Το blog io9 εκτελεί μια σειρά Public Triumphs, εξηγώντας πώς η δημόσια χρηματοδοτούμενη επιστήμη κάνει τον κόσμο μια καλύτερη θέση. "Είναι δελεαστικό να ξεφορτωθεί το κόστος της επιστήμης στην επιχείρηση, αλλά υπάρχουν κάποια είδη έρευνας που μόνο η κυβέρνηση μπορεί να κάνει δυνατή", γράφει ο συντάκτης της io9 Annalee Newitz αυτό το Σαββατοκύριακο στο Washington Post . Αυτή η έρευνα, που συχνά ονομάζεται "βασική", μπορεί να φανεί άχρηστη σε ορισμένους, αλλά μπορεί να οδηγήσει σε μεγάλες απολαβές στο μέλλον. Η βασική έρευνα παρέχει τη βάση για μνημειακές ανακαλύψεις, ενισχύει την ανάπτυξη πρωτοποριακών τεχνολογιών και μας δίνει τις πληροφορίες στις οποίες βασιζόμαστε όταν παίρνουμε σημαντικές αποφάσεις, όπως πότε και πού να οικοδομήσουμε και πόσο ισχυρή είναι η κατασκευή.
Μια σημαντική και συχνά υποτιμημένη πηγή αυτών των πληροφοριών προέρχεται από τον οικολογικό κόσμο. Τα πάντα στον κόσμο συνδέονται, αλλά όχι με τη νέα εποχή που οι περισσότεροι άνθρωποι εννοούν όταν το λένε αυτό. Είναι όλα συνδεδεμένα με πιο κοσμικούς (αν και ειλικρινά, πιο συναρπαστικό) τρόπους, όπως οι κύκλοι άνθρακα και αζώτου, τα πλέγματα τροφίμων, το νερό και η φωτιά - τα θέματα της επιστήμης της οικολογίας. Και είναι αυτό το είδος πληροφοριών που θα βοηθήσουν έναν οικοδόμο να ξέρει γιατί μια αποθήκη θα πλημμυρίσει ακόμη και αν κατασκευαστεί σε μια δίκαιη απόσταση από τον ποταμό, να εξηγήσει πώς η επανεισαγωγή των λύκων στο Yellowstone οδήγησε σε αύξηση των φραγμάτων κάστορας και καθοδήγηση των αποφάσεων διαχείρισης, για τη βιώσιμη αλιεία σολομού.
Η οικολογία δεν είναι μια λαμπρή επιστήμη. κανένας δεν θα κατηγορήσει ποτέ έναν οικολόγο για να υποκινήσει χρήματα. (Τα πρακτικά ρούχα και τα λογικά σανδάλια συνήθως αποθαρρύνουν αυτές τις κατηγορίες). Οι χώροι στον τομέα είναι βασικοί, στην καλύτερη περίπτωση. Ο μέσος φοιτητής σας στο κολέγιο προσφέρει περισσότερο χώρο και καλύτερη διατροφή. Αλλά ένας οικολόγος πιθανότατα δεν θα πειράξει γιατί είναι πιο ευτυχισμένος στο μούσκεμα ούτως ή άλλως.
Πολύ οικολογική έρευνα παρέχει μια απλή φέτα στο χρόνο, ίσως μερικά χρόνια δεδομένων. Αλλά για να κατανοήσουμε πραγματικά πώς συνεργάζονται τα πάντα, χρειάζονται περισσότερα δεδομένα. Στο σημείο αυτό έρχεται το δίκτυο μακροπρόθεσμων οικολογικών ερευνών (LTER). Πρόκειται για τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο (περιλαμβάνονται 26 στο δίκτυο LTER των ΗΠΑ, χρηματοδοτούμενο από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών), οι οποίες συλλέγουν στοιχεία για την πρωτογενή παραγωγή φυτά), την κατανομή οργανισμών στο οικοσύστημα, την αποσύνθεση των νεκρών οργανισμών, την κυκλοφορία των υδάτων και των θρεπτικών συστατικών και τα πρότυπα των διαταραχών - σε ορισμένες περιοχές για περισσότερα από 30 χρόνια. Βάλτε τα δεδομένα μαζί και ένας οικολόγος θα έχει μια εικόνα του τρόπου με τον οποίο οι οργανισμοί και ο κόσμος γύρω τους συνεργάζονται και επηρεάζουν και τον ανθρώπινο πληθυσμό.
Στο δάσος του Χάρβαρντ, για παράδειγμα, οι οικολόγοι του LTER τεκμηριώθηκαν την εξάπλωση του ασιατικού μακρόστενου σκαθαριού (ALB), το οποίο έλαβε χώρα στο Worcester της Μασαχουσέτης πριν από μια δεκαετία. Οι επιστήμονες προσπαθούν να κρατήσουν το σκαθάρι περιορισμένο στην πόλη, αλλά οι επιστήμονες του LTER διαπίστωσαν ότι το έντομο έχει εξαπλωθεί στο κοντινό δάσος, προσβάλλοντας σχεδόν τα δύο τρίτα των δέντρων σφενδάμου σε μια περιοχή. "Εάν η ALB συνεχίσει να εξαπλώνεται έξω από το Worcester, η αφθονία των κόκκινων σφραγίδων θα μπορούσε να αποτελέσει ένα δρόμο για τη διασπορά της σε όλη τη Νέα Αγγλία και σε άλλα μέρη της ανατολικής Βόρειας Αμερικής", λέει ο συντάκτης της μελέτης, David Orwig του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Και αν τα σκαθάρια εξαπλωθούν και βγάλουν τους σφένδαμνους της Νέας Αγγλίας, θα καταστρέψουν επίσης τη βιομηχανία σφενδάμνου της περιοχής και μάλιστα ίσως και ένα μεγάλο μέρος του τουριστικού εμπορίου του φθινοπώρου. Περισσότεροι από ένα εκατομμύριο άνθρωποι έρχονται στην περιοχή κάθε χρόνο, ξοδεύοντας περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια στην προσπάθειά τους να δουν το καταπληκτικό φύλλωμα των κόκκινων σφενδάμων. Γνωρίζοντας ότι οι σφεντάνοι βρίσκονται σε κίνδυνο μπορεί να οδηγήσουν σε αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο καταπολεμάται η μόλυνση.
Η οικολογία, και ειδικά τα μακροπρόθεσμα οικολογικά έργα, είναι «δώρα του μέλλοντος» των επιστημόνων, όπως το έθεσε ένας από τους συναδέλφους μου. Δεν υπάρχει βραβείο Νόμπελ για την οικολογία, και τα πρωτοποριακά ερευνητικά έγγραφα είναι σπάνια. Οι οικολόγοι ακολουθούν αυτή την επιστήμη επειδή απλά θέλουν να γνωρίζουν. Και τα οφέλη για τους υπόλοιπους μπορεί να είναι μνημειώδη. Με την καλύτερη κατανόηση του πώς λειτουργεί ένα οικοσύστημα, είμαστε σε θέση να λάβουμε καλύτερες αποφάσεις που μπορούν να εξοικονομήσουν χρήματα και να αποτρέψουν καταστροφές. Καμία εταιρεία δεν πρόκειται ποτέ να πληρώσει γι 'αυτό - οι μέτοχοί τους δεν θα το ζήτησαν ποτέ - αλλά χαίρομαι που βλέπω την NSF και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες να μπαίνουν.
