Πίσω στα τέλη του 19ου αιώνα, η γη που είναι τώρα το Γουαϊόμινγκ, η Μοντάνα και οι Ντακότας ήταν ως επί το πλείστον μίλια και μίλια ανοιχτού εδάφους, που στίζονται από τους οικισμούς των λίγων ατρόμητων εποίκων που αγωνίστηκαν για απομόνωση και εχθρικές συνθήκες με την ελπίδα να βρουν περιπέτεια και αξιοπρεπής διαβίωση.
Πολλοί που ζήτησαν από την ανατολή (συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του μεγάλου τυχοδιώκτη, Theodore Roosevelt) ήρθαν για την επιχείρηση του βοείου κρέατος. Η ανοιχτή περιοχή χωρίς φώτα σήμαινε ότι η γη βόσκησης ήταν εύκολο να έρθει, έτσι ώστε οι κτηνοτρόφοι να μπορούν να κατέχουν μαζικές αγέλες βοοειδών. Μεταξύ 1866 και 1885, περίπου 5, 7 εκατομμύρια βοοειδή οδηγήθηκαν στην αγορά ή βόρεια σειρές, εκθέσεις Modern Farmer .
Μέσα από τα τέλη της δεκαετίας του 1870 και τη δεκαετία του 1880, τα πιο δροσερά καλοκαίρια και οι ήπιοι χειμώνες σήμαιναν ότι η σίτιση των ζώων ήταν σχετικά εύκολη: το χόρτο και η τροφή ήταν συνήθως αρκετά άφθονα. Αλλά όλα άλλαξαν στον καταστροφικό χειμώνα του 1886-1887.
Ένα καυτό καυτό καλοκαίρι είχε πυρπολήσει τα λιβάδια, οπότε όταν άρχισε να πέφτει το χιόνι στις αρχές Νοεμβρίου, μεγάλο μέρος του ζωικού κεφαλαίου των συνόρων ήταν ήδη λιμοκτονούν και άρρωσταν εξοπλισμένοι για έναν σκληρό χειμώνα. Το πρόβλημα έγινε καταστροφή όταν, στις 9 Ιανουαρίου 1887, χτυπήθηκε μια χιονοθύελλα, καλύπτοντας τμήματα των μεγάλων πεδιάδων σε περισσότερο από 16 ίντσες του χιονιού. Οι άνεμοι χτύπησαν και οι θερμοκρασίες μειώθηκαν στα 50 περίπου.
Λίγοι αγρότες είχαν αποθηκεύσει σανό για τα βοοειδή τους, τόσο πολλές αγελάδες που δεν σκοτώθηκαν από το κρύο σύντομα πέθαναν από την πείνα. Όταν έφθασε η άνοιξη, τα εκατομμύρια των ζώων ήταν νεκρά, με το 90% περίπου των βοοειδών της ανοικτής σειράς να σαπίζουν και να πέφτουν.
Οι παρευρισκόμενοι ανέφεραν σφάγια μέχρι το μάτι μπορούσαν να δουν. Τα νεκρά βοοειδή κατέρρευσαν τα ποτάμια και αλλοίωσαν το πόσιμο νερό. Πολλοί κτηνοτρόφοι έπεσαν σε πτώχευση και άλλοι κάλεσαν απλώς να κλείσουν και να μετακινηθούν προς τα ανατολικά, όπου οι συνθήκες φάνηκαν λιγότερο τιμωρίες. Κάλεσαν την εκδήλωση "The Great Die-Up", ένα μακάβριο παιχνίδι με τον όρο "round-up".
Τελικά, η καταστροφή άλλαξε όχι μόνο την ανάπτυξη της δύσης, αλλά και την κατεύθυνση της αμερικανικής γεωργίας. Οι κτηνοτρόφοι σταμάτησαν να διατηρούν τέτοια γιγαντιαία αποθέματα βοοειδών και άρχισαν μεγαλύτερες γεωργικές εργασίες για να καλλιεργούν τρόφιμα για τα ζώα που είχαν. Οι περισσότεροι εγκαταλείπουν επίσης την ανοικτή περιοχή, όπου τα ζώα μπορούν να περιπλανηθούν μακριά από τα αποθέματα σιτηρών, υπέρ των μικρότερων, περιφραγμένων σε βοσκότοπους. Ο χειμώνας του 1886-1887 σηματοδότησε την αρχή του τέλους στις μέρες των αχρείων καουμπόηδων και της αδέσποτης δυτικής ερήμου.
