"Κατέβηκε με καθυστέρηση στο Μέμφις και έπρεπε να πάω να το παραλάβω στο αεροδρόμιο Dulles στις 7 μ.μ.", λέει ο Alan Peters. Αλλά το σημαντικό ήταν ότι ήταν εκεί εγκαίρως, επειδή η παράδοσή του στις 21 Ιανουαρίου δεν ήταν απλά φορτίο. Ήταν πολύτιμο φορτίο - ένα χταπόδι του Ειρηνικού του Ειρηνικού, τριών λιβρών, δυόμισι ετών.
Το χταπόδι που θα κυκλοφορήσει σύντομα είναι η νεώτερη προσθήκη στη συλλογή ασπονδύλων του Smithsonian National Zoo. Σύμφωνα με τον Peters, επιμελητή ασπονδύλων, ο ζωολογικός κήπος έχει συνήθως ένα από τα πλάσματα επί τόπου σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή. (Είναι μοναχικά πλάσματα, έτσι ώστε να έχουν περισσότερα από ένα σε μια δεξαμενή, λέει ο Πίτερς, "δεν θα ήταν όμορφο.") Το γιγαντιαίο χταπόδι του Ειρηνικού έχει διάρκεια ζωής τριών έως πέντε ετών και ο ζωολογικός κήπος τα παίρνει συνήθως όταν είναι δύο μισό έως τρεισήμισι χρόνια.
Αυτό που είναι απίστευτο είναι το ποσό της ανάπτυξης που κάνουν στις σύντομες ζωές τους. Ο Peters εξηγεί ότι το χταπόδι προέρχεται από τα αυγά το μέγεθος των μαγειρεμένων σπόρων ρυζιού. Στα δύο πρώτα χρόνια της ζωής τους, φτάνουν ίσως σε μια λίβρα, και μέχρι το τρίτο έτος, μπορούν να είναι περίπου 10 κιλά. Στη συνέχεια, από το τέταρτο και το πέμπτο έτος, θα αυξηθεί σε 50 έως 70 λίρες. Το μεγαλύτερο χταπόδι που μπορεί να θυμάται να είναι στο ζωολογικό κήπο αυξήθηκε σε 50 λίβρες και μέτρησε τα 12 πόδια όταν τοποθετήθηκε από την άκρη του βραχίονα στο άκρο του βραχίονα. "Υπάρχουν αρκετά μεγάλα ποσά", λέει ο Peters. "120 λίβρες."
Μετά από όλα, το γιγαντιαίο χταπόδι του Ειρηνικού είναι το μεγαλύτερο είδος χταποδιών στον κόσμο. Ο βιότοπος του Βόρειου Ειρηνικού εκτείνεται από τη νότια Καλιφόρνια, βόρεια κατά μήκος της ακτής και νότια κατά μήκος της Ρωσίας στην Ιαπωνία. Ο κεφαλόποδος βρίσκεται οπουδήποτε από ρηχά παράκτια ύδατα μέχρι βάθη 1.500 μέτρων. Ελέγχει το χρώμα, το σχέδιο και ακόμη και την υφή του δέρματός του για καμουφλάζ για να κρυφτεί στο αμμώδες ή βραχώδες περιβάλλον του.
Ο Peters και οι συνάδελφοί του είναι ενθουσιασμένοι με το νέο χταπόδι του ζωολογικού κήπου, επειδή τους επιτρέπει να συνεχίσουν τη μελέτη τους για επτά χρόνια. Δεδομένου ότι η εξερεύνηση φαίνεται να είναι πολύ φυσική για το ζώο, οι ερευνητές προσπαθούν να βρουν τρόπους να προσφέρουν στο ζώο κάποια ενδιαφέροντα πράγματα που πρέπει να κάνουν ενώ βρίσκεται στη δεξαμενή. Θα εισαγάγουν αντικείμενα εμπλουτισμού (βασικά, οτιδήποτε από την προσθήκη κοχυλιών ή άλλων "επίπλων" στη δεξαμενή για την αλλαγή του ρεύματος νερού) και την παρατήρηση των επιπτώσεων στη συμπεριφορά του ζώου.
Ο ζωολογικός κήπος έχει εγκαταστήσει ένα "Χταπόδι Cam" στη δεξαμενή του ζώου, στο Εκθέτης των Ασπονδύλων, ώστε να παρατηρήσετε τα αντικείμενα εμπλουτισμού. Επίσης, ο ζωολογικός κήπος συνιστά συντονισμό στις 11 π.μ. και 3 μ.μ. EST, όταν το χταπόδι τρέφονται με γαρίδες, ψάρια και καβούρια.
Ο Peters ονομάζει το γιγαντιαίο χταπόδι του Ειρηνικού το «γιγαντιαίο panda» ασπονδύλων. "Είναι ένα πολύ μεγάλο, αναγνωρίσιμο ζώο και ελπίζουμε ότι θα τραβήξει την προσοχή των ανθρώπων έτσι ώστε να παρατηρήσουν τα άλλα μικρότερα, παράξενα αλλά ενδιαφέροντα ασπόνδυλα, από τα έντομα με ραβδιά έως αράχνες έως σαλιγκάρια", λέει ο Peters. "Μπορεί να μην είναι τόσο χαρισματικοί, αλλά είναι πολύ σημαντικοί για τις βιολογικές διεργασίες από την επικονίαση έως την αποσύνθεση στον ωκεανό. Ενενήντα πέντε έως ενενήντα εννέα τοις εκατό των ζώων στον κόσμο είναι ασπόνδυλα, οπότε ελπίζουμε ότι θα επιστήσει την προσοχή σε αυτό . "
