Οι ηφαιστειακές εκρήξεις μπορεί να είναι κακές για περισσότερο από τους άτυχους ανθρώπους που ζουν στις σκιές τους - το 1816, τέφρα από την έκρηξη του Tambora στην Ινδονησία έσβησε τον ήλιο και οδήγησε σε ένα "έτος χωρίς καλοκαίρι" τόσο μακριά όσο το Βερμόντ. Η μαζική έκρηξη του Krakatoa, επίσης στην Ινδονησία, το 1883 μείωσε τις καλοκαιρινές θερμοκρασίες σε όλο τον κόσμο και διέκοψε τα καιρικά πρότυπα για χρόνια. Αλλά αυτές οι εκρήξεις - και σχεδόν όλοι οι άλλοι - χλωμό σε σύγκριση με το Toba, ένα ηφαίστειο που ξέσπασε στη Σουμάτρα στην Ινδονησία 74.000 χρόνια πριν. Πιστεύεται ότι οι διαταραχές που προκλήθηκαν από την υπερ-έκρηξη πιθανώς κλαδεύουν μερικούς κλάδους από το πρώιμο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο. Αλλά νέες μελέτες αποκαλύπτουν ότι ο αντίκτυπος της Toba μπορεί να ήταν υπερβολικός. Στην πραγματικότητα, αναφέρει ο George Dvorsky στο Gizmodo, η έρευνα δείχνει ότι οι πρώτοι άνθρωποι κατάφεραν αρκετά καλά κατά τη διάρκεια των διαταραχών που προκάλεσε το ηφαίστειο.
Η Τόμπα δεν ήταν συνηθισμένη έκρηξη. Εκπέμπει χιλιάδες τόνους τέφρας στην ατμόσφαιρα, αρκετό για να δημιουργήσει έναν ηφαιστειακό χειμώνα με δεκαετίες, που οδηγεί σε τεράστιες απώλειες βλάστησης και στο τέλος κάποιων ειδών. Αυτό ακολουθήθηκε από χίλιες χρόνια ψυχρότερες από τις κανονικές θερμοκρασίες. Το γεγονός ήταν τόσο ακραίο που ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι μείωσε τον παγκόσμιο ανθρώπινο πληθυσμό σε λίγους χιλιάδες επιζώντες, μια υπόθεση που ονομάζεται "θεωρία καταστροφής Toba".
Αλλά σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Human Evolution, κανένα από αυτά δεν μπορεί να είναι αλήθεια. Οι ερευνητές επανεξέτασαν τους πυρήνες των ιζημάτων που έφυγαν από τη λίμνη Μαλάουι στην Ανατολική Αφρική. Προηγούμενες μελέτες είχαν εντοπίσει κρυστάλλους και γυαλί από την έκρηξη Toba σε αυτούς τους πυρήνες. Κοιτώντας σε μικροσκοπικά κομμάτια φυτικής ύλης που διατηρούνται στους πυρήνες, οι ερευνητές μπόρεσαν να δουν τα επίπεδα της βλάστησης 100 χρόνια πριν και 200 χρόνια μετά την έκρηξη. Αυτό που βρήκαν είναι ότι δεν υπήρχε ψύξη ή μαζική απόρριψη. Φαίνεται ότι η μαζική έκρηξη δεν επηρέασε καθόλου την ανατολική Αφρική, εκτός από τις αλπικές περιοχές.
"Αυτή είναι η πρώτη έρευνα που παρέχει άμεσες αποδείξεις για τις επιπτώσεις της έκρηξης Toba στη βλάστηση λίγο πριν και αμέσως μετά την έκρηξη", λέει ο Chad L. Yost, υποψήφιος διδακτορικός στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και κύριος συγγραφέας της μελέτης η απελευθέρωση. "Η έκρηξη του Toba δεν είχε σημαντικές αρνητικές επιπτώσεις στην ανάπτυξη της βλάστησης στην Ανατολική Αφρική".
Με άλλα λόγια, οι πυρήνες υποδεικνύουν ότι ο ηφαιστειακός χειμώνας δεν έγινε ποτέ ή ήταν αρκετά ήπιος ώστε να μην εμφανιστεί στο αρχείο των ιζημάτων. Ένα άλλο πρόσφατο άρθρο στη Φύση δείχνει ότι κατά τη διάρκεια της μετα-Toba χρονικής περιόδου νωρίς οι άνθρωποι ήταν πραγματικά ευημερούν, αναφέρει ο Gretchen Vogel στο Science .
Αρχαιολόγοι σε δύο τοποθεσίες στη Νότια Αφρική - μια σειρά από παράκτια σπήλαια που κατοικούνταν από πρώιμους ανθρώπους που ονομάζονταν Pinnacle Point και ένας υπαίθριος χώρος που ονομάζεται Vleesbaai - ερεύνησαν τα ιζήματα μέχρι να βρουν μικροσκοπικά στοιχεία της έκρηξης του Toba. Χρησιμοποιώντας μια σχετικά νέα τεχνική που ονομάζεται οπτικά διεγερμένη φωταύγεια, η οποία δείχνει την τελευταία φορά που ένας κόκκος άμμου εκτέθηκε στο φως του ήλιου, οι ερευνητές μπόρεσαν να αποδείξουν ότι οι δύο χώροι καταλάμβαναν τη στιγμή της έκρηξης.
Αυτό που διαπίστωσαν οι ερευνητές είναι ότι ο Τόμπα δεν διέκοψε την ανθρώπινη κατοχή στις τοποθεσίες, και στην πραγματικότητα, κατά την άμεση επακόλουθη καταστροφή, η ανθρώπινη κατοχή εντατικοποιήθηκε. "Αυτή είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να πούμε: Εδώ είναι τι κάνουν οι άνθρωποι πριν και μετά από την [έκρηξη], " λέει ο συν-συγγραφέας Christine Lane από το Πανεπιστήμιο του Cambridge σε Ed Yong στο The Atlantic . "Και νομίζω ότι κάναμε πολύ καλά".
Όλοι δεν ερμηνεύουν τα δεδομένα με τον ίδιο τρόπο. Ο Vogel αναφέρει ότι ο Stanley Ambrose του Πανεπιστημίου του Ιλλινόις, ένας από τους δημιουργούς της θεωρίας της καταστροφής Toba, υποστηρίζει ότι τα στρώματα άμμου πάνω από την τέφρα δείχνουν την αλλαγή του κλίματος στον τόπο Pinnacles και τη μείωση του πληθυσμού.
Όμως ο Yost, συγγραφέας της βασικής μελέτης δείγματος, λέει ότι το έργο του και οι αρχαιολογικοί χώροι ζωγραφίζουν μια νέα εικόνα της έκρηξης Toba. "Τα σύνολα δεδομένων από την έρευνά μας και το χαρτί της φύσης αλληλοσυμπληρώνονται και δείχνουν από κοινού ότι η υπερφυσικότητα του Toba είχε μικρή επίδραση στο κλίμα της Αφρικής και στους ανθρώπους που ζούσαν εκεί", λέει ο Dvorsky. «Όπου οι δύο μελέτες αποκλίνουν έχουν να κάνουν με την ερμηνεία του μεγέθους της αλλαγής του κλίματος από την έκρηξη του Toba».
Ενώ ο Yost και η ομάδα του ισχυρίζονται ότι δεν υπήρξε σημαντική ηφαιστειακή χειμερινή επίδραση, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, οι συντάκτες της φύσης υποστηρίζουν ότι η έκρηξη οδήγησε σε σημαντικές κλιματικές αλλαγές και οι τοποθεσίες στη Νότια Αφρική χρησίμευαν ως καταφύγια για τους ανθρώπινους πληθυσμούς να επιβιώσουν εκμεταλλευόμενοι την πλούσια σε τρόφιμα ακτογραμμή. Αν συμβαίνει αυτό, οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν και άλλες τοποθεσίες κατά μήκος της ακτής, όπου τα κατάλοιπα της ανθρώπινης φυλής που κρατούσαν τα χέρια τους κατά τη διάρκεια του μακρού, σκοτεινού χειμώνα.
Μια παλαιότερη έκδοση αυτού του άρθρου έδωσε τη λάθος τοποθεσία για το Mt. Tambora; έχει διορθωθεί από τότε.
