Έχουν περάσει πάνω από 80 χρόνια από τότε που η Amelia Earhart εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια της κακοτυχούς προσπάθειάς της να περιπλανηθεί τον κόσμο - και για περισσότερα από 80 χρόνια, οι άνθρωποι ψάχνουν για οποιοδήποτε ίχνος του φημισμένου αεροπόρου. Την περασμένη εβδομάδα ανακοινώθηκε η είδηση ότι μια αποστολή αναζήτησης θα κατευθυνθεί προς το νησί Nikumaroro, ένα ακατοίκητο φαράγγι στον Ειρηνικό, όπου, σύμφωνα με μια θεωρία, η Earhart και ο πλοηγός της, Fred Noonan, έκαναν επείγουσα προσγείωση και τελικά πέθαναν. Στο τιμόνι της νέας επιχείρησης είναι ο Robert Ballard, ο ωκεανογράφος που βρήκε το βυθισμένο ναυάγιο του Τιτανικού.
Η αποστολή, η οποία ξεκινά στις 7 Αυγούστου, θα κάνει χρήση του E / V Nautilus, ενός ερευνητικού σκάφους εξοπλισμένου με προηγμένες τεχνολογίες χαρτογράφησης θαλασσών, μεταξύ άλλων συστημάτων. Η ελπίδα είναι να βρεθεί κάποια ένδειξη του αεροπλάνου του Earhart στο βάθος του ωκεανού, αναφέρει η Rachel Hartigan Shea της National Geographic, η οποία γυρίζει την αποστολή για ένα ντοκιμαντέρ που θα κυκλοφορήσει τον Οκτώβριο. Ταυτόχρονα, μια αρχαιολογική ομάδα θα διερευνήσει ορισμένες τοποθεσίες στην ξηρά, ψάχνοντας για τυχόν υπαινιγμούς ότι ο Earhart και ο Noonan ήταν εκεί.
Το Ballard είναι ένα αστέρι της εξερεύνησης της θάλασσας. εκτός από τα ερείπια του Τιτανικού, έχει αποκαλύψει το ναυάγιο του περιπολικού σκάφους WWII του Ιωάννη Φ. Κένεντι, το βυθισμένο ναζιστικό πολεμικό πλοίο Bismarck και αρχαία ναυάγια στη Μαύρη Θάλασσα. Ο Ballard πιστεύει ότι τα νερά γύρω από το Nikumaroro θα μπορούσαν να κρατήσουν το κλειδί σε ένα από τα πιο ανθεκτικά μυστήρια του 20ού αιώνα: Τι συνέβη με τον Earhart και τον Noonan σε εκείνη τη μοιραία ημέρα της 2ης Ιουλίου 1937;
«Δεν θα πήγαινα αν δεν ήμουν σίγουρη», λέει ο Ballard στην Bianca Bharti της Εθνικής Ταχυδρομείων . "Η αποτυχία δεν είναι επιλογή στην επιχείρησή μας."
Όμως η Dorothy Cochrane, επιμελητής του τμήματος αεροναυπηγικής του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος, αμφιβάλλει ότι η επερχόμενη αποστολή στο Nikumaroro θα εμφανίσει οποιαδήποτε απτά σημάδια του αεροπλάνου του Earhart. Είναι εξαιρετικά απίθανο, λέει, ότι ο Earhart και ο Noonan κατέληξαν ποτέ στο νησί.
Η θεωρία Nikumaroro προωθήθηκε με ενθουσιασμό από την Διεθνή Ομάδα για την Ανάκτηση Ιστορικών Αεροσκαφών (TIGHAR), ένα μη κερδοσκοπικό ίδρυμα που εδώ και πολύ καιρό βρίσκεται στο κυνήγι της Earhart. Η ουσία της θεωρίας είναι η εξής: Δεν ήταν δυνατό να εντοπίσει έναν καθορισμένο σταθμό ανεφοδιασμού στο νησί Howland, ένα άλλο ακατοίκητο σημείο στον κεντρικό Ειρηνικό, Earhart και Noonan έκανε επείγουσα προσγείωση σε έναν ύφαλο του Nikumaroro, που βρίσκεται περίπου 350 ναυτικά μίλια νοτιοανατολικά του Howland . Όπως εξηγεί ο Alex Horton της Washington Post, το Nikumaroro είναι ένα οροπέδιο που υψώνεται πάνω από τη στάθμη της θάλασσας με μια κλίση 10.000 ποδιών που πέφτει κάτω στο πάτωμα του ωκεανού. Ο Ballard και οι συνάδελφοί του θα βασίσουν την έρευνά τους στην πεποίθηση ότι το αεροπλάνο Lockheed Electra του Earhart έκλεισε τελικά την πλαγιά, αφήνοντας τον Earhart και τον Noonan χαλαροί στο νησί.
Αλλά αυτή η θεωρία, σύμφωνα με την Cochrane, "δεν ακολουθεί τα γεγονότα της πτήσης του Earhart." Ώρες πριν από την εξαφάνισή της, ο αεροπόρος είχε απογειωθεί από τη Lae, Νέα Γουινέα, με σκοπό να κάνει μια κρίσιμη στάση στο Howland, όπου η κοπέλα ιταλικής φρουράς Itasca περίμενε να την καθοδηγήσει στο νησί. "Είχαν ένα μέρος για να μείνει μια μέρα στην άλλη", εξηγεί ο Cochrane. "Είχαν καύσιμα για να προχωρήσουν στην επόμενη μακρά πτήση πάνω από το νερό".
Καθώς έσπασε το πρωί στις 2 Ιουλίου, το ραδιοεξοπλισμό του Coast Guard άρχισε να παίρνει τις κλήσεις του Earhart - και η Cochrane λέει ότι με κάθε κλήση, η ένταση του ραδιοσήματός της αυξανόταν, υποδηλώνοντας ότι άρχισε να πλησιάζει όλο και περισσότερο στο Howland Island. Σύντομα κατέστη σαφές ότι η πτήση ήταν επικίνδυνη - "Πρέπει να είμαστε σε σας, αλλά δεν μπορούμε να σας δούμε. Το καύσιμο τρέχει χαμηλά ", η Earhart ραδιόταν στις 7:42 π.μ. - αλλά και η Earhart και η Ακτοφυλακή φαινόταν να πιστεύουν ότι το αεροπλάνο της ήταν κοντά στο Howland.
"Το προσωπικό του πλοίου τρέχει γύρω από την ψάχνει", λέει ο Cochrane. "Η δύναμη του ραδιοφώνου της είναι κοντά ... Όλοι πιστεύουν ότι είναι κοντά, ενδεχομένως σε θέα."
Στις 8:45 π.μ., η Έρχαρτ ανέφερε ότι αυτή και η Noonan «έτρεχαν βόρεια και νότια» - και στη συνέχεια, σιωπή. Πριν η Ακτοφυλακή έχασε επαφή μαζί της, η Έρχαρτ δεν είχε αναφέρει ότι θα προσπαθήσει να προσγειωθεί αλλού. "Και αν είναι τόσο ανήσυχος, είναι τόσο κακή στο καύσιμο, πώς θα πετάξει άλλα 350 ή 400 μίλια σε άλλο νησί;", ρωτάει ο Cochrane. Συμφωνεί με το συμπέρασμα της αμερικανικής κυβέρνησης σχετικά με τη μοίρα του Earhart: αυτή και η Noonan έτρεξαν από καύσιμα και συνέτριψαν στον Ειρηνικό Ωκεανό.
"Ήταν κοντά στο νησί [Howland], " υποστηρίζει ο Cochrane. "Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι 'αυτό."
Ο Earhart και ο Noonan κατά πάσα πιθανότητα έλειπαν από καύσιμα και συνέτριψαν στον Ειρηνικό Ωκεανό, σύμφωνα με την αμερικανική κυβέρνηση. (Jamie Simon) Οι υποστηρικτές της θεωρίας Nikumaroro έθεσαν διάφορα κομμάτια ισχυρισμένων αποδεικτικών στοιχείων για να στηρίξουν τις ιδέες τους για το πώς η Έρχαρτ γνώρισε το ατυχές τέλος της. Μεταξύ αυτών είναι μια θολή φωτογραφία που απομακρύνθηκε από την ακτή του νησιού το 1937. Το TIGHAR υποστηρίζει ότι η εικόνα μπορεί να δείξει ένα κομμάτι του συστήματος προσγείωσης του Lockheed Electra να κολλάει από την άκρη των υδάτων. Πέρυσι, μια ιατροδικαστική επανεξέταση των οστών που βρέθηκε στο Nikumaroro το 1940 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι θα μπορούσαν να ανήκουν στην Earhart - αν και οι γιατροί που αρχικά εξέτασαν τα ερείπια πιστεύουν ότι προέρχονταν είτε από έναν ευρωπαίο είτε από πολυνησιακό αρσενικό. Τα ίδια τα οστά έχουν εξαφανιστεί, οπότε η νέα ανάλυση βασίστηκε σε παλιές μετρήσεις δεκαετιών.
Επίσης, πέρυσι, η TIGHAR παρουσίασε μια μελέτη που διαπίστωσε ότι δεκάδες προηγούμενες απολύσεις ραδιοφωνικών κλήσεων ήταν στην πραγματικότητα "αξιόπιστες" μεταδόσεις από την Earhart, που απεστάλησαν μετά το αεροπλάνο της έλειπε. Τα αποτελέσματα της μελέτης δείχνουν ότι το αεροσκάφος βρισκόταν στην ξηρά και στους τροχούς του για αρκετές ημέρες μετά την εξαφάνιση ", δήλωσε ο Ross Gillespie, εκτελεστικός διευθυντής της TIGHAR, στη Rossella Lorenzi της Discovery News την εποχή εκείνη.
Αλλά η Cochrane δεν έχει πεισθεί από καμία από αυτές τις λεπτομέρειες. Για ένα, η Ακτοφυλακή και το Πολεμικό Ναυτικό διεξήγαγαν μια εκτεταμένη αναζήτηση για την Earhart μετά την εξαφάνισή της και δεν βρήκαν κανένα ίχνος της κοντά στο νησί Howland ή πέρα από αυτό. "Πέρασαν πάνω από το νησί [Nikumaroro] μέσα σε μια εβδομάδα και δεν είδαν τίποτα", εξηγεί ο Cochrane. "Είναι απίστευτο ότι δεν θα την είχαν δει αν ήταν με κάποιο τρόπο στο Nikumaroro." Και όσο αφορά την αξιολόγηση του TIGHAR για τις υποτιθέμενες ραδιοφωνικές εκπομπές μετά την εξαφάνιση, η Cochrane λέει ότι "όλοι οι άνθρωποι ισχυρίστηκαν ότι την ακούν φωνή ή κλήση κινδύνου, αλλά καμία από αυτές δεν επιβεβαιώθηκε ποτέ ή επικυρώθηκε. "
Η Cochrane ξέρει ότι οι άνθρωποι θα συνεχίσουν να ψάχνουν για την Έρχαρτ μέχρι να ανακαλυφθεί κάτι που συνδέεται με αυτήν - και στην πραγματικότητα, ο Cochrane πιστεύει ότι είναι τελείως δυνατό το αεροπλάνο του αεροπόρου να βρεθεί κάποια μέρα κοντά στο νησί Howland. Εκφράζει όμως την ελπίδα ότι, καθώς αγκαλιάζουμε τα φρύδια μας πάνω από το μυστήριο της εξαφάνισης του Έρχαρτ, χρειαζόμαστε χρόνο για να εκτιμήσουμε τα εντυπωσιακά επιτεύγματα που πέτυχε ενώ ήταν ακόμη ζωντανοί: ανυψώνοντας τα ύψη μιας βιομηχανίας που κυριάρχησε στους άνδρες, γράφοντας, παρέχοντας διαλέξεις και υποστηρίζοντας ίσους δικαιώματα και ευκαιρίες.
"[S] εργάστηκε στην καριέρα της, " λέει ο Cochrane. "Έχει μια πολύ ισχυρή κληρονομιά της δικής της."
Σημείωση του συντάκτη, 31 Ιουλίου 2019: Μια προηγούμενη έκδοση αυτού του άρθρου αναφέρθηκε εσφαλμένα στο Cochrane, λέγοντας "Πέρασαν πάνω από το νησί Howland μέσα σε μια εβδομάδα και δεν είδαν τίποτα", όταν στην πραγματικότητα θα έπρεπε να διαβάσει: ] Μέσα σε μια εβδομάδα και δεν είδαν τίποτα. "Η ιστορία έχει τροποποιηθεί για να διορθώσει αυτό το γεγονός.
