Ακριβώς νότια του Τομπουκτού, όπου οι αμμόλοφοι της Σαχάρας συγχωνεύονται με μια διασπορά δέντρων και θάμνων, ζουν οι πιο περιπατητικοί ελέφαντες στον κόσμο. Οι ελεφάντες της ερήμου του Μάλι μεταναστεύουν σχεδόν 300 μίλια σε ένα χρόνο, μέχρι και 35 μίλια την ημέρα, όλοι αναζητούν νερό. Αυτοί οι ελέφαντες "ζουν στην άκρη, στις πιο ακραίες συνθήκες", λέει ο βιολόγος Iain Douglas-Hamilton, ιδρυτής του Save the Elephants. "Η επιβίωσή τους εξαρτάται από τη λήψη καλών αποφάσεων."
Η επιβίωσή τους εξαρτάται και από τις ανθρώπινες αποφάσεις. Οι Νουμάντες του Τουαρέγκ που μοιράζονται την περιοχή των ελεφάντων έχουν μια αξιοσημείωτη κουλτούρα ανεκτικότητας, λέει ο Douglas-Hamilton και δεν κυνηγούν τα ζώα. Μόλις το 1970, αρκετοί πληθυσμοί ελέφαντα ζούσαν σε άλλα μέρη του Σαχέλ, καθώς τα νότια σύνορα της Σαχάρας είναι γνωστά. Οι λαθροθήρες πήραν τις περισσότερες από αυτές, και τώρα μόνο οι Μάλι παραμένουν.
Ο Ντάγκλας-Χάμιλτον και άλλοι επιστήμονες και συντηρητές παρακολουθούν αυτό το μικρό κοπάδι νομαδικών ελεφάντων για να δουν πού και πότε μεταναστεύουν. Το 2000, οι ερευνητές έδωσαν κολάρα GPS σε εννέα ελέφαντες. αργότερα ανέκτησαν τρεις μονάδες εργασίας. Τα δεδομένα υψηλής τεχνολογίας (από ζώα που ονομάστηκαν Ahni, Elmehdi και Doppit Gromoppit) επιβεβαίωσαν αυτό που μερικοί παρατήρησαν ελέφαντες για δεκαετίες: οι παχύρρεστοι ακολουθούν μια τεράστια, αντίθετη προς τη ροή οδό διακεκομμένη με προσωρινές και μόνιμες τρύπες ποτίσματος. Περνάνε σε μια λίμνη στο βόρειο άκρο της γκάμας τους μέχρι να αρχίσουν οι βροχές τον Ιούνιο, στη συνέχεια να κατευθυνθούν νότια, τελικά διασχίζοντας σύντομα στη βόρεια Μπουρκίνα Φάσο.
Τα νομαδικά ζώα είναι δύσκολο να προστατευθούν - δεν μπορείτε να φτιάξετε έναν περίβολο γύρω τους και να χρεώσετε την είσοδο. Όμως, ο Vance Martin, πρόεδρος του Ιδρύματος WILD, μη κερδοσκοπικού οργανισμού προστασίας, λέει ότι «υπάρχει μεγάλη πολιτική βούληση στο Μάλι για την προστασία αυτών των ζώων και ίσως να τους δούμε ως κινητό εθνικό πάρκο». Οι Μαλιές έχουν ήδη αποδείξει την αγάπη τους: όταν μια τεράστια ξηρασία κατέστρεψε την τελευταία πηγή νερού των ελεφάντων το 1983, η κυβέρνηση (μια συνταγματική δημοκρατία) φορτώθηκε στο νερό για τα θηρία.
Ο στόχος των συνεχιζόμενων έργων παρακολούθησης, λέει ο Martin, είναι να προσδιοριστούν τα "σημεία στραγγαλισμού" - οι διάδρομοι οι ελέφαντες πρέπει να διασχίσουν για να ολοκληρώσουν τη μετανάστευσή τους. Το Ίδρυμα WILD, Save the Elephants και άλλοι οργανισμοί παρέχουν συστάσεις στην Παγκόσμια Τράπεζα για ένα σχέδιο ύψους 9 εκατ. Δολαρίων για την προστασία των φυσικών πόρων του Μάλι. Με την τεκμηρίωση όπου οι ελέφαντες περιπλανιούνται, όχι μόνο από την τρύπα νερού στην τρύπα νερού αλλά σε αναζήτηση χορτονομής και κάλυψης, οι άνθρωποι μπορούν να αποφύγουν να μπλοκάρουν τις διαδρομές τους με μόνιμους οικισμούς.
Δεν είναι εύκολο να μελετήσετε τους ελέφαντες του Μάλι. Είναι κακοί. Σε αντίθεση με τους συγγενείς τους στην Ανατολική Αφρική, που όλοι εκτός από τους ερασιτέχνες φωτογράφους στο Land Rovers, αυτοί οι ελέφαντες τρέχουν από τον ήχο ενός κινητήρα. Κρύβονται σε ακανθώδη δάση της ακακίας κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν η θερμοκρασία φτάνει συνήθως στους 120 βαθμούς Φαρενάιτ, αναδύεται για να πιει από τις τρύπες νερού στην ψυχρότερη ιδιωτικότητα της νύχτας.
Με την υπομονή και τις πολλές κάρτες μνήμης για τις ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές τους, όμως, οι ερευνητές των ελεφάντων έχουν συγκεντρώσει αρκετές φωτογραφίες των ντροπαλτών ζώων για να εντοπίσουν περίπου 250 άτομα. Ο ανεξάρτητος φωτογράφος Carlton Ward Jr. παρείχε 3.000 φωτογραφίες στο πρόγραμμα αναγνώρισης φωτογραφιών. τα μέλη της ομάδας έχουν καταγράψει άλλες 2.000 χρήσιμες εικόνες. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι υπάρχουν τουλάχιστον 400 ελέφαντες στην ομάδα, με βάση φωτογραφίες, αεροπορικές έρευνες και μελέτες αποθέσεων κοπριάς (όσο περισσότερο κοπριά, η λογική πηγαίνει, τόσο περισσότεροι ελέφαντες, μεγάλο μέρος ενός βιολογικού έργου της άγριας ζωής είναι κάπως λιγότερο από λαμπερό).
Οι ελέφαντες μπορεί να φαίνονται όμοιοι με εσάς και με εμένα, αλλά τα σχήματα των ωτασπίδων και των καλαμιών τους τα χωρίζουν. Τα πτερύγια αυτιού που απελευθερώνουν θερμότητα έχουν ξεχωριστές πτυχώσεις και, κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ελέφαντα 60 ετών, συχνά συσσωρεύουν δάκρυα.
Κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί αυτοί οι ελεφάντες της ερήμου έχουν τέτοιους κακούς. Τα ζώα ενδέχεται να υποφέρουν από διατροφική ανεπάρκεια, αν και φαίνονται υγιή και αναπαράγονται με επιτυχία. Πιθανότατα, σε μια όχι τόσο φυσική εκδοχή της φυσικής επιλογής, οι λαθροκυνηγοί σκότωσαν περισσότερα από τα ζώα με μεγάλους, καυγάδες.
Τα προγράμματα ταυτοποίησης των ελεφάντων σε άλλες περιοχές της Αφρικής επέτρεψαν στους ερευνητές να παρατηρήσουν κάποιες αρκετά σοβαρές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Γυναίκες και νέοι ελέφαντες συσσωρεύονται μαζί σε ομάδες που κυριαρχείται από ένα μάθημα. τα αρσενικά τείνουν να είναι μόνοι. Όσο μεγαλύτερος είναι ο καθιερωτής, σύμφωνα με μια μελέτη, τόσο καλύτερη είναι η ηγεσία. Αυτή και οι οπαδοί της αυξάνουν τους νέους και είναι πιο πιθανό να συσσωρεύονται για να προστατεύσουν τους νέους όταν ακούν μια άγνωστη κλήση.
Οι ερευνητές αρχίζουν να αποκρυπτογραφούν τις κλήσεις των ελεφάντων. Οι φυσητήρες τους περιλαμβάνουν συχνότητες πολύ κάτω από το εύρος της ανθρώπινης ακοής και μπορούν να ταξιδεύουν με αέρα μέχρι και έξι μίλια. Οι ελέφαντες φαίνεται να ακούν ακόμη και με τα πόδια τους. Τα χείλη τους δημιουργούν σεισμικά κύματα στο έδαφος και οι ελέφαντες έχουν αποδειχθεί ότι παγώνουν και κοιτούν προς την πηγή ενός σεισμικού κύματος 100 πόδια μακριά.
Κάπως οι ελέφαντες επικοινωνούν μεταξύ τους αρκετά ξεκάθαρα. Τον περασμένο Ιούνιο, οι πρώτες βροχές της σεζόν απελευθέρωσαν τελικά τους ελέφαντες του Μάλι από την υπερβολική λίμνη όπου είχαν παγιδευτεί κατά τη διάρκεια του πιο ζεστού και ξηρότερου μέρους του έτους. Ο Carlton Ward έτρεξε στην κορυφή ενός κοντινού αμμόλοφου και είδε περισσότερους από 100 λασπώδεις ελέφαντες να βαδίζουν νότια, στην επόμενη στάση στη διαδρομή τους, σε ένα μόνο αρχείο.
