Το τελευταίο αυτοκίνητο της Volkswagen Beetle κυκλοφορεί σήμερα στη γραμμή παραγωγής στην πόλη Puebla του Μεξικού, προτού ξεκινήσει να εμφανίζεται σε κοντινό μουσείο Volkswagen, David McHugh στις εκθέσεις του Associated Press.
Ενώ τα μοντέλα αυτοκινήτων φθάνουν και εξαφανίζονται κάθε χρόνο (πάρουν, για παράδειγμα, το Ford Fiesta, το Chevy Cruze και το ολο-ηλεκτρικό Smart Car της Daimler, τα οποία επίσης τελειώνουν την παραγωγή το 2019), λίγα οχήματα ταξίδευαν στον μακρύ, περίεργο δρόμο του Beetle - συχνά γνωστός ως Bug - που ξεκίνησε από τη Ναζιστική Γερμανία και αργότερα εξελίχθηκε στο προσωπο της ειρήνης και της αγάπης της δεκαετίας του 1960.
Όταν ο Αδόλφος Χίτλερ έγινε καγκελάριος το 1933, ήθελε να δημιουργήσει ένα ανθεκτικό και οικονομικά προσιτό αυτοκίνητο που θα απάλλαζε την ιδιοκτησία αυτοκινήτων "στον λαό" σε όλο το Γερμανικό Ράιχ. Το 1938, ήταν έτοιμος να το πράξει, καθώς οι Ναζί προσανατολίστηκαν για τη μαζική παραγωγή του τότε γνωστού ως KdF-Wagen - συντομογραφία του Kraft durch Freude, κάνοντας το κυριολεκτικά το αυτοκίνητο "Strength Through Joy" (το όνομα συσχετίστηκε με μια μεγαλύτερη κρατική πρωτοβουλία αναψυχής). Όμως, καθώς η ναυτική πολεμική μηχανή ανέβηκε, το έργο κατατέθηκε καθώς το εργοστάσιο που προοριζόταν για την παραγωγή αυτοκινήτων μετατράπηκε σε στρατιωτικά οχήματα.
Μετά τον πόλεμο, όμως, το εργοστάσιο έξω από το Ανόβερο ξεκίνησε εκ νέου υπό πολιτική ηγεσία το 1949 και άρχισε η παραγωγή του αυτοκινήτου, που ανακατασκευάστηκε ως Beetle. Έγινε χτύπημα στη μεταπολεμική Γερμανία, και μέχρι το 1955, 1 εκατομμύριο σκαθάρια τύπου 1 βρίσκονταν στο δρόμο.
Στη δεκαετία του 1960, το αυτοκίνητο χτύπησε το χτύπημα και στις ΗΠΑ, σε ελάχιστο βαθμό χάρη στην διαφημιστική καμπάνια Doyle Dane Bernbach, η οποία χαρακτήρισε το αυτοκίνητο "Λεμόνι" και είπε στους ανθρώπους να "Σκέψου Μικρές" σε μια εποχή βάρκα σαν αυτοκίνητα.
Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, το φτηνό, αξιόπιστο, άσχημο-χαριτωμένο αυτοκίνητο (και το μεγάλο αδελφό του, το λεωφορείο VW), είχαν γίνει τα αυτοκίνητα επιλογής για την αντι-κουλτούρα και το νεανικό κίνημα. Το 1968, το 40% όλων των Beetles της VW πωλήθηκαν στις ΗΠΑ
"Σε αντίθεση με τη Δυτική Γερμανία, όπου η χαμηλή τιμή, η ποιότητα και η ανθεκτικότητά του ήταν για μια νέα μεταπολεμική κανονικότητα, στις Ηνωμένες Πολιτείες τα χαρακτηριστικά του Beetle τον έδωσαν έναν βαθύτατα αντισυμβατικό αέρα σε μια αυτοκρατορία αυτοκινήτου που κυριαρχείται από το μέγεθος και την επιδεξιότητα", γράφει ο Bernhard Rieger 2013 ιστορία του Beetle Το Λαϊκό Αυτοκίνητο, αναφέρει ο McHugh.
Ο ίδιος μάλιστα δημιούργησε τον χαρακτήρα Herbie, ένα VW Beetle που έκανε το ντεμπούτο του το 1968 και πιο πρόσφατα εμφανίστηκε στο όχημα του 2005 Lindsay Lohan, Herbie: Fully Loaded .
Το 1978, η παραγωγή του αυτοκινήτου στη Γερμανία σταμάτησε, αν και το εργοστάσιο στο Μεξικό, όπου το αυτοκίνητο παρέμεινε δημοφιλές, συνέχισε την παραγωγή μέχρι το 2003. Συνολικά, παράχθηκαν 21 εκατομμύρια πρωτόγονα σκαθάρια.
Η Laurel Wamsley στο NPR αναφέρει ότι το 1998, η εταιρεία ξεκίνησε μια νέα έκδοση του Beetle, αξιοποιώντας την λατρευτική και φανταστική φήμη της, συμπεριλαμβανομένου ενός ενσωματωμένου αγγείου. Ενώ το νέο Beetle ήταν δημοφιλές, δεν έφτασε στο ύψος του προκατόχου του, φθάνοντας στα 380.000 τεμάχια που πωλήθηκαν το 1999. Το 2011, το εμπορικό σήμα υπέστη άλλη αναθεώρηση, που πώλησε 600.000 τα επόμενα χρόνια.
Σε μια αποχαιρετιστήρια επιστολή στο εικονικό αυτοκίνητο, η εταιρεία εξήγησε τις μεταβαλλόμενες προτιμήσεις που η VW αποφάσισε να τραβήξει τελικά το βύσμα, δηλώνοντας ότι "η λατρεία δεν είναι αναγκαστικά συνώνυμη με τις πωλήσεις".
Ο Karl Brauer, εκτελεστικός εκδότης της Autotrader και του Kelley Blue Book, λέει στην Jackie Wattles στο CNN Business ότι η απόρριψη της μάρκας έχει νόημα. "Σε αυτό το περιβάλλον η επιχειρηματική περίπτωση για τα αυτοκίνητα γενικότερα, και ιδιαίτερα για τα μικρά αυτοκίνητα, γίνεται όλο και πιο δύσκολο να δικαιολογηθεί", λέει. "Όποιος εκπλήσσει ή απογοητευμένος από αυτή την ανακοίνωση προετοιμάζεται καλύτερα. Τους επόμενους μήνες περισσότεροι κατασκευαστές θα ανακοινώσουν πιο εικονικές ακυρώσεις μοντέλων. "
Ο Scott Keogh, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Volkswagen Group της Αμερικής, λέει στον Wamsley της NPR ότι αν και ο Beetle δεν είναι πια, η εταιρεία οφείλει ακόμα το αυτοκίνητο για την επιτυχία του. "Είναι αδύνατο να φανταστεί κανείς πού θα ήταν η Volkswagen χωρίς το Beetle", λέει. «Έχοντας έρθει η ώρα, ο ρόλος που έχει διαδραματίσει στην εξέλιξη της μάρκας μας θα είναι πάντα αξιαγάπητος».
