Από όλα τα θαύματα στο Ανάκτορο του Μεγάλου Χαν, το ασημένιο σιντριβάνι αιχμαλωτίζει τον επισκέπτη μοναχό. Έλαβε τη μορφή "ενός μεγάλου ασημένιου δέντρου και στις ρίζες του είναι τέσσερα λιοντάρια από ασήμι, το καθένα με έναν αγωγό μέσα από αυτό, και όλα βυρσοδεψούν λευκό γάλα από φοράδες", έγραψε ο William of Rubruck, ένας Φραγκισκανός άγιος που περιόδευσε το Μογγόλο πρωτεύουσα, Khara Khorum, το 1254. Όταν ένας ασημένιος άγγελος στην κορυφή του δένδρου τράπηξε, ακόμα περισσότερα ποτά ξεπήδησαν από τους σωλήνες: κρασί, καθαρισμένο γαλάζιο, ένα μέλι ποτό, ρύζι μελιού - πάρτε την επιλογή σας.
Τα Χαν είχαν προχωρήσει πολύ σε λίγες δεκαετίες. Όπως και οι υπόλοιποι άγριοι ιππείς του, ο Genghis Khan - του οποίου το ιππικό κατέπεσε τη στέπα για να κατακτήσει μεγάλο μέρος της Κεντρικής Ασίας - γεννήθηκε νομάδος. Όταν ο Τζίνγκις ανέλαβε την εξουσία το 1206, οι μογγολικές φυλές ζούσαν σε σκηνές, οι οποίες μετακινήθηκαν ενώ μετανάστευσαν στα βοσκοτόπια με το ζωικό τους κεφάλαιο. Καθώς όμως η αυτοκρατορία συνέχισε να επεκτείνεται, οι Khans συνειδητοποίησαν την ανάγκη για ένα μόνιμο διοικητικό κέντρο. "Έπρεπε να σταματήσουν να τρέχουν και να ξεκινήσουν την απόφαση", λέει ο Morris Rossabi, που διδάσκει την ασιατική ιστορία στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια. Έτσι, το 1235, ο γιος του Τζίνγκις, Ogodei, άρχισε να κτίζει μια πόλη κοντά στον ποταμό Orkhon, στις ευρύχωρες πεδιάδες.
"Ήταν σαν να βάζετε τη Βενετία στο Κάνσας", λέει ο Don Lessem, παραγωγός ενός νέου εκθέματος Genghis Khan, που περιοδεύει τώρα στη χώρα.
Τα ερείπια βρίσκονται τώρα κάτω από την άμμο και την βλάστηση, αλλά πρόσφατα έχει ανανεωθεί το ενδιαφέρον για τον Khara Khorum. Ένα βιβλίο της νέας υποτροφίας, "Genghis Khan και Μογγολική αυτοκρατορία", έρχεται τον Ιούνιο λεπτομέρειες μείζονες διαπιστώσεις που οι αρχαιολόγοι έχουν κάνει τα τελευταία χρόνια, τα οποία έριξαν φως σε ό, τι ήταν η ζωή στην πόλη καθώς οι Μογγόλοι μεταφέρθηκαν από επιδρομείς σε κυβερνήτες. Η εκθεσιακή έκθεση στο Μουσείο Φυσικών Επιστημών του Χιούστον στο Τέξας μέχρι τις 7 Σεπτεμβρίου 2009 και στη συνέχεια στο Μουσείο Φύσης & Επιστήμης του Ντένβερ για τρεις μήνες από τις 10 Οκτωβρίου 2009 θα παρουσιάσει για πρώτη φορά μερικά από αυτά τα αντικείμενα στην αμερικανική έδαφος.
Τώρα οι αρχαιολόγοι που εργάστηκαν στην περιοχή πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να έχουν εντοπίσει το Ανάκτορο του Μεγάλου Χαν, το σπίτι της περίφημης ασημένιας κρήνης.
Το όνομα Khara Khorum σημαίνει "μαύρη σκηνή", λέει ο Rossabi. Περιτριγυρισμένο από ψηλά τοιχώματα λάσπης, η πρωτεύουσα της Μογγολίας ανέβηκε από τις λευκές πεδιάδες.
"Δεν ήταν το Κάιρο, αλλά οι άνθρωποι το συγκρίνουν με τις ευρωπαϊκές πόλεις", λέει ο William W. Fitzhugh, αρχαιολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και συν-συντάκτης του νέου βιβλίου.
Άνθρωποι πολλών εθνικοτήτων περπατούσαν τους δρόμους των στενών δρόμων: Κινέζοι, μουσουλμάνοι, ακόμη και ένας μοναχικός Γάλλος - Guillaume Boucher, ο χρυσοχόος που σχεδίασε το σιντριβάνι. Πολλοί από αυτούς τους αλλοδαπούς ζούσαν στο Khara Khorum ακούσια, στρατιώτες από τις κατακτημένες πόλεις. Η διάταξη της πόλης αντανακλούσε την ποικιλομορφία τους: υπήρχαν τζαμιά, "ιεροί ναοί" και μάλιστα μια Νεστοριανή χριστιανική εκκλησία. Οι αρχαιολόγοι βρήκαν κεραμίδια και πυργίσκους κινεζικού στυλ που πιθανώς κοσμούσαν τις στέγες των κτιρίων.
Το Khara Khorum ήταν επίσης εμπορικό κέντρο και ανακτήθηκαν προϊόντα από μακριά και ευρέως: ασημένια μουσουλμανικά νομίσματα, κομμάτια κινεζικής κεραμικής. Το Τέξας δείχνει μια μάσκα οψιανού που πιθανόν ταξίδεψε στο Khara Khorum σε όλη τη διαδρομή από την Αίγυπτο, λέει ο Lessem.
Αυτή η μάσκα του Φαραώ από οψιανό πιθανότατα ταξίδεψε στο Khara Khorum όλος ο δρόμος από την Αίγυπτο, σύμφωνα με τον επιμελητή ενός ταξιδεύοντος εκθέματος για τον Τζένγκις Χαν. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Ένας από τους πλούτους που βρέθηκαν στο Khara Khorum, αυτό το βραχιόλι από χρυσό κράμα χρονολογείται από τον 14ο αιώνα. Είναι διακοσμημένο με φοίνικα που πλαισιώνεται από δαίμονες. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Αυτό το διακοσμητικό λιοντάρι χρονολογείται από τον 14ο αιώνα. Δεκαπέντε εκατοστά σε ύψος, το γλυπτό από πορσελάνη βρέθηκε σε μια αρχαιολογική εξέδρα στο Khara Khorum. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Η ταξιδιωτική έκθεση για τον Τζίνγκις Χαν, που σήμερα βρίσκεται στο Μουσείο Φυσικών Επιστημών του Χιούστον στο Τέξας, παρουσιάζει για πρώτη φορά μερικά από αυτά τα αντικείμενα στο αμερικανικό έδαφος. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Το Khara Khorum ήταν επίσης εμπορικό κέντρο και ανακτήθηκαν προϊόντα από μακριά και ευρέως: ασημένια μουσουλμανικά νομίσματα, κομμάτια κινεζικής κεραμικής. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Χρονολογείται από τον 13ο αιώνα, αυτή η πλάκα πορσελάνης είναι ένα από τα πολλά αντικείμενα που βρέθηκαν στο χώρο Khara Khorum. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Ένα βάζο με τζάμι-κεραμικό βρέθηκε με απεικονίσεις του ελληνικού θεού υδραργύρου πάνω του, υποδηλώνοντας ότι οι Μογγόλοι διαπραγματεύονται με πολιτισμούς πολύ πέρα από την κεντρική Ασία. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Αυτό το καλούπι χαλκού θα είχε χρησιμοποιηθεί για να κάνει βραχιόλι τον 14ο αιώνα. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Αυτή η μπλε πλάκα προέρχεται από τη δυναστεία Song ή Yuan και ανακαλύφθηκε στα ερείπια του Khara Khorum. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) 
Καθώς όμως η αυτοκρατορία εξακολούθησε να επεκτείνεται, οι Khans συνειδητοποίησαν την ανάγκη για ένα μόνιμο διοικητικό κέντρο, το οποίο προκάλεσε την κατασκευή του Khara Khorum. (Ευγενική παραχώρηση του Ινστιτούτου Αρχαιολογίας της Μογγολικής Ακαδημίας Επιστημών) Οι Μογγόλοι δεν είχαν ισχυρή καλλιτεχνική παράδοση των δικών τους, αλλά αγάπησαν τα όμορφα αντικείμενα και συχνά απαλλάσσονταν από κατακτημένους τεχνίτες για να τους φέρουν στη δουλειά. Οι αρχαιολόγοι έχουν αποκαλύψει στοιχεία εργαστηρίων γυαλιού και οστών. "Βρήκαμε λείψανα των διαμερισμάτων των τεχνιτών και των πυροσβεστικών χώρων και των σιδηρικών και μεταλλικών αντικειμένων", λέει ο Ernst Pohl, γερμανός αρχαιολόγος που πέρασε χρόνια ανασκαφής του χώρου. Η ομάδα του ανακάλυψε ένα χρυσό βραχιόλι διακοσμημένο με ένα φοίνικα που πλαισιωνόταν από δαίμονες που προφανώς είχε κατασκευαστεί στην πόλη.
Ακριβώς όπως εμπνεύστηκαν από τις πόλεις που κατέκτησαν, οι Μογγόλοι επηρεάστηκαν από τους κινέζους και αραβικούς πολιτισμούς που απορρόφησαν.
"Οι νομάδες δεν είναι δογματικοί", λέει ο Bill Honeychurch, αρχαιολόγος του Πανεπιστημίου Yale. "Είχαν την ιδέα ότι μπορείτε να μάθετε από τους ανθρώπους που έχετε φέρει στην πτυχή." Από αυτά τα κομμάτια οι Μογγόλοι σφυρηλατούσαν μια δική τους κουλτούρα. "Δεν υιοθέτησαν μόνο, συνθέτουν και αποκτούν, και το τελικό αποτέλεσμα ήταν κάτι μοναδικό και διαφορετικό".
Όπως αποδείχθηκε, το Khara Khorum ήταν λιγότερο από ιδανική τοποθεσία για μια πόλη. "Δεν υπήρχαν επαρκή τρόφιμα ή πόροι", λέει ο Rossabi. Πεντακόσια καροτσάκια εφοδιασμού ήρθαν κάθε μέρα για να τροφοδοτήσουν έναν πληθυσμό που μεγάλωσε μαζί με την αυτοκρατορία, η οποία από τα μέσα του δέκατου τρίτου αιώνα θα επεκταθεί από την Ουγγαρία στις ακτές του Ειρηνικού. Ο εγγονός του Genghis, Kublai Khan, τελικά μετακόμισε την πρωτεύουσα στο Πεκίνο και δημιούργησε ένα καλοκαιρινό παλάτι στο Shangdu - τον «θολωτό θόλο απόλαυσης» του ποίηματος «Kubla Khan» του Samuel Coleridge.
"Δεν μπορείτε να διαχειριστείτε πληθυσμό 75 εκατομμυρίων από τη Μογγολία", λέει ο Rossabi. "Ο Kublai προσπαθούσε να επιβραβεύσει τον εαυτό του με τους Κινέζους, παίζοντας κάτω από το ξένο της δυναστείας του να κερδίσει πάνω από τα υποκείμενα του."
Ο Khara Khorum άρχισε να ξεθωριάζει, αν και οι Khans επέστρεψαν περιοδικά στην πόλη στη στέπα. Μετά την αποβολή των Μογγόλων από την Κίνα τον δέκατο τέταρτο αιώνα, έκαναν σύντομα την πόλη στο κέντρο τους ξανά. το 1388 οι Κινέζοι το κατέστρεψαν. Η περιοχή παρέμεινε σημαντική για διάφορες μογγολικές φυλές και το 1586 ο Abtaj Khan έχτισε εκεί ένα μεγάλο βουδιστικό μοναστήρι.
Το παλάτι του Μεγάλου Χαν, σύμφωνα με τους αρχαιολόγους, βρίσκεται κάτω από τα ερείπια αυτού του συγκροτήματος, πολλά από τα οποία καταστράφηκαν από την Κομμουνιστική ηγεσία της Μογγολίας στη δεκαετία του 1930. Η ασημένια του βρύση δεν μπορεί ποτέ να ανακτηθεί, αλλά στους ιστορικούς η πραγματική γοητεία της πόλης των Μογγόλων είναι ότι υπήρχε καθόλου.
"Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι συνειδητοποίησαν ή αποδέχτηκαν την ιδέα της δημιουργίας μιας μόνιμης δομής", λέει ο Rossabi. Εάν οι Khans δεν είχαν "κινηθεί προς την κατεύθυνση της κατοχής διοικητικού κεφαλαίου, η αυτοκρατορία δεν θα είχε καταφέρει τόσο εύκολα."
