Όταν εντοπίστηκαν 20 εργαλεία πέτρας σε μια τοποθεσία παραγωγής αλατιού Maya στις πεδινές περιοχές του Μπελίζ, οι ερευνητές υποθέτουν ότι είχαν χρησιμοποιηθεί για την κοπή ξύλου. Ωστόσο, η μικροσκοπική ανάλυση έδειξε ότι τα όργανα χρησιμοποιήθηκαν για να κόψουν το κρέας και τα ψάρια - ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα, αφού λίγα ζωικά οστά είχαν βρεθεί στην περιοχή.
Όπως αναφέρει η Rachel D. Cohen για το NPR, το γεγονός ότι το κρέας φαίνεται ότι έχει παρασκευαστεί στις αρχαίες κουζίνες αλατιού προσθέτει μια νέα διάσταση στην αντίληψή μας για τη σημασία του αλατιού στην οικονομία των Μάγια: φαίνεται ότι τα εργαστήρια στο Μπελίζ δεν ήταν απλά παράγουν αλάτι σε μεγάλες ποσότητες, αλλά και να το χρησιμοποιήσει για να διατηρήσει τα τρόφιμα που θα μπορούσαν στη συνέχεια να πωληθούν στην αγορά.
Η Heather McKillop, ανθρωπολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, και ο συν-συγγραφέας Kazuo Aoyama, ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο Ibaraki της Ιαπωνίας, αναλύουν λεπτομερώς την ανάλυσή τους για τα εργαλεία πέτρας σε μια νέα μελέτη που εμφανίζεται στο PNAS. Τα εργαλεία διατηρήθηκαν στην εργασία αλάτι Paynes Creek, μια τοποθεσία μελέτης 3 τετραγωνικών μιλίων, η οποία κάποτε ήταν δίπλα σε μια παράκτια λιμνοθάλασσα. Εκεί η ηλιακή εξάτμιση δημιούργησε φυσικά πολύ αλμυρά νερά που οι Μάγια χρησιμοποιούσαν για την παραγωγή αλατιού. Μετά την εγκατάλειψη των εγκαταστάσεων παραγωγής και την καταστροφή των επιπέδων της θάλασσας στην περιοχή, το περιβάλλον δάσος μαγκρόβιων διατηρούσε ίχνη της προηγούμενης ζωής του.
Η τύρφη μαγγρόβιου είναι όξινη, γι 'αυτό οι ερευνητές υποψιάζονται ότι δεν έχουν ανακαλυφθεί κανένα ψάρι ή οστά ζώων μαζί με τα αντικείμενα. Ωστόσο, η τύρφη Mangrove δεν καταστρέφει το ξύλο. Από το 2004, η McKillop και οι σπουδαστές της έχουν ανακαλύψει περισσότερες από 4.000 ξύλινες θέσεις που υποδηλώνουν μια σειρά αλατινών κουζινών στην περιοχή, σύμφωνα με μια δήλωση του κρατικού πανεπιστημίου της Λουιζιάνα. Χάρη στις ιδιότητες συντήρησης της τύρφης, σήμερα το Paynes Creek είναι η μόνη γνωστή τοποθεσία των κλασικών ξύλινων κατασκευών Maya, οι οποίες χρονολογούνται από το 300-900 μ.Χ.
Τα κεραμικά αγγεία που βρέθηκαν στο χώρο αποκαλύπτουν ότι οι εργαζόμενοι έβραζαν άλμη σε γλάστρες και συλλέγοντας άλας από την εξατμισμένη άλμη. Τα δοχεία αλατιού από τρεις από τις κουζίνες αλατιού του Paynes Creek μοιάζουν να είναι τυποποιημένα σε διάσταση, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι εργαζόμενοι συσκευάζουν το αλάτι σε κέικ και τα απομακρύνονται για να διατεθούν στην ενδοχώρα.
Η έρευνα του McKillop για την παραγωγή αλατιού Maya συμβάλλει στην εξάλειψη μιας εσφαλμένης αντίληψης που είχαν προηγουμένως οι αρχαιολόγοι - ότι δηλαδή οι νότιες πεδιάδες της Μάγιας των Μπελίζε έπρεπε να εισάγουν αλάτι από τη χερσόνησο Γιουκατάν, επειδή δεν υπήρχαν αλατισμένοι πόροι κοντά. Αντίθετα, ο McKillop λέει στον Cohen ότι "οι παράκτιοι Μάγια αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της οικονομίας των Μάγια επειδή παράγουν και εμπορεύονται ένα βασικό εμπόρευμα".
Το αλάτι είναι απαραίτητο για την ανθρώπινη διατροφή και όχι μόνο επειδή κάνει τα γεύματα πιο νόστιμα. Το νάτριο παίζει σημαντικό ρόλο στη σωστή λειτουργία των νεύρων και των κυττάρων. Το αλάτι μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη διατήρηση των τροφίμων, γι 'αυτό το αλατισμένο και αλατισμένο ψάρι ήταν σημαντικό για τους αρχαίους πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο. Τώρα, η νέα μελέτη υποδηλώνει ότι οι κουζίνες αλατιού Paynes Creek έδειξαν ότι οι Μάγια έκαναν και αυτό, παράγοντας τόσο κέικ αλατιού όσο και αλατισμένο κρέας ζώων.
Όπως γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης, οι κουζίνες αλατιού του παράκτιου Μπελίζ συνεισέφεραν έτσι "αποθηκευτικά προϊόντα που είχαν πρόσθετη αξία για περαιτέρω εμπορία", υπογραμμίζοντας τη σημασία της περιοχής για μια ακμάζουσα αρχαία οικονομία.
