Νωρίτερα φέτος, ο αστροναύτης Piers Sellers ήρθε σε επαφή με τον φυσικό John Mather, ο οποίος κέρδισε το βραβείο Νόμπελ, για να δει αν θα ήθελε να δανείσει το μετάλλιο του 2006 στο διαστημικό λεωφορείο Atlantis για το επερχόμενο ταξίδι του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Το έργο του Mather συνέβαλε στη μέτρηση της "κοσμικής ακτινοβολίας μικροκυμάτων" χρησιμοποιώντας το δορυφόρο COBE που ξεκίνησε από τη NASA το 1989. Ο Mather και ο συνεργάτης του, George Smoot, διαπίστωσαν ότι το φάσμα της μετρηθείσας ακτινοβολίας ταιριάζει με εκείνο που προέβλεπε το Big Bang, της θεωρίας αυτής της σύλληψης του σύμπαντος.
Μετά τη λήψη του μετάλλου, ο Mather ζήτησε να γίνουν τρία αντίγραφα για τους συναδέλφους του στη NASA και το Μουσείο αέρα και διαστήματος. Σε μια διαδικασία άγνωστη σε αυτούς τους άτυχους λαούς να μην έχουν κερδίσει ένα βραβείο Νόμπελ, η επιτροπή Nobel παράγει αντίγραφα για νικητές που δεν είναι πανομοιότυπα με το πρωτότυπο μετάλλιο, αλλά εξακολουθούν να είναι πολύτιμα και γνήσια.
Εκνευρισμένος από την ιδέα των Sellers, ο Mather επικοινώνησε με το μουσείο, το οποίο είχε το μοναδικό αντίγραφο του μετάλλιου του βραβείου Νόμπελ, τέτοια υλικά θα μπορούσαν ενδεχομένως να απελευθερώνουν επιβλαβείς αναθυμιάσεις μέσα στο κλειστό διαστημικό λεωφορείο. Αν και κατά τη στιγμή που το προσωπικό του μουσείου υπέφερε από την περίφημη Ουάσιγκτον, DC Snowpocalypse του 2010, μπορούσαν να έχουν πρόσβαση στο μετάλλιο και να το στείλουν στους πωλητές, ενσωματωμένους σε ένα κουτί περίπου το μέγεθος ενός ψυγείου. Μετά από μια σύντομη μελέτη σχετικά με διάφορες επιλογές για το τι να κάνει με ένα τόσο μεγάλο αντικείμενο στο διαστημικό λεωφορείο (βάλτε μια "κουκούλα" σε αυτό; Προτομή το μετάλλιο έξω με ένα σφυρί;), το μετάλλιο, η υπερμεγέθη θήκη μεταφοράς και οι πωλητές - παραιτήθηκε για να βρουν χώρο για το κουτί - έφτασαν στο διάστημα.
Το βραβείο Νόμπελ Φυσικής του 2006 του John Mather δεν είναι το μόνο που έχει βρεθεί σε ένα επικό ταξίδι. Πολλά μετάλλια έχουν διασχίσει πολλούς ωκεανούς και ηπείρους. Οι Γερμανοί επιστήμονες James Franck και Max von Laue διαλύθηκαν ακόμη και τα μετάλλια τους σε νιτρο-υδροχλωρικό οξύ για να τους αποτρέψουν να κατασχεθούν από τους Ναζί κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. (Μετά τον πόλεμο, ο Δανός φυσικός Niels Bohr εξήγαγε το χρυσό από τη λύση και τα μετάλλια αναδιατυπώθηκαν.)
Αλλά ενώ τα μετάλλια von Laue και Franck μπορεί να έχουν περάσει από δύο ενσαρκώσεις, το μετάλλιο του Mather είναι το πρώτο που έχει ταξιδέψει πέρα από το επίγειο πεδίο και στα όρια του εξωτερικού χώρου.
Οι πωλητές επέστρεψαν το ρεπλίκα στον Mather σε μια παρουσίαση την Τρίτη στο Εθνικό Κέντρο Αεροσταθμών και Μουσείου Διαστήματος στο κέντρο της πόλης. Μπροστά σε ένα μεγάλο πλήθος, ο Mather μίλησε για την πρώτη του επίσκεψη στο μουσείο, όταν "αισθάνθηκε ότι δάκρυα έτρεχαν" το πρόσωπό του στην οπτική γωνία μιας τέτοιας καινοτόμου εξερεύνησης και ανακάλυψης.
"Η ζωή των μουσείων δεν τελειώνει όταν φτάνουν στο μουσείο", δήλωσε η Μαργαρίτα Weitekamp, επιμελήτρια του τμήματος διαστημικής ιστορίας στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος. "Συνεχίζουν καθώς ανοικοδομούνται ή αποκαθίστανται ... ή ακόμη και καθώς μεταφέρονται στο διάστημα". Μόνο ο χρόνος θα πει πού μπορεί να μετατοπιστεί το μετάλλιο με το Νόμπελ του Mather, αλλά για τώρα θα είμαστε ικανοποιημένοι να γνωρίζουμε ότι είναι ασφαλές στο σπίτι στις συλλογές του Smithsonian.
