Υπάρχουν περίπου 1.3 εκατομμύρια άνθρωποι στις Ηνωμένες Πολιτείες που παραλύονται από τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού και για τη συντριπτική πλειοψηφία δεν υπάρχει καμία ελπίδα ότι θα ανακτήσουν ποτέ τη χρήση των προσβεβλημένων άκρων τους. Αλλά μια νέα έρευνα δείχνει ότι οι ερευνητές μπορεί να έχουν βρει μια πιθανή θεραπεία για την παράλυση. Η Rachel Becker στο The Verge αναφέρει ότι σε δύο νέες μελέτες οι επιστήμονες εμφύτευαν ηλεκτρόδια κοντά στους σπονδύλους των ασθενών, δίνοντας τη δυνατότητα να περπατούν μετά από εβδομάδες ηλεκτρικής διέγερσης και φυσικής θεραπείας.
Στην πρώτη μελέτη στο The New England Journal of Medicine, ερευνητές από το Κέντρου Ερευνών Κνησμού Κνησμού του Κέντρου στο Πανεπιστήμιο της Louisville εμφύτευσαν μια συσκευή που ονομάζεται επισκληρίδιος διεγέρτης κοντά στις σπονδυλικές στήλες τεσσάρων παραλυμένων ασθενών. Κάθε ένας ήταν τουλάχιστον 2, 5 χρόνια μετά από ατύχημα και κανένας από αυτούς δεν είχε τη δυνατότητα να σταθεί, να περπατήσει ή να μετακινήσει εθελοντικά τα πόδια τους.
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, οι συμμετέχοντες πέρασαν πάνω από δύο μήνες έντονης φυσικής θεραπείας πριν εμφυτευτούν οι συσκευές, συμπεριλαμβανομένων δύο ωρών κατάρτισης κάθε μέρα σε διάδρομο. Ωστόσο, μετά από αυτή την εκπαίδευση, κανένας από αυτούς δεν έδειξε κανένα σημάδι ανάκτησης της δυνατότητας να μετακινηθεί ή να περπατήσει. Είχαν εμφυτευτεί η καθεμία με τον διεγέρτη, ο οποίος περιλαμβάνει 16 ηλεκτρόδια. Δύο από τους ασθενείς ανέκτησαν την ικανότητα να σταθούν και να κάνουν ένα βήμα. Οι άλλοι δύο συμμετέχοντες ανέκτησαν την ικανότητα να περπατούν με βοήθεια.
Σε μια άλλη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Medicine, ερευνητές από την κλινική Mayo και UCLA εμφύτευσαν παρόμοια συσκευή στο πίσω μέρος ενός άνδρα 29 ετών που παραλύθηκε σε ένα χιονοστιβάδα το 2013. Μετά από 113 συνεδρίες αποκατάστασης για 43 εβδομάδες, επανέκτησε κάποια λειτουργία και τελικά κατάφερε να περπατήσει σε μήκος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου και να μείνει όρθια 16 λεπτά τη φορά.
Ο Becker αναφέρει ότι και οι δύο μελέτες χρησιμοποίησαν συσκευές που ήταν σχεδιασμένες αρχικά για τη διαχείριση του πόνου. Οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι πολλές φορές στους τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού, παράλυση συμβαίνει επειδή ο εγκέφαλος δεν μπορεί πλέον να ανακοινώσει τις προθέσεις του στα πόδια, ή ότι το σήμα είναι πολύ αδύναμο για να τονώσει την κίνηση. Ωστόσο, οι μελέτες δείχνουν ότι εάν το νωτιαίο μυελό διεγείρεται ηλεκτρικά, μπορεί να λειτουργήσει ως ενισχυτικό που ενισχύει τα σήματα του εγκεφάλου στα πόδια. "Είναι σαν να είναι πιο επίγνωση, μπορεί να ακούσει το μικρό ψίθυρο από τον εγκέφαλο που είναι ακόμα εκεί και να δημιουργήσει το μοτίβο των μοτέρ", λέει ο συν-συγγραφέας Claudia Angeli του Πανεπιστημίου της Louisville στο Nicola Davis στο The Guardian.
Οι βελτιώσεις, ωστόσο, δεν ήταν άμεσες. Κάθε συμμετέχων πέρασε έντονη φυσική θεραπεία μετά τη λήψη του διεγέρτη. Στη μελέτη του Λούισβιλ, ένας συμμετέχων που επέστρεψε την ικανότητα να υποβληθεί υπέφερε από ένα αυθόρμητο κάταγμα του ισχίου κατά τη διάρκεια της έρευνας. Η Kelly Thomas, μια συμμετέχουσα στη μελέτη του Λούισβιλ, παραλύθηκε πριν από μερικά χρόνια στη Φλώριδα, αφού το φορτηγό της στράφηκε και χτύπησε το κεφάλι της. Τώρα είναι σε θέση να περπατήσει πάνω από ανώμαλο έδαφος με ένα περπάτημα πλαίσιο όταν ενεργοποιείται ο διεγέρτης.
"Δεν είναι μια γρήγορη λύση για να παραλύσει. Δεν το ενεργοποιείτε και είστε απλά αυτόματα πίσω στο σημείο όπου προανταγωνίζεστε ", λέει ο Becker στο The Verge. "Πρέπει να καταλάβετε πώς να το χρησιμοποιήσετε, πώς να εργαστείτε ξανά με το σώμα σας".
Αυτές οι νέες μελέτες χρησιμεύουν ως μια συναρπαστική απόδειξη της έννοιας και σηματοδοτούν την πρώτη φορά που τα άτομα με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού ανακτούν το λειτουργικό περπάτημα.
"Ενώ οι περισσότερες κλινικές έρευνες πρέπει να γίνουν με μεγαλύτερες ομάδες, αυτά τα ευρήματα επιβεβαιώνουν ότι ο νωτιαίος μυελός έχει την ικανότητα να ανακτά την ικανότητα να περπατά με τον σωστό συνδυασμό επισκληρίδιας διέγερσης, καθημερινής προπόνησης και την πρόθεση να ξεκινήσει ανεξάρτητα με κάθε βήμα" λέει στην κυκλοφορία.
Ο Davis στο The Guardian αναφέρει ότι ενώ άλλοι που εργάζονται για την αποκατάσταση των τραυματισμών του νωτιαίου μυελού επικροτούν τη νέα έρευνα, ορισμένοι πιστεύουν ότι η προσέγγιση διέγερσης ηλεκτροδίων έχει περιορισμούς από τότε που τα ηλεκτρόδια είναι συνεχόμενα και μπορεί να μην είναι σε θέση να αναμεταδίδουν πιο λεπτές εντολές από τον εγκέφαλο. Για να το ξεπεράσουμε αυτό, μερικοί ερευνητές εξετάζουν εμφυτεύματα εγκεφάλου που παρακάμπτουν το νωτιαίο μυελό για να αναμεταδίδουν πληροφορίες. Μια άλλη ομάδα ερευνητών εξετάζει τη χρήση εξειδικευμένων κυττάρων από το σώμα του ασθενούς για να "επιδιορθώσει" τραυματισμένες νευρικές ίνες στο σημείο της βλάβης.
