Όταν οι τελωνειακοί υπάλληλοι εξέτασαν τέσσερις βαλίτσες που είχαν εγκαταλειφθεί στην περιοχή αφίξεων ενός αεροδρομίου της Μανίλα, έκαναν μια συγκλονιστική ανακάλυψη: Οι αποσκευές ήταν γεμάτες με περισσότερες από 1.529 χελώνες και χελώνες, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων προστατευόμενων ειδών, της Hannah Ellis-Petersen. Τα ζώα είχαν δεσμευθεί με ταινία αγωγών και είχαν στραγγαλιστεί ανάμεσα στα ρούχα - αλλά ήταν ακόμα ζωντανοί.
Το Γραφείο Τελωνείων δήλωσε σε μια θέση στο Facebook ότι οι αποσκευές είχαν μεταφερθεί στο Διεθνές Αεροδρόμιο Ninoy Aquino από Φιλιππινέζικο επιβάτη που έφτασε από το Χονγκ Κονγκ. Δύο από τα είδη που βρέθηκαν στις βαλίτσες - η χελώνα αστεριών και η αφροαμερικανική ώριμη χελώνα - αναφέρονται ως ευάλωτες από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης. Μια άλλη, η χελώνα με κόκκινη κρότα, συνήθως κρατιέται ως κατοικίδιο ζώο, σύμφωνα με τον Rob Picheta του CNN. Η κατάσταση διατήρησης του τέταρτου είδους που ονομάζεται από τους τελωνειακούς υπαλλήλους, η κόκκινη χελώνα, δεν έχει αξιολογηθεί.
Οι χελώνες και οι χελώνες αποτελούν μείζον στόχο του παράνομου εμπορίου άγριων ζώων. Τα κρέατα και τα μέρη του σώματος των ζώων καταναλώνονται ως νοστιμιά και σαν φάρμακα σε μέρη της Ασίας και είναι επίσης επιλεγμένα ως εξωτικά κατοικίδια ζώα. Πέρυσι, μια έκθεση της Επιτροπής Δικαιοσύνης για την Άγρια Ζωή αποκάλυψε ότι οι χελώνες και οι χελώνες κυκλοφορούσαν σε ολόκληρη τη Νότια και Νοτιοανατολική Ασία, εμπόριο πολλών εκατομμυρίων δολαρίων που διευκολύνεται από «οργανωμένη διαφθορά υπαλλήλων σε αεροδρόμια και κόμβους μεταφορών». οι ερευνητές έλαβαν περισσότερες από 20.000 χελώνες και χελώνες γλυκού νερού, ορισμένες από τις οποίες ήταν εξαιρετικά απειλούμενες.
Άλλες πρόσφατες κατασχέσεις έχουν επισημάνει το εύρος του προβλήματος. Το 2018, για παράδειγμα, οι αρχές της Μαδαγασκάρης ανακάλυψαν 10.000 ακτινοβολούμενες χελώνες, ένα είδος που απειλείται με εξαφάνιση, που περιζήτησαν για το περίπλοκο περίβλημα του, γεμάτο σε ένα σπίτι. Πιστεύεται ότι τα ζώα έπρεπε να λαθώνουν λαθραία από τη Μαδαγασκάρη, το οποίο είναι το μόνο μέρος όπου βρίσκονται.
Η εκτιμώμενη αξία των χελωνών που ανακαλύφθηκαν στο αεροδρόμιο Ninoy Aquino είναι 4, 5 εκατομμύρια πέσος, ή περίπου 87.000 δολάρια. Δεν είναι σαφές γιατί εγκαταλείφθηκαν οι αποσκευές που περιέχουν τα ζώα, αλλά οι τελωνειακοί υπάλληλοι δηλώνουν ότι ο επιβάτης «μπορεί να έχει ενημερωθεί για την επαγρύπνηση του Γραφείου Τελωνείων κατά του παράνομου εμπορίου άγριων ζώων και των κυρώσεών του». Στις Φιλιππίνες, τιμωρείται με μέχρι δύο χρόνια φυλάκισης και πρόστιμα μέχρι 200.000 πέσος, ή σχεδόν 4.000 δολάρια. Αλλά η απειλή νομικών επιπτώσεων δεν έχει σταματήσει σίγουρα τους λαθρεμπόρους από τη μετακίνηση άγριων ζώων στη χώρα. Το Γραφείο Τελωνείων δήλωσε ότι το 2018 κατέσχεσε 560 διαφορετικά είδη, συμπεριλαμβανομένων 254 τεμαχίων κοραλλιών, 250 γκέκων και αρκετών άλλων ερπετών. Τους πρώτους μήνες του 2019, οι αξιωματούχοι έχουν αναχαιτίσει το λαθρεμπόριο 63 ιγκουάνα, χαμαιλέοντες και γενειοφόρους δράκους που μεταφέρονται με αεροπορικές αποσκευές και αποστολές.
Οι πρόσφατα ανακαλυφθείσες χελώνες, όπως σημειώνει το γραφείο στη θέση του στο Facebook, έχουν πλέον μεταφερθεί σε μονάδα παρακολούθησης της άγριας πανίδας.
