Το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας είναι μία από τις παλαιότερες εγκαταστάσεις του Smithsonian (που άνοιξε το 1910) και μία από τις πιο επισκέφθηκε. Είναι αφιερωμένο σε εκθέσεις και δημόσια προγράμματα και διαθέτει εκτεταμένες συλλογές χλωρίδας και πανίδας καθώς και πετράδια και άλλα ορυκτά, τεράστια ανθρωπολογικά αρχεία και πολιτιστικά αντικείμενα. Ωστόσο, το μουσείο είναι κάτι περισσότερο από ένα μέρος για συλλογές και εκθέσεις. Πρόκειται για κέντρο επιστημονικής έρευνας και εκπαίδευσης, του οποίου ο αντίκτυπος γίνεται όλο και περισσότερο πέρα από τους τοίχους του.
Το μουσείο έχει τρεις μεγάλες αποστολές. Πρώτον, είναι ένα τεράστιο κέντρο συλλογής φυσικών υλικών - πάνω από εκατό εκατομμύρια αντικείμενα διατεταγμένα συστηματικά και διαθέσιμα για έρευνα και έκθεση. Αυτό το αρχείο είναι ένα από τα πιο εκτεταμένα στον κόσμο και συνεχώς εμπλουτίζεται από συνεχή έρευνα. Η πολυτέλεια της συλλογής, για παράδειγμα, επιτρέπει τη σε βάθος μελέτη των συνθηκών της γης κατά τη διάρκεια του γεωλογικού χρόνου. Επί του παρόντος, ένας παλαιοβιολόγος των μουσείων μελετά τα γεγονότα που οδήγησαν στη μαζική εξαφάνιση των περισσότερων ειδών στη γη περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Μια δεύτερη αποστολή του μουσείου είναι η εκπαίδευση. Οι εκθέσεις αποτελούν τον πυρήνα του εκπαιδευτικού προγράμματος της Φυσικής Ιστορίας και το μουσείο έχει μερικές υπέροχες. Η νέα αίθουσα Janet Annenberg Hooker της Γεωλογίας, των πολύτιμων λίθων και των ορυκτών (που υποστηρίζεται κυρίως από ιδιωτικά δώρα) είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα. Η εκπαίδευση, ειδικά για τα παιδιά, ενισχύεται από τις ευκαιρίες συμμετοχής. Στο ζωολογικό κήπο του Μουσείου, τα παιδιά μπορούν να παρατηρούν, να αγγίζουν και να επικοινωνούν με εξωτικά έντομα. Τα σχέδια για τη δυτική πτέρυγα (υπό ανακαίνιση) περιλαμβάνουν αίθουσα ανακαλύψεων που θα επιτρέψει σε παιδιά την πρακτική εμπειρία με μουσειακά αντικείμενα. Άλλες νέες εκθέσεις βρίσκονται στο δρόμο, κυρίως ανακαινισμένο Hall of Africa και καινοτόμες παρουσιάσεις θηλαστικών. Παρ 'όλα αυτά, υπάρχουν πολλές εκθέσεις που χρειάζονται εκσυγχρονισμό.
Ένας τρίτος στόχος είναι η έρευνα, η υποτροφία και η δημόσια υπηρεσία. Οι επιστήμονες του μουσείου μελετούν τη βιοποικιλότητα, συμμετέχουν σε προσπάθειες διατήρησης, διεξάγουν αρχαιολογικές ανασκαφές (πολλοί που αφορούν την πρώιμη ανθρώπινη κατοίκηση στην Αμερική), διεξάγουν ανθρωπολογικές έρευνες, παρακολουθούν τα ηφαίστεια του πλανήτη και θεωρούν την τεκτονική πλάκας μελέτης και μια σειρά άλλων θεμάτων. Σήμερα, στα πρόθυρα ενός νέου αιώνα, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας εργάζεται για να επεκτείνει το ρόλο του από το γεγονός ότι είναι ένας πολύ αγαπημένος προορισμός των επισκεπτών, ο οποίος λειτουργεί ως το κέντρο ενός εθνικού δικτύου για την επιστήμη. Το περασμένο φθινόπωρο, για παράδειγμα, έξι σχολικές συνοικίες γύρω από τις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να δοκιμάζουν ένα πρόγραμμα για την προαγωγή της εκμάθησης βασισμένης σε μουσεία, βασισμένης σε αντικείμενα στα μαθήματα επιστήμης των μέσων σχολείων. Υποστηριζόμενη με χρήματα από το οικογενειακό δώρο των 20 εκατομμυρίων δολαρίων Behring, τα θηλαστικά στα σχολεία θα παράσχουν σε κάθε σχολείο δείγμα θηλαστικού, ηλεκτρονική αίθουσα διδασκαλίας με αμφίδρομες τηλεδιάσκεψη στο μουσείο και εργαστήριο εκθέσεων. Με τους δασκάλους τους και τους επιστήμονες των μουσείων, οι μαθητές θα αναλύσουν τη φυσική δομή του θηλαστικού τους, θα μελετήσουν το περιβάλλον και τους πόρους που χρειάζονται για να ζήσουν και θα περιγράψουν τη θέση τους μέσα σε ένα μεγαλύτερο οικοσύστημα. Στη συνέχεια θα σχεδιάσουν και θα κατασκευάσουν μια έκθεση για να μοιραστούν αυτά που έμαθαν με τους γονείς και την κοινότητά τους. Οι εκπαιδευτικοί που εργάζονται με επιστήμονες μουσείων θα αναπτύξουν πρόγραμμα σπουδών χρησιμοποιώντας λογισμικό που δημιουργήθηκε για το έργο από την IBM.
Ένα δεύτερο πρόγραμμα που χρηματοδοτείται από το δώρο Behring, Mammals on the Move, θα παράγει μικρά εκθέματα για προβολή σε ρυθμίσεις όπως βιβλιοθήκες, αεροδρόμια και εμπορικά κέντρα. Αυτά τα διόραμα των θηλαστικών στα ενδιαιτήματά τους, που υποστηρίζονται από εικονογραφήσεις, φωτογραφίες, βιντεοκλίπ και brochures, έχουν σχεδιαστεί για να ενθαρρύνουν τους ανθρώπους να δουν προσεκτικά τον φυσικό κόσμο και να σκεφτούν την πολυπλοκότητά του.
Άλλες πρωτοβουλίες που συμβάλλουν στη μετατροπή του μουσείου σε μαθησιακό κόμβο περιλαμβάνουν ηλεκτρονικές εκδρομές πεδίου που συνδέουν ταυτόχρονα αρκετές αίθουσες διδασκαλίας με εργαστήρια επιστήμης των μουσείων μέσω εξοπλισμού τηλεδιάσκεψης. Επίσης στα έργα είναι ένα έργο που αφορά ολόκληρο το ίδρυμα για την κατασκευή τρισδιάστατων, περιστρεφόμενων εικόνων αντικειμένων σε συλλογές Smithsonian - οι περισσότερες από τις οποίες είναι δείγματα φυσικής ιστορίας - διαθέσιμες στο World Wide Web.
Το μουσείο αναζητά ενεργά πόρους που απαιτούνται για την εκτεταμένη ανακαίνιση των εκθέσεων, για υποτροφίες για την αύξηση της συμμετοχής των φοιτητών, για την επέκταση των ερευνητικών δυνατοτήτων και για πλήθος άλλων στόχων.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση καταβάλλει τους βασικούς λογαριασμούς για εργασίες και συντήρηση. Αυτές οι άλλες ανάγκες πρέπει σε μεγάλο βαθμό να καλυφθούν από ιδιωτικά κεφάλαια. Το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας είναι ένας σημαντικός παίκτης, καθώς προγραμματίζουμε μια εκστρατεία εθελοντισμού για το Smithsonian.
