Σε ένα ζεστό πρωινό το φθινόπωρο στην έκθεση Αμαζονίας του Εθνικού Ζωολογικού Κήπου, ο Smith Smith, βιολόγος Ed Smith, καταφέρνει να εξηγήσει μια μεγάλη βιολογία των ζώων σε ένα ακανθώδες ακροατήριο. Ένα κορίτσι των παιδιών, τα πρόσωπα που πιέζονται επάνω σε μια δεξαμενή γυαλιού, προσπαθούν να κοιτάξουν πιο προσεκτικά ένα ηλεκτρικό χέλι μήκους 5 ποδιών. Δεν υπάρχει τίποτα στη δεξαμενή εκτός από έναν μεγάλο σωλήνα για να κρύψει το χέλι, κάποιο χαλίκι και μια γαρίδα που κρέμεται από ένα νήμα. Είναι ώρα σνακ.
Το χέλι κολυμπά σε βρόχους στη δεξαμενή, μπαίνει πιο κοντά στη γαρίδα κάθε φορά, αλλά ποτέ δεν φτάνει αρκετά. "Γιατί δεν μπορεί να δει τη γαρίδα;" ένα από τα παιδιά ρωτάει, και ο Smith εξηγεί ότι τα χέλια έχουν πραγματικά κακή όραση. Αντ 'αυτού, βασίζονται σε έναν άλλο τρόπο πλοήγησης στον κόσμο: ηλεκτρικά πεδία. Εκπέμπουν αδύνατα ηλεκτρικά φορτία για να περιηγούνται στο περιβάλλον τους και να επικοινωνούν με άλλα χέλια.
Επιτέλους, το χέλι βυθίζει τη γαρίδα και τα παιδιά αναπνέουν όταν ένας ηλεκτρικός παλμός κτυπά πάνω από τα ηχεία πάνω από τη δεξαμενή. Ο Smith εξηγεί ότι η δεξαμενή έχει εγκατασταθεί με αισθητήρες που μετατρέπουν τους παλμούς υψηλότερης συχνότητας χελιού σε ήχο, αναβοσβήνει φως LED και κυματομορφές σε μια οθόνη. Αυτός επισημαίνει την υψηλή αιχμή της ενέργειας στην οθόνη. Τα κύματα είναι συνήθως μικρότερα και μικρότερα, λέει, αλλά όταν τα ηλεκτρικά χέλια είναι ενθουσιασμένα από πράγματα όπως φαγητό, στέλνουν μεγάλους παλμούς. "Θα θέλατε να τον δεις να το κάνει πάλι;" ρωτάει, και τα παιδιά κουνάω την έγκρισή τους.
Το νέο Εργαστήριο Ηλεκτρικών Εφαρμογών Ψαριών του Εθνικού ζωολογικού κήπου ενσωματώνεται απρόσκοπτα στην υπόλοιπη Αμαζονία. Στεγάζεται στον πρώτο όροφο, δίπλα σε μια γιγαντιαία δεξαμενή αραπαϊμα, χελώνες και άλλα ψάρια ποταμών. Δεν υπάρχουν μόνο ηλεκτρικά χέλια. υπάρχουν τουλάχιστον δώδεκα δεξαμενές γεμάτες με διαφορετικά γατόψαρα, tetras, piranhas και τα ηλεκτρικά πεδία που δημιουργούν, ακτίνων-πτερύγια knifefish-μαύρο φάντασμα, bluntnose και μύτη ελέφαντα.
Οι ηλεκτρικές ικανότητες αυτού του είδους δημιούργησαν ένα εξελικτικό πρόβλημα που οι επιστήμονες όπως ο Κάρι Ντάργουιν απλά δεν μπορούσαν να καταλάβουν. Ο Δαρβίνος ήταν μπερδεμένος από τα όργανα που παράγουν ηλεκτρισμό και διαπίστωσε ότι «είναι αδύνατο να συλλάβει κανείς σε ποια στάδια έχουν γίνει αυτά τα θαυμάσια όργανα». Τώρα, οι επιστήμονες καταλαβαίνουν ότι τα ηλεκτρικά χέλια είναι ένα είδος μαχαίρι ψαριού, λέει ο Smith, πεδία και έχουν παρόμοια όργανα.
Η Αμαζονία αντιπροσωπεύει ένα ολόκληρο οικοσύστημα, λέει ο Smith, με σκοπό να βοηθήσει τους επισκέπτες να καταλάβουν ότι τα ζώα δεν ζουν ή συμπεριφέρονται μεμονωμένα. Υπάρχει ακόμη και ένα ροδοειδές κουτάλι που ονομάζεται Mike που κρέμεται ελεύθερα γύρω σαν να θυμίζει στους ηλεκτρικούς γείτονές του ότι είναι υπεύθυνος. Κοιτάζει το χέλι που κολυμπάει γύρω του, ίσως το μέγεθος του σαν σνακ, ενώ ο Ζωολογικός κήπος εθελοτυφλεί τα χαστούκια του.
Το ηλεκτρικό χέλι είναι μόνο ένα από τα ηλεκτρικά ψάρια στη νέα γκαλερί. (Εθνικός ζωολογικός κήπος) Το νέο εργαστήριο επίδειξης έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τους επισκέπτες να καταλάβουν πώς ακριβώς αυτά τα ψάρια χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια. Οι επισκέπτες μπορούν να αγγίξουν το κεφάλι και την ουρά ενός μεταλλικού μοντέλου ζωής ενός ηλεκτρικού χελιού, το οποίο δονείται όταν η θετικά φορτισμένη κεφαλή και η αρνητικά φορτισμένη ουρά ολοκληρώνουν ένα κύκλωμα. Αυτό δείχνει πώς τα όργανα του ψαριού έχουν στοιβάζονται κύτταρα που λειτουργούν σαν μια μπαταρία, παράγουν ηλεκτρικά σήματα που ταξιδεύουν μέσα στο νερό και σοκ το θήραμά τους.
Αυτά τα ηλεκτρικά πεδία δεν είναι μόνο για λόγους zapping, είτε. Τα ηλεκτρικά ψάρια μπορούν επίσης να παράγουν παλμούς χαμηλού επιπέδου που μεταδίδουν μηνύματα σχετικά με το ζευγάρωμα, τα αρπακτικά που βρίσκονται κοντά ή αν είναι αρσενικά ή θηλυκά. Αυτοί οι παλμοί τους επιτρέπουν επίσης να εντοπίζουν τον τόπο τους, παρόμοιο με τον τρόπο με τον οποίο οι νυχτερίδες χρησιμοποιούν την echolocation. Αν κάποιο άλλο ψάρι ή εμπόδιο φτάσει στο δρόμο, διακόπτει τα ηλεκτρικά πεδία αυτών των ψαριών και τους λέει να ξεφύγουν από το δρόμο. Αυτή η ικανότητα τους επιτρέπει να κολυμπήσουν μέσα από τα σκοτεινά και σκοτεινά βάθη του ποταμού του Αμαζονίου. "Είναι σε θέση να βάλει αυτή τη διέγερση μαζί σε μια εικόνα για να μάθετε πού είναι αυτό το αντικείμενο και πολλά για το αντικείμενο", λέει ο Smith.
Όπως και άλλοι ψαράδες, τα χέλια γλιστρούν μέσα από το περιβάλλον τους με τα μακρά, κυματιστά σώματα τους. Είναι εξαιρετικά κομψή και δεν έχουν δυσκίνητα ραχιαία πτερύγια, επισημαίνει ο Smith. Αυτό τους βοηθά να κινούνται ελεύθερα στο νερό καθώς κυνηγούν για τη λεία ενώ κολυμπούν προς τα εμπρός και προς τα πίσω χωρίς να γυρίζουν ολόκληρα τα σώματά τους. Αυτό το είδος "πτερυγίου κορδέλας" έχει ακόμη κατακτηθεί από τους μηχανικούς για να καταλήξει σε σχέδια για ρομπότ.
Στο χέλι του ζωολογικού κήπου δεν έχει δοθεί ακόμα ένα όνομα, αλλά οι υπάλληλοι έρχονται με πολλά καλά ονόματα, λέει ο Smith. (Δεν μπορεί ούτε να επιβεβαιώσει ούτε να αρνηθεί ότι αυτά θα αφορούσαν χαρτοπετσέτες, αφού δεν θέλει να πάρει τις ελπίδες κάποιου πριν το όνομα γίνει επίσημο.)
Εν τω μεταξύ, το ανώνυμο ηλεκτρικό χέλι θα κολυμπήσει ακόμα γύρω από τη δεξαμενή του, θα τρώει και θα εκπέμπει σοκ μπροστά στους θεατές με φαρδιά μάτια. Ένας νεαρός επισκέπτης, η Ava, πιέζει τα χέρια της πάνω στο γυαλί και παρακολουθεί, καθώς ο Smith κόβει μια άλλη γαρίδα για να χτυπήσει το χέλι. «Δεν μπορεί να το βρει», παρατηρεί, καθώς το χέλι για άλλη μια φορά κολυμπά γύρω από το σνακ. Μόλις το χέλι καταβροχθίζει, το κεφάλι της αμέσως περιστρέφεται μέχρι την οθόνη της δεξαμενής. Φωνάζει στους φίλους της, "Whoa! Το είδες αυτό? Κοιτάξτε την οθόνη! "Υπήρξε ένα μεγάλο άλμα στην κυματομορφή και όλα τα παιδιά γύρω από τη δεξαμενή φωνάζουν" Whoa! "Καθώς κοιτάζουν προς τα πάνω.
"Πώς νομίζετε ότι οι γαρίδες αισθάνθηκαν;" Smith ζητάει από το λαχταριστό ακροατήριο ακροατήριο. "Αυτό πρέπει να ήταν πραγματικά συγκλονιστικό."
