραμική.
Οι Ναβατεανοί ανέπτυξαν ένα σύστημα γραφής - τελικά τη βάση γραπτών Αραβικών - αν και οι επιγραφές που έφυγαν στην Πέτρα και αλλού είναι ως επί το πλείστον ονόματα ανθρώπων και τόπων και δεν αποκαλύπτουν ιδιαίτερα τις πεποιθήσεις, την ιστορία τους ή την καθημερινότητά τους. Οι μελετητές χρειάστηκαν να χρησιμοποιήσουν ελληνικές και ρωμαϊκές πηγές για να συμπληρώσουν την εικόνα. Οι Έλληνες στις δεκαετίες μετά το θάνατο του Μεγάλου Αλεξάνδρου το 323 π.Χ. διαμαρτύρονται για τους Ναμπατεάνες που λεηλατούν πλοία και καραβάνες καμήλας. Οι μελετητές πιστεύουν ότι τέτοιες επιδρομές προκάλεσαν την όρεξη του Nabateans για πλούτο. Τελικά, αντί να επιτίθενται σε τροχόσπιτα, οι επιδρομείς τους άρχισαν να τους φυλάσσουν - για ένα τίμημα. Μέχρι τον 2ο αιώνα π.Χ., οι Nabateans κυριάρχησαν στο εμπόριο θυμιάματος από τη νότια Αραβία. Μέσα σε αρκετές δεκαετίες, είχαν συγκεντρώσει μια εμπορική αυτοκρατορία που εκτείνεται για εκατοντάδες χιλιόμετρα. Οι άνθρωποι που μερικές γενιές νωρίτερα είχαν νομάδες παρήγαγαν τώρα κεραμίδια από λεπτόκοκκο, μεταξύ των καλύτερων στον αρχαίο κόσμο, καθώς και μεγάλη αρχιτεκτονική.
Μέχρι το 100 π.Χ., η φυλή είχε βασιλιά, τεράστιο πλούτο και ταχέως αναπτυσσόμενη πρωτεύουσα. Οι καμήλες βυθίστηκαν στην Πέτρα με κουτιά από λιβάνι και σμύριδα από το Ομάν, σάκους μπαχαρικών από την Ινδία και βίδες υφασμάτων από τη Συρία. Αυτός ο πλούτος θα είχε προσελκύσει επιδρομείς, αλλά τα βουνά της Πέτρας και οι ψηλοί τοίχοι προστατεύονταν τους εμπόρους μόλις έφθασαν στην πόλη. Το Siq, ένα περιστρεφόμενο φαράγγι μήκους 1.000 μέτρων που σε μέρη είναι αρκετά φαρδιά για να περάσουν δύο καμήλες, έκανε το ανατολικό τμήμα της πόλης ακατάλληλο. Σήμερα λειτουργεί ως κύρια είσοδος της Πέτρας. Μπορεί να είναι η πιο δραματική είσοδος σε ένα αστικό χώρο που επινοήθηκε ποτέ. Στην αρχαιότητα, όμως, η κύρια είσοδος στην Πέτρα ήταν πιθανότατα ο δρόμος με τον οποίο ήρθα με γάιδαρο.
Μια εκκλησία που χρησιμοποιήθηκε μέχρι τον έβδομο αιώνα μ.Χ. και ανασκάφηκε στη δεκαετία του 1990 ( Medallion Lamb από το βυζαντινό πάτωμα mosai) περιείχε παπύρους που πιστοποιούν τη μακροζωία της Πέτρας. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Μια από τις λίγες εισόδους στην Πέτρα είναι ένα στενό πέρασμα, το Σιχ, στο τέλος του οποίου ο Πετράς σκαλίζει περίτεχνα μνημεία στον μαλακό βράχο. (Εικόνες Lonely Planet) 
Οι έμποροι από την Αίγυπτο και την Ελλάδα ταξίδεψαν τον κεντρικό δρόμο της πόλης, κάποτε κολονιστικά. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Γράφοντας στις αρχές του 1ου αιώνα μ.Χ., ο Έλληνας ιστορικός Στράβων ανέφερε ότι ενώ οι αλλοδαποί στην Πέτρα "συχνά ασχολούνται με δίκες", οι ντόπιοι "δεν είχαν ποτέ καμία διαμάχη μεταξύ τους και ζούσαν μαζί σε τέλεια αρμονία". Αμφίβολο, όπως αυτό μπορεί να ακούγεται, γνωρίζουμε ότι οι Ναβατές ήταν ασυνήθιστοι στον αρχαίο κόσμο για την αποθάρρυνση της δουλείας τους, για τον εξέχοντα ρόλο που έπαιξαν οι γυναίκες στην πολιτική ζωή και για μια ισότιμη προσέγγιση της κυβέρνησης. Ο Joukowsky προτείνει ότι το μεγάλο θέατρο στο Μεγάλο Ναό που έχει αποκατασταθεί εν μέρει μπορεί να έχει χρησιμοποιηθεί για συνεδριάσεις συμβουλίων που φιλοξενούν εκατοντάδες πολίτες.
Ο Στράβων, όμως, περιφρονεί τους Ναβατίνους ως φτωχούς στρατιώτες και ως «χούσκες και έμποροι» που «αγαπούν τη συσσώρευση περιουσίας» μέσω του εμπορίου χρυσού, αργύρου, θυμίαματος, ορείχαλκου, σιδήρου, σαφράν, γλυπτικής, ζωγραφικής και μοβ ρούχων. Και έλαβαν σοβαρά την ευημερία τους: σημειώνει ότι οι έμποροι των οποίων το εισόδημα έπεσε ενδέχεται να έχουν επιβληθεί πρόστιμο από την κυβέρνηση. Όλος αυτός ο πλούτος έσφιξε τελικά την προσοχή της Ρώμης, ενός σημαντικού καταναλωτή θυμιάματος για θρησκευτικές τελετές και μπαχαρικά για ιατρικούς σκοπούς και προετοιμασία φαγητού. Η Ρώμη συνέδεσε τη Ναμπατέτα το 106 μ.Χ., προφανώς χωρίς μάχη.
Στην κορυφή της, η Πέτρα ήταν μια από τις πιο πλούσιες πόλεις στην ιστορία - περισσότερο το Λας Βέγκας από την Αθήνα. Έχοντας συνηθίσει τις σκηνές, οι αρχαίοι Nabateans δεν είχαν σημαντικές οικοδομικές παραδόσεις, έτσι με το ξαφνικό διαθέσιμο εισόδημά τους σχεδίαζαν στυλ από την ελληνική ως την αιγυπτιακή ως τη Μεσοποταμία στην Ινδία - εξ ου και οι κίονες στο Μεγάλο Ναό με τα ασιατικά κεφάλια ελέφαντα. "Δανείστηκαν από όλους", λέει ο Christopher A. Tuttle, ένας Brown πτυχιούχος φοιτητής που εργάζεται με τον Joukowsky.
Ένα από τα μυστήρια της Πέτρας είναι γιατί οι Ναβουατοί όργωναν τόσο πολύ τον πλούτο τους για να χαράξουν τις αξιοθαύμαστες προσόψεις και τις σπηλιές τους, οι οποίες κράτησαν πολύ καιρό αφού τα ανεξάρτητα κτίρια της πόλης κατέρρευσαν από σεισμούς και παραμέληση. Οι γκρεμοί από μαλακό πέτρωμα επέτρεψαν να σκουπίσουν σπηλιές και να επεξεργαστούν περίτεχνα στοές, τις οποίες οι Ναβατεανοί ζωγράφιζαν, πιθανώς σε φρικιαστικά χρώματα. Κάποιες σπηλιές, όπως λέει ο Tuttle, ήταν τάφοι - έχουν εντοπιστεί περισσότεροι από 800 και άλλοι χώροι για τα μέλη της οικογένειας να μαζεύονται περιοδικά για ένα γεύμα που θυμίζει τους νεκρούς. άλλα άλλα χρησιμοποιήθηκαν για να ξεφύγουν από τη θερμότητα του καλοκαιριού.
Στο αποκορύφωμά της, ο πληθυσμός της Petra ήταν περίπου 30.000, μια εκπληκτική πυκνότητα που κατέστη δυνατή στο ξηρό κλίμα από έξυπνη μηχανική. Ο Petrans σκαλίζει κανάλια μέσα από στερεούς βράχους, συγκεντρώνοντας χειμερινές βροχές σε εκατοντάδες τεράστιες δεξαμενές για χρήση στα ξηρά καλοκαίρια. Πολλοί εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται σήμερα από τον Βεδουίνο. Ο Tuttle με οδηγεί στο λόφο πάνω από το ναό και επισημαίνει μια τέτοια δεξαμενή, μια τεράστια χειροποίητη υπόθεση που θα μπορούσε να κρατήσει ένα μικρό παραθαλάσσιο εξοχικό σπίτι. Τα κανάλια έσκαψαν στον βράχο εκατέρωθεν του φαραγγιού, έπειτα καλυμμένα με πέτρα, έστειλαν νερό σε δεξαμενές κοντά στο κέντρο της πόλης. «Υπάρχουν άφθονες πηγές νερού τόσο για οικιακούς σκοπούς όσο και για πότισμα κήπων», γράφει ο Στράβων γύρω στο 22 μ.Χ. Οι απόκρημνοι λόφοι μετατράπηκαν σε αμπέλια με ταράτσα και οι αρδεύσιμοι οπωρώνες παρείχαν φρέσκα φρούτα, πιθανώς ρόδια, σύκα και χρονολογούνται.
Η ακριβότερη ακίνητη περιουσία ήταν στο λόφο πίσω από το ναό, πολύ πάνω από το ουρανό της κύριας οδού και με εκπληκτική θέα προς το βορρά και το νότο. Ο Tuttle επισημαίνει σωρούς σπηλαίων που κάποτε ήταν ανεξάρτητα σπίτια, καταστήματα και ναούς της γειτονιάς. Μια ελβετική ομάδα αποκάλυψε πρόσφατα, κοντά στην κορυφογραμμή, μια εντυπωσιακή βίλα σε ρωμαϊκό στιλ με πλήρες μπάνιο, ελαιοτριβείο και τοιχογραφίες στο στυλ της Πομπηίας. Στη βάση του λόφου, δίπλα στο Μεγάλο Ναό, ο Leigh-Ann Bedal, ένας πρώην φοιτητής του Joukowsky στο Πανεπιστήμιο της Πένσυλβανιας στην Έρι, αποκάλυψε τα ερείπια ενός μεγάλου κήπου. Πλήρης με πισίνες, σκιερά δέντρα, γέφυρες και ένα πλούσιο περίπτερο, ο καταπράσινος χώρος - ενδεχομένως ένα δημόσιο πάρκο - θεωρείται μοναδικός στο νότιο τμήμα της Μέσης Ανατολής. Μοιάζει με τους ιδιωτικούς διακοσμητικούς κήπους που χτίστηκαν στα βόρεια της Ιουδαίας από τον Ηρώδη τον Μέγα, ο οποίος έζησε μέχρι το 4 π.Χ. Η μητέρα του Ηρώδη, στην πραγματικότητα, ήταν ο Nabatean και πέρασε τα πρώτα του χρόνια στην Πέτρα.
Μέχρι τον 4ο αιώνα μ.Χ., η Πέτρα έμπαινε στην πτώση της. Ο Joukowsky με παίρνει σε μια περιήγηση στο νεόκτιστο σπα, το οποίο περιλαμβάνει μαρμάρινα τείχη και δάπεδα, σωλήνες μολύβδου και περίεργους πάγκους που μπορεί να ήταν τουαλέτες, όλες οι ενδείξεις ευημερίας. Αλλά το αυξανόμενο θαλάσσιο εμπόριο προς το νότο είχε απορροφήσει τις επιχειρήσεις, ενώ αντίπαλες πόλεις καραβάνων προς τα βόρεια όπως η Παλμύρα αμφισβήτησαν την κυριαρχία της Πέτρας από τη γη. Στη συνέχεια, στις 19 Μαΐου, 363 μ.Χ., ένας τεράστιος σεισμός και ένας ισχυρός μετασεισμός κατέστρεψαν την περιοχή. Ένας επίσκοπος της Ιερουσαλήμ σημείωσε σε επιστολή ότι «σχεδόν το μισό» της Πέτρα καταστράφηκε από το σεισμικό σοκ.
Οι μελετητές ανέφεραν ότι η καταστροφή σηματοδότησε το τέλος της πόλης, αλλά οι αρχαιολόγοι έχουν βρει άφθονα στοιχεία ότι η Πέτρα παρέμεινε κατοικημένη και ακόμη και ευημερούσε για άλλους περίπου τρεις αιώνες περίπου. Σχεδόν 100 χρόνια μετά τον σεισμό, οι ντόπιοι χριστιανοί έχτισαν μια βασιλική που τώρα φημίζεται για τα όμορφα και ανέπαφα ψηφιδωτά των ζώων - συμπεριλαμβανομένης της καμήλας, η οποία έκανε τον πλούτο της Πέτρας δυνατή - ακριβώς απέναντι από τον κεντρικό δρόμο από το Μεγάλο Ναό. Περίπου 150 κύλινδροι - που ανακαλύφθηκαν όταν ανασκάφηκε η εκκλησία το 1993 - αποκαλύπτουν μια ζωντανή κοινότητα στον 7ο αιώνα μ.Χ., μετά την οποία εγκαταλείφθηκε τελικά η εκκλησία και, προφανώς, το μεγαλύτερο μέρος της πόλης.
Ξεχασμένη για μια χιλιετία στην επιμονή της στην έρημο, η Πέτρα επανέρχεται στον 19ο αιώνα ως εξωτικός προορισμός για τους δυτικούς ταξιδιώτες. Ο πρώτος, ελβετικός τυχοδιώκτης Johann Ludwig Burckhardt, επισκέφθηκε το 1812 όταν ήταν ακόμα επικίνδυνο να είναι ξένος χριστιανικός βαθιά μέσα στην Οθωμανική Αυτοκρατορία. Μεταμφιεσμένος ως περσικός προσκυνητής, θαυμάστηκε στα θαύματα της Πέτρας, αλλά δεν μπορούσε να παραμείνει, καθώς η περιέργειά του δημιούργησε τις υποψίες των τοπικών ξεναγών του. "Μεγάλη πρέπει να ήταν η πολυτέλεια μιας πόλης που θα μπορούσε να αφιερώσει τέτοια μνημεία στη μνήμη των ηγεμόνων της", έγραψε. «Οι μελλοντικοί ταξιδιώτες μπορούν να επισκεφθούν το χώρο υπό την προστασία μιας ένοπλης δύναμης · οι κάτοικοι θα γίνουν πιο συνηθισμένοι στις έρευνες των ξένων και τότε οι αρχαιότητες ... θα βρεθούν έπειτα να κατατάσσονται στα πιο περίεργα υπολείμματα της αρχαίας τέχνης».
Η Πέτρα εκπλήρωσε πρόσφατα αυτή την προφητεία. Είναι πλέον κορυφαίος τουριστικός προορισμός της Ιορδανίας, προσελκύοντας εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες το χρόνο. Η Ιντιάνα Τζόουνς του Χόλιγουντ επεδίωξε το Άγιο Δισκοπότηρο σε μια από τις σπηλιές της Πέτρας σε μια ταινία του 1989, δραματοποιώντας τον τόπο για ένα παγκόσμιο ακροατήριο. Η ειρηνευτική συνθήκη του 1994 μεταξύ Ιορδανίας και Ισραήλ κατέστησε δυνατό τον μαζικό τουρισμό. Οι αλλοδαποί άρχισαν να έρχονται στην Πέτρα και οι αφοσιωμένοι Εβραίοι άρχισαν να κάνουν προσκυνήματα στον κοντινό Jebel Haroun, ο οποίος σύμφωνα με την παράδοση είναι ο τόπος του τάφου του προφήτη Ααρών. Το κοντινό χωριό Wadi Musa έχει μετατραπεί από μια απέραντη συλλογή από σπίτια με τρεχούμενα λάσπη σε πολυάριθμα ξενοδοχεία (η Κλεοπέτρα) και τα καταστήματα (το Κατάστημα δώρων Indiana Jones). Η Πέτρα είναι επίσης κορυφαίος υποψήφιος σε διεθνή διαγωνισμό για την ονομασία των Νέων Επτά Θαύματα του Κόσμου. Οι υποψήφιοι υποδείχθηκαν από ομάδα εμπειρογνωμόνων και οι νικητές θα επιλεγούν με ψηφοφορίες. (Μπορείτε να ψηφίσετε online στο new7wonders.com.) Οι νικητές προγραμματίζονται να ανακοινωθούν τον επόμενο μήνα.
Παρά όλη τη δημοσιότητα και την παρέλαση των τουριστών, μεγάλο μέρος της Πέτρα παραμένει ανέγγιχτο από αρχαιολόγους, κρυμμένο κάτω από παχιά στρώματα από συντρίμμια και άμμο που χτίστηκαν κατά τη διάρκεια των αιώνων. Κανείς δεν βρήκε τις τοποθεσίες των πολυσύχναστων αγορών που πρέπει να έχουν διακεκομμένη από την Πέτρα. Και παρόλο που οι τοπικές επιγραφές υποδεικνύουν ότι οι Ναβατεανοί λατρεύουν έναν κύριο θεό, που κάποτε ονομάζεται Δουσάρα, και μια βασική θεά, η θρησκεία των Ναβατών αντίθετα παραμένει μυστήρια.
Έτσι, ενώ το έργο της ομάδας του Joukowsky έχει αποκαλύψει πολλά για την αρχαία Πέτρα, θα εξαρτηθεί από μια νέα γενιά ερευνητών, όπως η Tuttle, να αντιμετωπίσει τους πολλούς πασσάλους και τα μυστήρια που εξακολουθούν να επισημαίνουν το τοπίο της πόλης. "Πραγματικά γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα για τους Nabateans", λέει ο Tuttle καθώς ερευνά το απαγορευτικό τοπίο. «Ελπίζω να περάσω το μεγαλύτερο μέρος της επαγγελματικής μου ζωής εδώ».
Ο Tuttle και οι συνάδελφοί του θα βοηθηθούν από τον Βεδουίνο με εξειδίκευση στην αποκάλυψη και επανασύνδεση του παρελθόντος. Οι Βεδουίνοι έζησαν στις βραχίονες Nabatean για τουλάχιστον έναν αιώνα, μέχρι τη δεκαετία του 1980, όταν η κυβέρνηση πιέζει περισσότερο να μετακομίσει σε μια συγκεκριμένη εγκατάσταση έξω από την αρχαία πόλη για να κάνει δρόμο για τους επισκέπτες που έρχονται για να εξερευνήσουν την περιοχή. Ο οδηγός μου, Σουλεϊμάν Μοχάμαντ - ο οποίος εργάστηκε στο Μεγάλο Ναό πριν μεταβεί στο πιο κερδοφόρο τουριστικό εμπόριο και παντρεύτηκε έναν ελβετικό τουρίστα - μου λέει ότι είναι ευγνώμων για πολλούς ξένους επισκέπτες. Αλλά δεν είναι όλοι οι Βεδουίνοι τόσο τυχεροί, λέει. Στην σκληρή χώρα έξω από την Πέτρα, δείχνει σε μια ομάδα που βρίσκεται μακριά από την έρημο: "Δεν έχουν παπούτσια, φορούν ρούχα και έχουν κατσίκες - δεν υπάρχουν τουρίστες εκεί έξω!"
Ο Σουλεϊμάν κάλεσε την ομάδα ανασκαφής και εγώ να δείξω στο σπίτι του εκείνο το βράδυ. Μας χαιρέτησε θερμά και ανεβαίνοντας στην οροφή για να απολαύσουμε το ηλιοβασίλεμα. Ο κόκκινος ήλιος μαλακώνει το άσχημο σκυρόδεμα χωριό. Επιστρέφοντας κάτω, κάθισαμε σε μαξιλάρια και φάγαμε από μια μεγάλη πιατέλα παραδοσιακής μαγούμπας, συσσωρεύοντας το ρύζι σε κομμάτια με τα χέρια μας και απολαμβάνοντας το ζεστό κοτόπουλο. Ήταν η Πέμπτη το βράδυ, η αρχή του αραβικού Σαββατοκύριακου, και μετά το δείπνο ένας νεαρός Αμερικανός και ένας Βητουΐνος βραχίονας-παλεύοντας σε μεγάλο γέλιο και φωνάζοντας. Έξω, το μεγάλο φθινόπωρο φεγγάρι αυξήθηκε και, πολύ πιο κάτω, ο κόκκινος βράχος της Πέτρας στράφηκε στο ασήμι στην απαλή νύχτα της ερήμου.
Ο Andrew Lawler έγραψε για την αρχαιολογία της Αλεξάνδρειας στο τεύχος Απριλίου του Smithsonian. Αποφεύγει να οδηγεί καμήλες .
