Ο William Howard Taft δεν ήθελε ποτέ να γίνει πρόεδρος. Η πολιτική ήταν η φιλοδοξία της συζύγου του για αυτόν, όχι η δική του. Πριν ήταν Γραμματέας του Πολέμου ή κυβερνήτης των Φιλιππίνων, ο Ταφτ, ένας πνευματικός γιος και εγγονός δικαστών, πέρασε οκτώ χρόνια ευτυχίας ως ομοσπονδιακός δικαστής αιτήσεων. «Αγαπώ τους δικαστές και αγαπώ τα δικαστήρια», δήλωσε ο Πρόεδρος Taft σε ομιλία του το 1911. «Είναι τα ιδανικά μου που τυπώνουν στη γη τι θα συναντήσουμε στη συνέχεια στον ουρανό κάτω από έναν δίκαιο Θεό». Όταν ο Ταφτ προήγαγε συνεργάτη του Ανώτατου Δικαστηρίου της δικαιοσύνης Edward Ο Δρ. Λευκός από τη Λουιζιάνα ως επικεφαλής της δικαιοσύνης το 1910, ομολόγησε το φθόνο του στον γενικό εισαγγελέα του. "Δεν υπάρχει τίποτα που θα ήθελα να αγαπώ περισσότερο από το να είναι επικεφαλής της δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών", είπε.
Χρόνια μετά την ταπεινωτική ήττα του τρίτου μέρους στις προεδρικές εκλογές του 1912, η Taft πήρε τελικά την δουλειά των ονείρων της. Τον Ιούνιο του 1921, ο Πρόεδρος Warren Harding όρισε την Taft, ηλικία 63 ετών, για να ηγηθεί του Ανώτατου Δικαστηρίου. Ο Τάφτ υπηρέτησε εννέα χρόνια ως επικεφαλής της δικαιοσύνης μετά τα τέσσερα χρόνια του ως πρόεδρος - το μόνο άτομο που κατέχει και τις δύο θέσεις εργασίας. "Εκφοβιστήκαμε να είμαστε πρόεδρος", δήλωσε ο Justice Felix Frankfurter, "και ο επικεφαλής της δικαιοσύνης ήταν όλοι ευτυχισμένος γι 'αυτόν".
Οι Αμερικανοί θυμούνται τους προέδρους καλύτερα από ό, τι θυμούνται τους επικεφαλής δικαστές, αλλά ο Τάφτ ήταν καλύτερος δικαστής από το εκτελεστικό και η δικαστική του ηγεσία αδιαμφισβήτητα άφησε ένα πιο μόνιμο σημάδι στο έθνος. Σήμερα, όπως οι συντηρητικοί ελπίζουν ότι τα επόμενα ραντεβού του Ανώτατου Δικαστηρίου θα τους δώσουν την εξουσία να επαναδιατυπώσουν το αμερικανικό νόμο και οι φιλελεύθεροι θα το δουν να ελέγξουν τις υπερβολές που περιμένουν από τον εκλεγμένο πρόεδρο, και οι δύο ζουν σε έναν δικαστικό κόσμο που δημιούργησε η Taft.
Ο Τάφτ ήταν ένας απρόθυμος πρόεδρος, δεχόμενος τον διορισμό του Ρεπουμπλικανιού το 1908 μόνο μετά από τη σύζυγό του, τη Νέλι, και ο πρόεδρος του συνεδρίου Θεόδωρος Ρούσβελτ τον πείστηκε να τρέξει ως επιλεγμένος διάδοχός του. Ο Ρούσβελτ αισθάνθηκε βέβαιος ότι ο Ταφτ, ο φίλος και ο εμπιστευτικός του, θα συνέχιζε τις προοδευτικές μεταρρυθμίσεις του. Αντίθετα, μετά την προεδρία, ο Ταφτ ευθυγραμμίστηκε με ρεπουμπλικανούς συντηρητικούς και επιχειρηματίες, όρισε λίγα προοδευτικά, αύξησε τα τιμολόγια αντί να τα μείωσε και πυροδότησε τον φίλο του Ρούσβελτ Γκίφφορντ Πίντκοτ, τον επικεφαλής δασοφύλακα του έθνους και κορυφαίο συντηρητή. Εντονότατος, ο Ρούσβελτ έτρεξε εναντίον της Taft ως υποψήφιος τρίτου μέρους το 1912.
Ο Τάφτ, που ποτέ δεν ήταν άνετος ως πολιτικός, δεν έδωσε σχεδόν καθόλου ομιλίες καμπάνιας μετά τον επαναπροσδιορισμό του, γκολφ συχνά και παραιτήθηκε για να νικήσει. Τελείωσε το τρίτο στις προεδρικές εκλογές, πίσω από τον νικητή Woodrow Wilson και Roosevelt, κερδίζοντας λιγότερο από το 25 τοις εκατό της λαϊκής ψηφοφορίας και μόνο οκτώ εκλογικές ψήφους. Η Ταφτ κάλεσε την ήττα του "όχι μόνο μια κατολίσθηση, αλλά ένα παλιρροϊκό κύμα και το ολοκαύτωμα, όλα έλασης σε ένα γενικό κατακλυσμό".
Ανακουφισμένος και χαρούμενος που ήταν ελεύθερος από τα βάρη της Προεδρίας, ο Ταφτ πέρασε τα επόμενα οκτώ χρόνια ως καθηγητής συνταγματικού δικαίου στο Γέιλ, έδωσε ομιλίες σε ολόκληρη τη χώρα, υπηρέτησε στο Εθνικό Συμβούλιο Εργατικού Πολέμου κατά τη διάρκεια του Α 'Παγκοσμίου Πολέμου και βοήθησε τον Ουίλσον με την αποτυχημένη του εκστρατεία για να πείσει τις Ηνωμένες Πολιτείες να ενταχθούν στην Κοινωνία των Εθνών. «Όντας νεκρός πολιτικός, έχω γίνει πολιτικός», είπε.
Ως αρχηγός της δικαιοσύνης, ο Τάφτ χαροποίησε την ανατροπή της τύχης. Στον πάγκο, έγραψε τον δημοσιογράφο William Allen White, μοιάζει με "έναν από τους υψηλούς θεούς του κόσμου, έναν χαμογελαστό Βούδα, χαλαρή, σοφή, απαλή, γλυκιά". Για να διαχειριστεί την φθίνουσα υγεία του και να μειώσει την περίφημη περίμετρο του, να δουλέψει στην αίθουσα του Ανώτατου Δικαστηρίου στο κτίριο του Καπιτώπου των ΗΠΑ. Σύντομα ήταν κάτω σε 260 κιλά, σχεδόν χαμηλό για αυτόν. Σπάνια κοίταξε πίσω τα χρόνια του ως πολιτικός, εκτός από το να τους προσφέρεται καλή αποβολή. «Η πίεση, η ανησυχία, η λαχτάρα για απλή ευκαιρία να κοιμηθείς χωρίς διακοπή, η φρενίτιδα των φωνητικών κορδονιών», θυμάται σε μια συμπαθητική επιστολή του Οκτωβρίου του 1924 προς τον Δημοκρατικό υποψήφιο πρόεδρο του Ιωάννη Νταβή, «την αναγκαιότητα να βρισκόμαστε πάντα ένα καλό χιούμορ και η υποχρέωση να χαμογελάς όταν κάποιος θα ήθελε να ορκιστεί όλα έρχονται πίσω σε μένα ».
Ως επικεφαλής της δικαιοσύνης, ο Τάφτ επέκτεινε την ομοσπονδιακή εξουσία περισσότερο από ό, τι κατά τη διάρκεια της προσεχούς του θητείας στον Λευκό Οίκο. Ο πρόεδρος της Taft είχε προσεγγίσει μια στενή άποψη των δικών του εξουσιών, δίσταζοντας να ενεργήσει αν ο νόμος ή το Σύνταγμα δεν του έδωσαν ρητή άδεια. Αλλά με τη σημαντικότερη και μόνιμη γνώμη που έγραψε ως επικεφαλής δικαιοσύνης, στο Myers εναντίον των ΗΠΑ, υποστήριξε την εξουσία του προέδρου να απολύσει τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους χωρίς την έγκριση της Γερουσίας. Και οι νομικές προκλήσεις στην προεδρική κληρονομιά του ήταν σπάνιες: Μόνο μία φορά αναγκάστηκε να ανακηρύξει τον εαυτό του για μια σύγκρουση, όταν ένας δολοφόνος του οποίου η θανατική ποινή άλλαξε εναντίον της ελευθερίας.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο χρόνος του ως επικεφαλής της δικαιοσύνης δεν συνδέεται με την προεδρία του, όμως. Το δικαστήριο Taft επέκτεινε τη συντηρητική κληρονομιά που είχε αναπτύξει ως πρόεδρος. Το Taft ψήφισε συνήθως να υποστηρίξει τους περιορισμούς στην εξουσία της κυβέρνησης να ρυθμίζει τις επιχειρήσεις, πιο περίφημα όταν πέτυχε έναν τιμωρούμενο φόρο για τις εταιρείες που χρησιμοποίησαν παιδική εργασία. Υπήρχαν εξαιρέσεις: ψήφισε υπέρ της τήρησης νόμου του Όρεγκον, ο οποίος δημιούργησε μια μέγιστη εργάσιμη μέρα δέκα ωρών για τις γυναίκες, και διαφώνησε με μια απόφαση που έβγαλε ένα ελάχιστο μισθό για γυναίκες εργαζόμενους. Ένας μακροπρόθεσμος εχθρός εργατικών συνδικάτων, ο Ταφτ έγραψε μια απόφαση στο Truax v. Corrigan, που έδωσε στους δικαστές ευρύ περιθώριο να εκδώσουν εντολές για να σταματήσουν τις εργατικές διαφορές.
Η Taft είχε αντιταχθεί στην Απαγόρευση πριν περάσει το 1919 κατά τη διάρκεια της Διοίκησης του Wilson, νομίζοντας ότι θα ήταν δύσκολο να επιβληθεί. Ωστόσο, ως επικεφαλής δικαιοσύνης ενέκρινε σταθερά την αυστηρή εφαρμογή των νόμων κατά του αλκοολισμού, ακόμα και όταν τον έβαλε σε διαφωνία με τη σύζυγό του. Στο ταξίδι του 1922 στο Λονδίνο, η Helen Taft και ο Αμερικανός πρεσβευτής στην Αγγλία έπιναν μπύρα, ενώ ο επικεφαλής της δικαιοσύνης και η σύζυγος του πρεσβευτή κολλήθηκαν σε κράκερ, τυρί και φρούτα.
Η στήριξη του Taft για τους ξηρούς νόμους του έθνους οδήγησε ίσως στην πιο αμφιλεγόμενη απόφαση των πολιτικών ελευθεριών. Το 1928, η Taft εξέδωσε τη γνώμη του δικαστηρίου στην απόφαση Olmstead κατά Ηνωμένων Πολιτειών, μια απόφαση 5-4 που επέτρεπε την προσφυγή σε εναρκτήρια τηλεφωνήματα από εναγόμενοι. Η απόφαση προκάλεσε εθνική ανησυχία - Το Outlook, ένα κορυφαίο περιοδικό της εποχής, το ονόμασε " απόφαση Dred Scott της Απαγόρευσης" - αλλά η Taft απέρριψε τους επικριτές της σε μια επιστολή προς έναν φίλο. "Αν νομίζουν ότι θα φοβηθούμε στην προσπάθειά μας να υποστηρίξουμε το νόμο και να δώσουμε στο κοινό την ευκαιρία να τιμωρήσουν εγκληματίες, μπερδεύονται, αν και καταδικάζουμε για την έλλειψη υψηλών ιδανικών", έγραψε.
Προοδευτικοί βρήκαν το δικαστήριο Taft απογοητευτικό, η εχθρότητα του προς την κοινωνική μεταρρύθμιση νομοθεσία τραγική. "Από το 1920 το Δικαστήριο έχει ακυρώσει περισσότερες νομοθετικές πράξεις από ό, τι πριν από πενήντα χρόνια", παραπονέθηκε ο Felix Frankfurter, ο καθηγητής του Harvard και η μελλοντική δικαιοσύνη του Ανωτάτου Δικαστηρίου το 1930. Δεκαετίες αργότερα, ο δικαστής Antonin Scalia επαίνεσε την επικεφαλής δικαιοσύνη του Taft, έτρεξε σε αντίθεση με την τελική σάρωση της ιστορίας ». Ο Olmstead, για παράδειγμα, ανατράπηκε το 1967, και οι αποφάσεις του Taft για τις επιχειρήσεις και εναντίον των κανονισμών και των συνδικάτων ακυρώθηκαν μέσα σε χρόνια από το θάνατό του . "Η Taft, " έγραψε η Scalia, "είχε ένα αρκετά ακριβές όραμα για τα επόμενα πράγματα", δεν τους άρεσε και έκανε το καλύτερό του, με άριστη επιδεξιότητα αλλά τελική έλλειψη επιτυχίας, να αλλάξει το αποτέλεσμα ".
Ωστόσο, ο Ταφτ άφησε μια πιο διαρκή δικαστική κληρονομιά: Αυξάνει μόνιμα την εξουσία και το κύρος του Ανώτατου Δικαστηρίου. Όταν εισήλθε στο Δικαστήριο, η κατάθεσή του ήταν βυθισμένη σε καθυστέρηση μέχρι πέντε χρόνια βαθιά. Εμπιστοσύνη, όπως δεν είχε προηγουμένως ο επικεφαλής της δικαιοσύνης, ο Τάφτ έπεισε το Κογκρέσο να περάσει το νομοσχέδιο δικαστών του 1925, το οποίο έδωσε στο Ανώτατο Δικαστήριο μεγαλύτερο έλεγχο της κατάστασής του. Απαιτούσε σχεδόν όλα τα αυτόματα δικαιώματα προσφυγής στο δικαστήριο, γεγονός που επέτρεψε στους δικαστές να επικεντρωθούν σε σημαντικά συνταγματικά ζητήματα. Ο Τάφτ επίσης έπεισε το Κογκρέσο να χρηματοδοτήσει την κατασκευή ενός κτιρίου του Ανωτάτου Δικαστηρίου, έτσι ώστε οι δικαστές να μπορούν να απομακρυνθούν από το θλιβερό τμήμα της Παλαιάς Γερουσίας και την ακόμη πιο τρομερή αίθουσα συνεδριάσεων στο υπόγειο του Καπιτώλιου. Αν και η Taft δεν ζούσε για να το δει ανοιχτό το 1935, το μεγάλο κτίριο αντανακλά την ανεξαρτησία του από τους άλλους κλάδους της κυβέρνησης.
Η δικαιοσύνη Sandra Day O'Connor ονόμασε την Taft μια «μεγάλη προϊσταμένη δικαιοσύνη ... η οποία αξίζει σχεδόν εξίσου την πίστη με τον [John] Marshall για τον σύγχρονο ρόλο του δικαστηρίου αλλά που δεν λαμβάνει συχνά την αναγνώριση». Σημείωσε ότι το 84% οι απόψεις του δικαστηρίου ήταν ομόφωνες - μια αντανάκλαση των προσπαθειών του να επεξεργαστεί τις απόψεις που κράτησαν τις εννέα δικαιολογίες μαζί. "Οι περισσότεροι διαφωνούν, " είπε ο Taft, "είναι μια μορφή εγωισμού. Δεν κάνουν τίποτα καλό και μόνο αποδυναμώνουν το κύρος του δικαστηρίου. "
Με μία εκτίμηση, ο Τάφτ εμπόδισε περίπου 200 διαφορετικές ψήφοι μέσα από διάφορες μορφές πειθούς, τόσο τα καρότα όσο και τα ραβδιά. Σε εννέα χρόνια ο ίδιος ο Taft έγραψε 249 γνώμες για το δικαστήριο, διαφώνησε μόνο 20 φορές και έγραψε μόνο τέσσερις γραπτές διαφωνίες. Θα ήταν απογοητευμένος να δει πόσα αντιφατικά σχόλια από την εποχή του, ειδικά από τους φιλελεύθερους δικαστές Louis Brandeis και Oliver Wendell Holmes, γιορτάζονται στην ιστορία. Αλλά ο στόχος του να προωθήσει την ομοφωνία, επισημαίνει ο O'Connor, ήταν να οικοδομήσει την εξουσία του δικαστηρίου ως «εκθέτης της εθνικής αρχής» - τον ρόλο που εξακολουθεί να παίζει σήμερα.
