Στις αρχές Ιουνίου του 1944, καθώς τα συμμαχικά στρατεύματα στην Αγγλία έκαναν τις τελικές προετοιμασίες τους προτού ξεκινήσουν τη μεγαλύτερη εισβολή όλων των εποχών, τα μάτια των αμερικανικών μέσων ενημέρωσης δεν στράφηκαν στις παραλίες της Νορμανδίας, αλλά στο όρος Mt. Vernon, Iowa, ένα σημείο μιας πόλης που βρίσκεται σε απόσταση μεγαλύτερη από 4.000 μίλια από το Φρούριο της Ευρώπης του Χίτλερ. Εκεί, σε ένα μικρό κολλέγιο φιλελεύθερων τεχνών, ο ναύαρχος William D. Leahy, ο ανώτατος αξιωματούχος του αμερικανικού στρατού, είχε την πρόθεση να δώσει μια ομιλία εκκίνησης ενώπιον μιας συνάθροισης δημοσιογράφων.
Ο Leahy θυμάται ελάχιστα. Μπορεί να δει σε αμέτρητες φωτογραφίες του πολέμου που αιωρούνται λίγα μέτρα από τον Πρόεδρο Φράνκλιν Ρούσβελτ με μια ξινή γκριμάτσα στο πρόσωπό του, αν και σήμερα μπορεί κανείς να συγχωρεθεί υποθέτοντας ότι ο άνδρας στο άσπρο κορυφωμένο καπάκι και οι χρυσαφένιες πλεξίδες ήταν κάποιος ανώνυμος βοηθός, από έναν από τους ισχυρότερους ανθρώπους στον κόσμο.
Φωτογραφία του Leahy στην ομοιότητά του με τον ναύαρχο στόλου των ναυτικών των πέντε αστέρων. (© CORBIS / Corbis μέσω της Getty Images) Ο ναύαρχος Leahy ήταν φίλος του Franklin Roosevelt εδώ και χρόνια, επιστρέφοντας στην πρώιμη δουλειά του Ρούσβελτ ως βοηθός γραμματέα του Ναυτικού. Δύο δεκαετίες αργότερα, ο Ρούσβελτ βρισκόταν στον Λευκό Οίκο και ο Leahy ανέβηκε στην πρώτη θέση στο Πολεμικό Ναυτικό. Μετά τη συνταξιοδότηση του ναύαρχου το 1939, ο πρόεδρος του έδωσε την εμπιστοσύνη ότι αν έρθει ο πόλεμος, η Leahy θα ανακληθεί για να την βοηθήσει. Και τον κάλεσε ο Ρούσβελτ, κάνοντας τον ναύαρχο, αφού ο Περλ Χάρμπορ ήταν ο πρώτος και μοναδικός άνθρωπος της αμερικανικής ιστορίας, να φέρει τον τίτλο "Αρχηγός Προσωπικού στο Αρχηγό του Διοικητή". Χάρη στην εμπιστοσύνη που είχε χτίσει στη μακρά φιλία τους, βοηθώντας την FDR να αντιμετωπίσει τις τεράστιες στρατηγικές αποφάσεις του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Ο δεύτερος πιο ισχυρός άνθρωπος στον κόσμο: Η ζωή του ναύαρχου William D. Leahy, αρχηγός του προσωπικού του Roosevelt
ΑγοράΜπροστά σε ένα ακροατήριο από πρόθυμους αποφοίτους και τις οικογένειές τους στο Cornell College, καθώς και φωτογράφους εφημερίδων, ο ναύαρχος τεσσάρων αστέρων - μέχρι το τέλος του χρόνου θα γίνει ο πρώτος αξιωματικός του πολέμου για να λάβει το πέμπτο του αστέρι, κάνοντάς τον για πάντα ξεπέρασε τους πιο διάσημους ομολόγους του, όπως ο Dwight Eisenhower, ο Douglas MacArthur και ο George Marshall, μίλησαν για τη μεγάλη τιμή της ελευθερίας.
"Όλοι μπορούν να έχουν ειρήνη αν είναι πρόθυμοι να πληρώσουν οποιαδήποτε τιμή γι 'αυτό", είπε. "Μέρος αυτής της τιμής είναι η δουλεία, η ατιμία των γυναικών σας, η καταστροφή των σπιτιών σας, η άρνηση του Θεού σας. Έχω δει όλα αυτά τα απείθαρχα σε άλλα μέρη του κόσμου να πληρώνονται ως το τίμημα να μην αντισταθεί στην εισβολή και δεν έχω καμία σκέψη ότι οι κάτοικοι αυτού του κράτους της γέννησής μου έχουν οποιαδήποτε επιθυμία για ειρήνη σε αυτή την τιμή ... "
Μέσα σε 24 ώρες, περίπου 2500 Αμερικανοί θα σκοτώνονταν στη Γαλλία. Ο Leahy ήταν ο μόνος άνθρωπος στην αίθουσα που ήξερε ότι έρχεται ο κατακλυσμός. Πράγματι, ήταν ακριβώς ο λόγος που βρισκόταν στην Αϊόβα.
Εβδομήντα πέντε χρόνια αργότερα, η Operation Overlord, γνωστή και ως D-Day, είναι μέρος της αμερικανικής ιστορίας, αλλά εκείνη τη στιγμή, ο χρόνος και ο τόπος ήταν σχεδόν αναπόφευκτοι. Στην πραγματικότητα, η ανώτατη συμμαχία των Κοσμητόρων είχε εκδηλωθεί για πάνω από δύο χρόνια. Ακόμη και στις αμερικανικές τάξεις, η υπόθεση μιας εισβολής συζητήθηκε έντονα. Από την εμφάνιση των πολέμων με την Ιαπωνία και τη Γερμανία, ο στρατηγός Τζορτζ Μάρσαλ, ο αρχηγός του αμερικανικού στρατού, πίστευε ότι ο Χίτλερ και όχι ο Ιάπωνας αυτοκράτορας Χιροχίτο ήταν ο μεγάλος εχθρός της Αμερικής και ότι ο πόλεμος στην Ευρώπη πρέπει να λάβει το συντριπτικό βάρος της αμερικανικής επίθεσης. Ο καλύτερος τρόπος να νικήσουμε τους Γερμανούς, επέμεινε ο Μάρσαλ, ήταν να εισβάλει στη Γαλλία το συντομότερο δυνατό. Στα τέλη του 1942, ο Μάρσαλ πίστευε ότι μια εισβολή θα έπρεπε να συμβεί το 1943 - ήταν μερική προς την προσγείωση στη Βρετάνη - και ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έπρεπε να στείλουν σχεδόν όλους τους διαθέσιμους άνδρες και εξοπλισμό στη Μεγάλη Βρετανία για να προετοιμαστούν για μια τέτοια επίθεση.
Ως άνθρωπος του Πολεμικού Ναυτικού - και το πιο σημαντικό, ως πρώτος πρόεδρος των νεοσυσταθέντων Αρχηγών Προσωπικού-Leahy είχε διαφορετική άποψη. Ο Leahy νοιαζόταν για τον έλεγχο των επικοινωνιών, κυριαρχούσε στις θάλασσες, και έριξε τον εχθρό με θαλάσσια και αεροπορική δύναμη. Ήθελε οι Ηνωμένες Πολιτείες να πολεμήσουν έναν ισορροπημένο πόλεμο μεταξύ της Ευρώπης και της Ασίας, πιστεύοντας ότι η τύχη της Κίνας, επίσης στον πόλεμο με την Ιαπωνία, ήταν τουλάχιστον εξίσου σημαντική για το μέλλον του κόσμου όπως συμβαίνει στην Ευρώπη. Συνεπώς, η Leahy ήταν αντίθετη με τη δέσμευση της συντριπτικής πλειοψηφίας των αμερικανικών δυνάμεων σε μια πολύ επικίνδυνη εισβολή στη Γαλλία το 1943. Ήθελε να περιμένει μέχρι το 1944, όταν πίστευε ότι οι ΗΠΑ θα είχαν ένα τόσο σημαντικό πλεονέκτημα στη θάλασσα και στον αέρα ότι οποιαδήποτε εισβολή θα μπορούσε να πάρει στην ξηρά και να παραμείνει στην ξηρά χωρίς πάρα πολλά θύματα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της συζήτησης, η σημασία της σχέσης του Leahy με τον Roosevelt αισθανόταν πλήρως. Κάθε πρωί στο Λευκό Οίκο, ο ναύαρχος συναντήθηκε ιδιωτικά με τον πρόεδρο για πλήρη ενημέρωση για την κατάσταση του πολέμου. Ο Leahy ήταν το εμπιστευτικό και ηχηρό συμβούλιο του Ρούσβελτ για αποφάσεις μεγάλες και μικρές, από την κατανομή δυνάμεων στην ιεράρχηση της στρατιωτικής παραγωγής. Επιπλέον, οι δύο άνδρες θα μπορούσαν να χαλαρώσουν μαζί για ένα γεύμα, ένα κοκτέιλ ή ένα τσιγάρο, έναν δεσμό που ο FDR, κάτω από τεράστιο στρες και αντιμετωπίζοντας την αποτυχημένη υγεία, εκτιμάται ιδιαίτερα. Ο Μάρσαλ, από την άλλη πλευρά, ήταν σκληρός και εχθρικός με τον πρόεδρο - εξέφραζε φανερά τη φωνή του στον Ρούσβελτ όταν ο πρόεδρος τον τηλεφώνησε τυχαία «Γιώργος». Ως εκ τούτου, οι δυο τους δεν συναντήθηκαν ποτέ μόνοι τους.
Ο Πρόεδρος Franklin Delano Roosevelt γιορτάζει τα 61α γενέθλιά του στο πλοίο Clipper. Ο ναύαρχος Leahy κάθεται στα δεξιά του. (© Μουσείο Πτήσης / CORBIS / Corbis μέσω Getty Images) Η εγγύτητα του Leahy με τον Roosevelt προκάλεσε κάθε πιθανότητα εισβολής στη Γαλλία πριν τα αμερικανικά στρατεύματα ήταν έτοιμα. Όποτε ο Μάρσαλ πίεσε την ιδέα της εισβολής του 1943, ο Ρούσβελτ και ο Λέιχι έσπρωξαν για καθυστερήσεις. Δεν διέταξαν τον Μάρσαλ να εγκαταλείψει το σχέδιο, απλώς αρνήθηκαν να το εγκρίνουν. Τον Ιανουάριο του 1943, ο Μάρσαλ έτρεξε σε περαιτέρω αντίθεση από τη βρετανική αντιπροσωπεία υπό την ηγεσία του πρωθυπουργού Ουίνστον Τσόρτσιλ στη Διάσκεψη της Καζαμπλάνκα. Αφού δεν κατάφερε να πείσει τον πρόεδρο και τον πλησιέστερο σύμβουλό του να υποστηρίξει το σχέδιό του, ο Μάρσαλ αναγκάστηκε να δεχτεί ότι η επίθεση δεν θα συμβεί αργότερα.
Ακόμα και μια εισβολή του 1944 δεν ήταν τετελεσμένη. Ο Τσόρτσιλ, στοιχειωμένος από τις αναμνήσεις του τρομακτικού πολέμου των τάφων του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, δεν ήθελε να διακινδυνεύσει μεγάλα βρετανικά θύματα με εισβολή στη Γαλλία - ίσως ποτέ. Ο Τσόρτσιλ προτίμησε να αγωνιστεί με τους Γερμανούς στην Ιταλία ή στα Βαλκάνια, όπως το έθεσε, στο "μαλακό υποκείμενο" της Ευρώπης. Όχι μόνο θα διατηρούσε τα αποθεματικά βρετανικών στρατευμάτων, κατά την άποψή του, θα ανοίξει επίσης τη Μεσόγειο, αποκαθιστώντας την ταχύτερη γραμμή ζωής στην Ινδία, το στολίδι του στέμματος στη βρετανική αυτοκρατορία και μια αποικία που ο Τσώρτσιλ, για ένα, ήταν απελπισμένος να κρατήσει επάνω σε.
Με την εισβολή του 1943 τώρα, η Leahy και ο Roosevelt υποστήριξαν σθεναρά την έναρξη της D-Day το 1944, όταν πίστευαν ότι η Αμερική και η Βρετανία θα ήταν έτοιμες. Μια εκδήλωση στη Νότια Ευρώπη δεν τους ενδιαφέρει. Ο Μάρσαλ ευθυγραμμίστηκε με το όραμά του και ο αμερικανικός στρατός εντάχθηκε με το Πολεμικό Ναυτικό και τον Λευκό Οίκο για να αναπτύξει ένα σχέδιο που είχε συνολική υποστήριξη. Για τα επόμενα τέσσερα συνέδρια - Trident, Quadrant και Sextant / Eureka, που κυμαίνονταν από τον Μάιο μέχρι τον Δεκέμβριο του 1943 - οι Αμερικανοί τετράπηκαν ενάντια στους Βρετανούς στα τραπέζια των διαπραγματεύσεων, υποστηριζόμενοι από την ακατέργαστη δύναμη που παρείχε το μέγεθος της αμερικανικής πολεμικής οικονομίας.
Τόσο στο Trident όσο και στο Quadrant, οι Leahy και Roosevelt συνεργάστηκαν με τον Marshall και εφάρμοζαν μια τόσο σκληρή πίεση που οι Βρετανοί απρόθυμα υπέκυπταν στις αμερικανικές απαιτήσεις και ο Churchill αναγκάστηκε να υπογράψει ένα στρατηγικό σχέδιο βασισμένο στην εισβολή της Γαλλίας το 1944. σχεδόν αμέσως μετά τη λήξη κάθε διάσκεψης, ο Τσόρτσιλ θα προσπαθούσε να απομακρυνθεί από τη δέσμευση.
Σε αυτή την εικόνα από τη Διάσκεψη της Τεχεράνης το 1943, ο Leahy στέκεται πίσω από τον Ουίνστον Τσόρτσιλ. (Αρχείο Φωτογραφιών / Getty Images) Στα τέλη Νοεμβρίου του 1943, οι "Μεγάλοι Τρεις" συναντήθηκαν τελικά μαζί για πρώτη φορά. Η Leahy συνόδευσε τον Ρούσβελτ στην Τεχεράνη για μια ομιλία με τον Τσώρτσιλ και τον ηγέτη της Σοβιετικής Ένωσης, τον Ιωσήφ Στάλιν. Ο σοβιετικός δικτάτορας δεν είχε χρόνο για έμμεσες προσεγγίσεις μέσω της Μεσογείου. Ήθελε να εισβάλει στη Γαλλία το συντομότερο δυνατό, ώστε να συμμετάσχει όσο το δυνατόν περισσότερες μονάδες του γερμανικού στρατού, ασκώντας έτσι την πίεση από τα δικά του στρατεύματα που αγωνίστηκαν στις άκρες της Ανατολικής Ευρώπης. Μιλώντας με αγκαλιά που εντυπωσίασε τον Leahy, ο Στάλιν αποτροπήθηκε κάθε σχέδιο του Τσώρτσιλ που δεν έκανε την D-Day το επίκεντρο των αγγλο-αμερικανικών επιχειρήσεων το 1944. Η αμεσότητα του ήταν ένας Θεός - στείλε στον Leahy και τον Roosevelt, συνομιλίες. Όποτε οι Βρετανοί ενήργησαν σαν να μπορούσαν και πάλι να αντιταχθούν στην εισβολή, είτε ο πρόεδρος είτε ο ναύαρχος θα έλεγαν ότι έπρεπε να ξεκινήσουν την Ημέρα D επειδή είχαν υποσχεθεί οι Ρώσοι. Σε ένα σημείο, αφού οι Βρετανοί είχαν αντιταχθεί για άλλη μια φορά στην Ημέρα D, υποστηρίζοντας ότι οποιαδήποτε εισβολή απαιτούσε να περιμένουν μέχρι οι Γερμανοί ήταν τόσο αδύναμοι ώστε τα θύματα των συμμαχικών θα ήταν χαμηλά, ο Leahy επιτέθηκε, ζητώντας από τους Βρετανούς να πιστέψουν «ότι οι όροι για τον Overlord θα εμφανιζόταν ποτέ αν οι Γερμανοί δεν είχαν καταρρεύσει εκ των προτέρων ».
Αντιμέτωπη με τέτοια επιμονή, ο Τσώρτσιλ αναγκάστηκε να παραιτηθεί. Στο τέλος των διασκέψεων δεν υπήρχε καμία διέξοδος - ήταν μια συντριπτική ήττα για τον Τσώρτσιλ, έναν που τον χτύπησε τόσο σκληρά ώστε υπέστη μια νευρική κατάρρευση σύντομα στη συνέχεια και πήγε χωρίς επικοινωνία από το Βρετανική κυβέρνηση για μερικές εβδομάδες σε μια προσπάθεια ανάκαμψης.
Όταν το επόμενο πρωί, στις 6 Ιουνίου 1944, έσπασε η είδηση της προσγείωσης, η αποστολή του Leahy ήταν πλήρης - ο κορυφαίος στρατιωτικός της Αμερικής εξεπλάγη σε μια φωτογραφική μηχανή σε ένα πεδίο καλαμποκιού της Αϊόβα, αποσπούν την προσοχή μακριά από την εισβολή. Εκείνο το βράδυ, ο Leahy ήσυχα γύρισε πίσω στην Ουάσινγκτον για να ξανασυνδεθεί με τον παλιό φίλο του και στρατηγικό εμπιστευτικό, τον Πρόεδρο Ρούσβελτ. Μαζί στον Λευκό Οίκο, θα μπορούσαν να κάνουν λίγα πράγματα, αλλά να παρακολουθούν και να περιμένουν, ελπίζοντας ότι η Επιχείρηση Overlord κατέληξε σε ένα επιτυχημένο συμπέρασμα.
