Υπάρχει αρκετός χώρος σκουπίδια - ή, όπως το αποκαλεί η NASA, "τροχιακά συντρίμμια" - που κυλούν πάνω από τα κεφάλια μας: περίπου 19.000 αντικείμενα μεγαλύτερα από 10 εκατοστά, 500.000 μεγέθους 1 έως 10 εκατοστών και δεκάδες εκατομμύρια τεμάχια μικρότερα από 1 cm. Γενικά, όλα αυτά τα σκουπίδια δεν είναι πολύ πρόβλημα. Αν πέσει προς τη Γη, καίγεται πριν φτάσει στην επιφάνεια. κανείς δεν έχει υποστεί βλάβη από την πτώση των συντριμμιών και όχι ιδιοκτησία στην επιφάνεια έχει καταστραφεί ποτέ. Τα διαστημικά σκάφη πλήττονται συχνά από μικροσκοπικά κομμάτια σκουπίδια χωρίς καμία ζημιά και έχουν ασπίδες για προστασία από μεγαλύτερα συντρίμμια. Η πιθανότητα σύγκρουσης με ένα από τα μεγαλύτερα κομμάτια είναι χαμηλή. Αυτό συμβαίνει, ωστόσο: το 2009, ένας δορυφόρος των ΗΠΑ Iridium καταστράφηκε σε σύγκρουση με έναν ρωσικό δορυφόρο επικοινωνιών που είχε απενεργοποιηθεί το 1995.
Πόσο καιρό ένα κομμάτι παραμένει σε τροχιά εξαρτάται από το υψόμετρο: στα 600 χιλιόμετρα, ένα κομμάτι θα παραμείνει για λίγα μόνο χρόνια, αλλά στα 1.000 χιλιόμετρα ή και περισσότερο μπορεί να περιστρέψει τη Γη για έναν αιώνα. Η συσσώρευση αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα επιμηκύνει το χρόνο που όλα τα σκουπίδια παραμένουν στην ατμόσφαιρα, σύμφωνα με νέα έρευνα. Σε μεγαλύτερα υψόμετρα, τα υπερβολικά αέρια του θερμοκηπίου δροσίζουν τον αέρα και το καθιστούν λιγότερο πυκνό και μειώνουν την οπισθέλκουσα στα συντρίμμια. (Αυτό δεν σημαίνει ότι τα αέρια θερμοκηπίου προκαλούν παγκόσμια ψύξη. Τα ανώτερα υψόμετρα είναι πιο δροσερά επειδή τα αέρια θερμοκηπίου παγιδεύουν τη θερμότητα πιο κοντά στην επιφάνεια.) Το Space.com εξηγεί:
Παρόλο που η πυκνότητα του αέρα σε αυτά τα ύψη είναι μόνο περίπου ένα δισεκατομμυριοστό αυτής της επιφάνειας της Γης, εξακολουθεί να παρέχει επαρκή αντίσταση για την επιβράδυνση αντικειμένων σε τροχιά χαμηλής γης (LEO), προκαλώντας την ενδεχόμενη επανεισαγωγή τους. Καθώς η ατμοσφαιρική πυκνότητα στη θερμοσφαίρα μειώνεται, ωστόσο, τα συντρίμμια μπορούν να παραμείνουν σε τροχιά μέχρι και 25% περισσότερο, δήλωσε ο Hugh Lewis, από τη Σχολή Μηχανολόγων Επιστημών.
Υπάρχουν πολλές ιδέες για το πώς να καθαρίσετε τον ουρανό: σκούπες με λέιζερ, γιγαντιαία μπαλόνια γεμάτα ήλιο, ρουκέτες γεμάτες με νερό, νανοσαβητοί με ηλιακά ιστία, σύστημα απομάκρυνσης βαλλιστικών τροχιακών απορριμμάτων. (Ο κατάλογος αυτός δεν περιλαμβάνει καν καμία από τις προτεινόμενες λύσεις από τον κόσμο της επιστημονικής φαντασίας.) Ο ερευνητικός βραχίονας του Υπουργείου Άμυνας DARPA προσφάτως προσέθεσε στον κατάλογο επιθυμιών του τα τροχιακά καθαριστικά.
Η NASA σημειώνει ότι ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης του χώρου σκουπίδια είναι να «αποτρέψει την περιττή δημιουργία πρόσθετων τροχιακών συντριμμιών». Αυτό όμως δεν είναι πάντα ένας επιτυχημένος στόχος, ωστόσο, όπως δείχνει η ιστορία του αστροναύτη που έριξε ένα κιτ εργαλείων αξίας $ 100.000. Έτσι, αν έχετε μια καλή λύση για να απαλλαγείτε από τα εκατομμύρια των κομματιών που περιστρέφονται γύρω από το κεφάλι, η NASA ή η DARPA ίσως ενδιαφέρονται.
