Ο Τσώρτσιλ, η Μανιτόμπα, μια αραιοκατοικημένη πόλη στο έλεος των βόρειων ανέμων από τον κόλπο Hudson του Καναδά, μπορεί να είναι μόνο μια άλλη κουκίδα στο χάρτη αν όχι για τους εποχιακούς κατοίκους της τετράπλευρης ποικιλίας.
Όμως, όπως το ρολόι κάθε πτώση, εκατοντάδες πολικές αρκούδες περνούν μέσα από την πόλη στο δρόμο τους προς τον κόλπο ψύξης, όπου θα κυνηγούν για σφραγίδες αφού ο πάγος πακετάρει αρκετά για να στηρίξει το βάρος τους. Τα ζώα έχουν συσχετιστεί με τον Τσόρτσιλ από το 1619 τουλάχιστον, όταν ο Νορβηγός εξερευνητής Jens Munk και το πλήρωμά του καταγράφηκαν κάνοντας ένα γεύμα από ένα ενώ έπιαναν νύχτα στην περιοχή. ("Ήταν καλής γεύσης και δεν διαφωνούσε μαζί μας", έγραψε ο Munk στο περιοδικό του, όπως σημειώνει ο Adam Roy στο εξωτερικό .)
Με την πάροδο των χρόνων, η παρουσία των ζώων έχει κερδίσει την πόλη τη διάκριση της "Polar Bear Capital of the World". Στη νέα σειρά του Smithsonian Channel, "Polar Bear Town", οι ανεξάρτητοι οδηγοί φέρουν Dennis Compayre και Kelsey Eliasson παίρνουν τους θεατές σε ένα οικείο ταξίδι για να συναντήσετε τα θαλάσσια θηλαστικά που καλούν την περιοχή στο σπίτι.
Καθώς ξεκινούν τη μακρά μετανάστευση το καλοκαίρι, η μητέρα των πολικών αρκούδων και τα μικρόβια της χρειάζονται συχνές διακοπές στο δρόμο. Αυτό θέτει τα μικρόβια σε κίνδυνο από έναν απίθανο θηρευτή: τα αρπακτικά αρσενικά πολικά αρκούδες.Ο Compayre, ένας ντόπιος Τσώρτσιλ, έχει πάρει φωτογράφους και κινηματογραφιστές για να δει τις αρκούδες του για περισσότερο από τρεις δεκαετίες τώρα. Αν και έγινε γνωστός ως "ο αρσενικός αρσενικός", η σχέση του με τα ζώα δεν ήταν πάντα τόσο κοντά. Στην πραγματικότητα, ως αγόρι, οι πολικές αρκούδες τον τρομοκρατούσαν απόλυτα. "Όλοι έχουμε τους μπαμπούδες μας, και, φυσικά, οι δικοί μας ήταν πολικές αρκούδες", λέει ο Compayre στο Smithsonian.com. "Υπήρχε πάντα μια πολική αρκούδα στο πίσω μέρος του μυαλού σας κάπου. Παίζαμε μπάλα, κάναμε ό, τι άλλα παιδιά έκαναν, αλλά υπήρχε πάντα το φάσμα της πολικής αρκούδας γύρω από την επόμενη γωνία, γύρω από το επόμενο σπίτι. "
Σήμερα, ο πληθυσμός των αρκούδων του Τσώρτσιλ υπερβαίνει τον ανθρώπινο πληθυσμό - ο οποίος είναι μόλις 813. Όμως, όταν η Compayre μεγάλωνε, η πόλη ήταν ισχυρή των 7.000 κατοίκων και οι περισσότεροι κάτοικοι συνδέονταν κατά τον ένα ή τον άλλο τρόπο με τον κοινό Καναδά - στρατιωτικό φρούριο που βρίσκεται πέντε μίλια ανατολικά της πόλης που τελικά κλείστηκε το 1980.
Τότε δεν υπήρχε οργανωμένη εκδρομή για να δει κανείς τις αρκούδες. "Οι μόνοι τουρίστες που πήραμε ήρθαμε το καλοκαίρι, αυτοί οι περίεργοι τύποι με καπέλα, παρατηρητές πουλιών και στη συνέχεια είχαμε τους ανθρώπους να έρθουν να δουν τις φάλαινες και τα ιστορικά αξιοθέατα - αλλά οι περιηγήσεις φέρουν, μιλάμε για Len ", λέει ο Compayre.
Ο Λεν είναι ο Λιν Σμιθ, ένας τοπικός μηχανικός, και ένας φίλος του Compayre, ο οποίος δημιούργησε το πρώτο buggy για να δει τις αρκούδες το 1979, κατόπιν αιτήματος του Dan Gervitz - ενός ανθρώπου που είχε πλησιάσει τον Smith για να σχεδιάσει μια μορφή μεταφοράς που θα του επέτρεπε πάρτε τις ομάδες με ασφάλεια στον Cape Churchill για να δείτε τις αρκούδες. Η λύση του Smith ήταν "Buggy I", και όταν το τελείωσε, ζήτησε από τον Compayre να το οδηγήσει. Την εποχή εκείνη, ο Compayre ήταν ακόμα τρομοκρατημένος από τις αρκούδες. παρόλα αυτά, συμφώνησε να λειτουργήσει ως οδηγός και οδηγός.
Αυτά τα πρώτα buggies δεν ήταν τέλεια με κανένα τρόπο. Όπως καταθέτει η Compayre: "Είναι απλά κρύα, μίζερα, άθλια κομμάτια μηχανημάτων που έσπασαν πιο συχνά από ό, τι δεν ήταν." Όταν ξεκίνησε η επιχείρηση, οι επισκέπτες στην περιήγηση θα ήταν τυχεροί εάν είδαν το πολύ 10 αρκούδες. "Οι αρκούδες ήταν λίγο νευρικοί για εμάς. δεν μας είχαν ξαναδεί ποτέ. Ήταν νέο έδαφος και για τους δυο μας, αλλά εξελίχθηκε μετά από αυτό ", λέει. Τώρα στην περιοδεία του, οι άνθρωποι μπορούν να περιμένουν να δουν 20 ή ακόμα και 30 πολικές αρκούδες. Αλλά τα πράγματα ήταν λίγο πιο άγγιξε και πάει στις πρώτες μέρες.
«Όταν ξεκινήσαμε, δεν είχαμε ούτε ένα ραδιόφωνο», λέει. «Το μόνο που είχαμε ήταν ένας φούρνος προπανίου μέσου μεγέθους. Όταν το buggy έσπασε και δεν μπορούσα να πάρω ahold του Len, μόλις γύρισα το φούρνο και είπε στους πελάτες να κρεμάσουν σφιχτά, κρατήστε πατημένο και να ζεσταθεί. Τότε θα πήγαινα έξω με το όπλο μου και θα επέστρεψα στον πολιτισμό για να πάρω την Away του Len. Έτσι, ήταν στην αρχή αρκετά τραχύς. "
Μετά το κλείσιμο του Φορτ Τσόρτσιλ, η πόλη θα μπορούσε να βρεθεί σε τρομερά οικονομικά στενά εάν δεν ήταν για την ανερχόμενη τουριστική βιομηχανία. "Χωρίς την επιχείρηση των πολικών αρκούδων θα είχαμε μεγάλη δυσκολία, αλλά η επιχείρηση των αρκούδων ξεκίνησε και σιγά-σιγά μεγάλωσε χρόνο με το χρόνο", λέει ο Compayre. "Μετά το πέμπτο ή το έκτο έτος, σκεφτήκαμε:" Λοιπόν, ξεμείναμε από ανθρώπους που θέλουν να δουν αρκούδες ". Αλλά αυτό ήταν απολύτως λάθος. "
Σήμερα, περίπου 10.000 τουρίστες κατεβαίνουν στην πόλη για έξι εβδομάδες το φθινόπωρο για να τους δουν κάθε χρόνο. Αλλά οι λόγοι για τους οποίους έρχονται είναι διαφορετικοί από ό, τι όταν ξεκίνησε η Compayre. "Χρόνια πίσω, οι άνθρωποι ήρθαν στο Τσώρτσιλ γεμάτο ενθουσιασμό με θαυμασμό και χαρά να δουν αυτές τις αρκούδες", λέει. "Όλοι ήταν πιο ευτυχισμένοι και είχαν τόσο καλή στιγμή να βλέπουν τις αρκούδες των πολών. Τώρα τα πράγματα έχουν αλλάξει, επειδή η λέξη είναι ότι ο πληθυσμός των αρκούδων του δυτικού Hudson Bay, Churchill Bears, πρόκειται να γίνει ο πρώτος πληθυσμός πολικών αρκούδων Έτσι λοιπόν νομίζω ότι τώρα που οι τουρίστες έρχονται, όλοι έχουν ένα κομμάτι από ένα χτύπημα στο λαιμό τους, επειδή κοιτάζουν μια όμορφη αρκούδα, αλλά βλέπουν και μια καταδικασμένη αρκούδα ... και έτσι η όλη στάση απέναντι στις αρκούδες είναι διαφορετική. Δυστυχώς, αυτό γίνεται όλο και μέρος της προωθητικής πτυχής των περιηγήσεων: «Ελάτε να δείτε τις αρκούδες προτού είναι πολύ αργά».
Ο Compayre, από την πλευρά του, λέει ότι η εμπειρία του με τις αρκούδες τον κάνει να σκεφτεί ότι η ιστορία δεν είναι τόσο έντονη όσο έχει αναφερθεί. «Οι αρκούδες είναι απολύτως υγιείς», ο ίδιος σπρώχνει πίσω όταν του ζητηθεί. "Δεν υπάρχουν τόσοι πάγοι τώρα, δεν βλέπουμε λιγότερο ή περισσότερους πάγους, έτσι το όλο θέμα προκαλεί σύγχυση στους ντόπιους". Μια μελέτη του 2007 στο περιοδικό Journal of Wildlife Management έδωσε έμφαση στην παρακμή των αρκούδων, αναφέροντας ότι από το 1984 έως το 2004 ο τοπικός πληθυσμός αρκούδων μειώθηκε από 1.194 σε 935 - σχεδόν 22%. "Αυτές οι αλλαγές έχουν προκαλέσει ανησυχίες σχετικά με τη μακροπρόθεσμη διατήρηση των πολικών αρκούδων", γράφουν οι συγγραφείς εκείνη την εποχή. Αν και ο τοπικός πληθυσμός των αρκούδων προβλέπεται ότι θα υποχωρήσει περαιτέρω μέχρι το 2011, ο πληθυσμός των αρκούδων φαίνεται ότι έχει ανακάμψει κάπως, με μια έρευνα που κατά τη στιγμή εκείνη διαπίστωσε ότι υπάρχουν περισσότεροι από 1.000 αρκούδες στην περιοχή. Αυτό λέγεται, όπως είπε ο Lily Peacock, ερευνητής αρκούδας με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα, στο Zac Unger του The Wall Street Journal το 2013, "Κάποιοι πληθυσμοί φαίνεται να κάνουν OK τώρα, αλλά αυτό που είναι τρομακτικό είναι αυτό που μπορεί να συμβεί στο πολύ κοντινό μελλοντικός."
Για πολλούς στην πόλη, το μέλλον αυτών των αρκούδων είναι προσωπικό. Ο Compayre λέει ότι του πήρε ένα καλό πέντε περίπου χρόνια στην επιχείρηση των αρκούδων για να αρχίσει να τινάξει τον φόβο του για τα ζώα. Αυτό δεν τον εμπόδισε να αφιερώσει ένα μεγάλο μέρος της ζωής του σε αυτούς. "Αναγνωρίζετε τη νοημοσύνη τους - δεν είναι τα φαύλα μεγάλα θηρία που τα παίρνει όλοι. Έχουν μια αίσθηση για τους να φροντίσουν », λέει.« Δεν υπάρχει μητέρα σε αυτή τη γη που να δίνει περισσότερα στους απογόνους της από μια μητέρα πολική αρκούδα ».
Το Compayre έχει συνεργαστεί με τα ζώα εδώ και περισσότερα από 35 χρόνια και έχει αφιερώσει ακόμη και ένα βιβλίο στην αγαπημένη του αρκούδα, τον Dancer, που έβαζε το κεφάλι του στο παράθυρο του buggy για να πούμε γεια . "Μεγαλώνοντας από τρομακτικές αρκούδες δεν ήταν ένα υγιές πράγμα", λέει. "Κάπου κάτω από το δρόμο, αν θέλετε να ζήσετε και να υπάρξει σε αυτή την πόλη, θα πρέπει να κάνετε μια προσπάθεια να κατανοήσετε καλύτερα το ζώο, ώστε να μην έχετε αυτόν τον φόβο μαζί του".
