Για δεκαετίες ήταν γνωστή μόνο ως η "πέτρα γκράφιτι". Κειμένος σε έναν τοίχο σε μια σκιερή γωνιά του ιερού Τάφου της Ιερουσαλήμ, ο μεγάλος κενός βράχος με το μέγεθος ενός τραπεζαρίας κάλεσε να σκίζει περνώντας προσκυνητές και τουρίστες.
Αλλά δύο Ισραηλινοί ερευνητές που εξέτασαν πρόσφατα την άλλη πλευρά της πέτρας λένε ότι το παραμελημένο τεχνούργημα φαίνεται να είναι μέρος του υψηλού βωμού που κατασκευάστηκε στις αρχές του 12ου αιώνα από μεσαιωνικούς Σταυροφόρους για την ιερή εκκλησία της χριστιανικής εποχής και για την οποία η Παναγία γιόρτασε για περισσότερο από 500 χρόνια. Ο περίπλοκος σχεδιασμός της πέτρας, προσθέτει, βασίζεται στο τελευταίο ρωμαϊκό ύφος και προτείνει άμεση σύνδεση με τον ίδιο τον παπισμό. Η αποκάλυψη τονίζει την περίπλοκη θρησκευτική πολιτική που εξακολουθεί να προβληματίζει την Ιερουσαλήμ.
Οι Σταυροφόροι κάλυπταν την έκκληση του Πάπα Ουράντ Β ', ο οποίος το 1095 προέτρεψε τους Δυτικούς Χριστιανούς να βοηθήσουν τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία στην ανάκτηση της επικράτειας που κυριαρχούσαν από μουσουλμάνους, συμπεριλαμβανομένης της Ιερουσαλήμ. Όταν οι Ευρωπαίοι εισβολείς έφθασαν τέσσερα χρόνια αργότερα, έβαλαν στο σπαθί δεκάδες χιλιάδες κατοίκους της πόλης, μουσουλμάνους και εβραίους, και έσπευσαν στον Άγιο Τάφο, το ιερό στο θάνατο και την ανάσταση του Ιησού. Οι νικηφόροι ιππότες αμέσως έριξαν τον ορθόδοξο ιερό κλήρο, τον οποίο υποψιάστηκαν τόσο για αίρεση όσο και για συνενοχή με Ισλαμικούς ηγεμόνες (οι ανατολικές και δυτικές εκκλησίες είχαν χωριστεί το 1054). Στη συνέχεια κατέλαβαν τον έλεγχο των άλλων ιερών τοποθεσιών της πόλης στους ιουδαίους και τους μουσουλμάνους, καθώς και στους χριστιανούς, απαγορεύοντας σε εκείνους άλλων θρησκειών να εισέλθουν στην Ιερουσαλήμ.
Ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Κωνσταντίνος, ο οποίος νομιμοποίησε τον Χριστιανισμό, ενέκρινε την ανέγερση του Αγίου Τάφου το 326 μ.Χ. και διέταξε «να ξεπεράσει όλες τις εκκλησίες του κόσμου με την ομορφιά των τειχών, των κολώνων και των μαρμάρων». κατεδαφίστηκαν για να ανοίξουν δρόμο για μια τεράστια βασιλική μήκους 250 ποδιών και μια υπαίθρια κιονοστοιχία που περικλείει την παραδοσιακή τοποθεσία της Σταύρωσης. Είχε επίσης ένα στρογγυλό κτίριο που βρίσκεται ακριβώς προς τα δυτικά χτισμένο πάνω από έναν βράχο που κόπηκε από τον 1ο αιώνα μ.Χ., προσβεβλημένος ως ο τόπος όπου ο Ιησούς ανέβηκε από τους νεκρούς.
Μέχρι τη στιγμή που οι Σταυροφόροι μπήκαν στο άλλοτε πολυτελές συγκρότημα μετά από 700 χρόνια αργότερα, είχαν ήδη καταστραφεί από παραμέληση και σεισμούς και καταστράφηκαν κατά ένα μεγάλο μέρος κατά τη διάρκεια μιας περσικής κατάκτησης και αργότερα με τη σειρά ενός τρελού αιγυπτιακού βασιλιά. Οι νεοεισερχόμενοι ανοικοδομούσαν την εκκλησία στο μεγάλο ρωμανικό και πρώιμο γοτθικό στυλ, ενώνοντας και τις τρεις περιοχές σε μια δομή που σώζεται μέχρι σήμερα. Ο δυτικοευρωπαϊκός έλεγχος της Ιερουσαλήμ διήρκεσε μόνο μέχρι το 1187, όταν ένας μουσουλμανικός στρατός υπό τον Σαλαντίν επανέκτησε την πόλη. Αν και οι ιπποδρομικοί σταυροφόροι κέρδισαν σύντομη πρόσβαση στην Ιερουσαλήμ τον επόμενο αιώνα, οι εισβολείς τελικά οδηγήθηκαν από τους Αγίους Τόπους το 1291. Αφήνευσαν πίσω τους τεράστια κάστρα και μια πληθώρα εκκλησιών, αλλά η βίαιη τακτική τους δημιούργησε δυσαρέσκεια μεταξύ των Εβραίων, Μουσουλμάνων και ανατολικούς χριστιανούς που μένουν ακόμα και τώρα. Μετά την αποχώρηση των Σταυροφόρων, οι Έλληνες Ορθόδοξοι ανακάλεσαν μεγάλο μέρος της εκκλησίας, συμπεριλαμβανομένου του Aedicule, του μικρού κτιρίου που στεγάζει τον τάφο και του κεντρικού ναού και του υψηλού βωμού προς τα ανατολικά.
Μια καταστροφική πυρκαγιά το 1808 έσκαψε μεγάλο μέρος του εσωτερικού της εκκλησίας. Το Aedicule ανοικοδομήθηκε, αλλά το υψηλό βωμό που δημιουργήθηκε από τους Σταυροφόρους ανατολικά του τάφου εξαφανίστηκε στην επόμενη ανακαίνιση.
Μια ελληνική ομάδα μηχανικών και αρχιτεκτόνων πρόσφατα αποκατέστησε το Aedicule, το οποίο κινδύνευε να καταρρεύσει εδώ και πολύ καιρό. Κατά τη διάρκεια της προσπάθειας, το συνεργείο κατασκευής χρησιμοποίησε γερανό για να ανυψώσει ένα μπλοκ δύο τόνων, που αναφέρεται ως "πέτρα γκράφιτι", αφού οι επισκέπτες αρέσει να αφήνουν το σημάδι τους σε αυτό, σε ένα μεταλλικό λίκνο, γυρίζοντάς το γύρω διαδικασία αλλά υποβιβασμό σε μια άλλη σκοτεινή γωνία.
Ο Amit Re'em της Αρχής Ισραηλινών Αρχαιοτήτων, ο οποίος παρακολουθούσε το έργο του Aedicule, έβλεπε τη νέα αποκαλυφθείσα πλευρά του πάνελ από ασβεστόλιθο μια μέρα και ενθουσιάστηκε από τους περίπλοκους κύκλους που σκαλίστηκαν στο βράχο με ίχνη μαρμάρου και την πλούσια κόκκινη πέτρα που ονομάζεται πορφυρίτης . "Είναι ένα εξαιρετικό έργο τέχνης", λέει. "Και ήταν ξεκάθαρο ότι το μέγεθος της πέτρας και η μοναδική διακόσμηση πρέπει να είναι κάτι το ιδιαίτερο."
Ο Re'em, ο οποίος ειδικεύεται στη μεσαιωνική αρχαιολογία, πήγε αμέσως στη βιβλιοθήκη της Ιερουσαλήμ για να αναζητήσει αποδείξεις για άλλες πέτρες με παρόμοιες διακοσμήσεις για να εντοπίσει την προέλευσή του. Με τη βοήθεια του ιστορικού Ilya Berkovich στο Πανεπιστήμιο Ludwig Maximillian του Μονάχου, συνέδεσε μαζί την περίεργη οδύσσεια της πέτρας και τι θα μπορούσε να αποκαλύψει για την εποχή των Σταυροφόρων.
Ανακάλυψαν ότι οι Έλληνες αρχαιολόγοι άρχισαν το 1969 να ανασκαφούν στο ναό και κάτω από τον κύριο βωμό ανατολικά του Αιδικούλιου, περιοχές που παραμένουν στα χέρια του Ορθοδόξου κλήρου. Παρόλο που τα αποτελέσματα δεν δημοσιοποιήθηκαν ποτέ, ένας περίεργος καθολικός ιερέας ανέφερε ότι η ομάδα βρήκε παραμένει η εποχή των Σταυροφόρων. Κάποιοι ήταν καλυμμένοι, αλλά άλλοι, συμπεριλαμβανομένης της ορθογώνιας ομάδας που εξετάστηκε από τον Re'em, αφαιρέθηκαν έτσι ώστε οι ερευνητές να έχουν πρόσβαση σε υλικό από την παλαιότερη βυζαντινή εποχή.
Οι Re'em και Berkovich παρακολούθησαν το γεωμετρικό μοτίβο στο σχεδιασμό της πέτρας σε ένα στιλ δημοφιλή στη Ρώμη τον 12ο αιώνα. Η χρήση τεσσάρων κύκλων που περιβάλλουν έναν κεντρικό κύκλο, όλα πλούσια ένθετα, ήταν το σχέδιο εμπορικών σημάτων της οικογένειας Cosmati, ρωμαϊκών τεχνιτών που εργάστηκαν για τον πάπα. Ο σχεδιασμός της πέτρας "συμβόλιζε τη δύναμη, τόσο τη χρονική όσο και την πνευματική, που ο παπισμός πέτυχε τον 12ο αιώνα", γράφει ο ιστορικός της τέχνης και ο αρχιτέκτονας της Νέας Υόρκης Paloma Pajares-Ayuela στο οριστικό βιβλίο για το στυλ. Αυτό υποδήλωνε ότι η πέτρα ήταν σκαλισμένη και ένθετη όταν οι Σταυροφόροι ξανακτίσουν την εκκλησία.
"Νομίζω ότι αυτό το εξαιρετικό έργο τέχνης θα μπορούσε να αποδειχθεί για την παπική καλλιτεχνική υπόσχεση στην εκκλησία", λέει ο Re'em. «Είναι απόδειξη ότι η τέχνη των Σταυροφόρων ήταν ιδιαίτερα ανεπτυγμένη» και αντικατοπτρίζει την άμεση επιρροή της Ρώμης στο μακρινό ιερό της Ιερουσαλήμ. Οι περισσότεροι ιπποδρομικοί ιππότες ήταν Γάλλοι και Γερμανοί και υπάρχουν λίγες σύγχρονες αναφορές που αναλύουν την ανακατασκευή του ναού του 12ου αιώνα. Το πέτρινο πάνελ, πρόσθεσε, υποδηλώνει ότι οι παπικοί τεχνίτες ίσως είχαν άμεση συμμετοχή στην εργασία.
Στη συνέχεια οι δύο ερευνητές εξέτασαν την ομάδα για να δουν πού θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν. Δεδομένου ότι το τμήμα του πυθμένα ήταν ημιτελές, διαπίστωσαν ότι δεν ήταν δάπεδο, ούτε ένας τέτοιος σχεδιασμός χρησιμοποιήθηκε στους διάφορους τάφους μέσα και γύρω από την εκκλησία. Αντ 'αυτού, φάνηκε να ήταν μια πέτρα που πλαισιώνεται από άλλα υλικά. "Η καλύτερη απάντηση είναι ότι αυτός ήταν ο υψηλός βωμός της εκκλησίας εποχής σταυροφόρων", δήλωσε ο Re'em. Η μάζα γιορτάστηκε για πρώτη φορά στο βωμό 15 Ιουλίου 1149, ακριβώς 50 χρόνια μετά την κατάκτηση της πόλης από τους Σταυροφόρους και παρέμεινε η θέση της ευχαριστιακής προσφοράς μέχρι τη φωτιά του 1808, όταν θάφτηκε κάτω από το νέο πάτωμα και εκταφιάστηκε σχεδόν μισό αιώνα και στη συνέχεια στήριξε το βόρειο τείχος της εκκλησίας.
Ένας ευρωπαίος αρχαιολόγος, ο οποίος ζήτησε ανωνυμία λόγω θρησκευτικών ευαισθησιών, εξήγησε ότι η εξαφάνιση του βωμού αντανακλά τις αρχαίες εντάσεις. Ο ελληνικός ορθόδοξος κλήρος, εξήγησε, ενδιαφέρεται περισσότερο για τα ερείπια της αρχικής Κωνσταντινικής εκκλησίας παρά για την ανάκτηση εκείνων των αρχών του 12ου αιώνα, όταν οι θριαμβευτές Σταυροφόροι για ένα σύντομο χρονικό διάστημα τους απαγόρευσαν ως αιρετικοί από το συγκρότημα που είχαν επί μακρόν επιβλέψει.
Ένας ιστορικός τέχνης, ο οποίος επίσης ζήτησε ανωνυμία, δεν είναι πεισμένος από την ανάλυση του Re'em, σημειώνοντας ότι ορισμένοι βυζαντινοί τεχνίτες χρησιμοποίησαν παρόμοια σχέδια που επηρέασαν την εργασία του Cosmati στη Ρώμη. Πρέπει να γίνει περισσότερη έρευνα για να προσδιοριστεί με ακρίβεια ο κατασκευαστής και η ακριβής τοποθέτηση της πέτρας. Εφόσον το τμήμα του πίνακα είναι σπασμένο, το Re'em ελπίζει να βρει τη θέση του υπόλοιπου τμήματος.
Εν τω μεταξύ, οι Έλληνες ορθόδοξοι, οι Ρωμαιοκαθολικοί, οι Αρμένιοι, οι Κόπτες και οι Σύριοι φυλάσσουν με βεβαιότητα τα αντίστοιχα εδάφη τους εντός του Παναγίου Τάφου, με τους Αιτωπούς να υποβαθμίζονται στην οροφή. Δεν υπάρχουν ασυνήθιστα προβλήματα μεταξύ των κληρικών των διαφόρων αιρέσεων και καταγράφεται περιστασιακή αιματοχυσία. Δύο μουσουλμανικές οικογένειες κρατούν τα κλειδιά στις μεγάλες πόρτες Σταυροφόρων για να εξασφαλίσουν την πρόσβαση όλων.
Ο εκπρόσωπος του Ελληνορθόδοξου Μητροπολίτη Ισχύος Κηφισιάς δεν απάντησε σε αίτημα σχολιασμού για το πέτρινο πάνελ και το ικρίωμα που περιείχε τα πέτρινα ερείπια σταμάτησε και δεν είχε μαρκαριστεί σε έναν τοίχο, λίγα δεκάδες ναυπηγεία από την αρχική τεκμαιρόμενη θέση του στο ανακατασκευασμένο βωμός. Τώρα, όμως, η ξεθωριασμένη αλλά χαριτωμένη διακόσμησή της, μια πιθανή υπενθύμιση της αξιοπρεπούς επίδρασης της Ρώμης στη μεσαιωνική Μέση Ανατολή, μπορεί να δει και πάλι.
