Η ανθρωπότητα έχει ονειρευτεί εδώ και πολύ καιρό να βάζει πόδι σε έναν άλλο πλανήτη και η πορτοκαλί λάμψη του κοντινού Άρη έχει τραβήξει το βλέμμα μας. Ενώ δεν είμαστε ακόμα εκεί, φτάνουμε κοντά: τα τελευταία 36 χρόνια, η NASA έχει στείλει τρεις επιβάτες και τέσσερις δρομείς στον κόκκινο πλανήτη, όλοι στην υπηρεσία της τελικής εξεύρεσης ανθρώπων στον Άρη. Το καλοκαίρι του 2020, θα στείλουμε τον πιο εξελιγμένο ρομποτικό εκπομπή, ο οποίος όμως θα οπλιστεί με μια νέα σειρά εργαλείων. Ο ρόλος του Mars 2020 δεν έχει καν εγκριθεί ακόμα, αλλά έχει ήδη μεγάλο στόχο: να βρει σημάδια ζωής.
σχετικό περιεχόμενο
- Τα απολιθώματα από τα αρχαία καυτά ρεύματα δείχνουν ότι η ζωή μπορεί να εξελιχθεί στη γη
Το νέο rover θα έχει μερικά μεγάλα παπούτσια για να γεμίσει. Το 2012, το εργαστήριο επιστήμης του Άρη (MSL), πιο γνωστό ως περιέργεια, επέζησε επτά λεπτά τρόμου πριν έρθει σε μια απαλή επαφή στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη. Από τότε, η περιέργεια έχει εκπλήξει τους επιστήμονες σε όλο τον κόσμο με τις συνεχιζόμενες ανακαλύψεις του για τον Άρη. Οι επιστήμονες μπορεί να έχουν ήδη γνωρίσει ότι υπήρχε κάποτε νερό στον Άρη, καθώς τα πολικά καπάκια καλύπτονται από παγωμένο νερό-πάγο και υπάρχουν σαφείς ποταμοειδείς δίαυλοι στην επιφάνεια. Αλλά η περιέργεια ήταν η πρώτη που επιβεβαίωσε ότι ο Άρης είχε κάποτε καλυφθεί με νερό, πράγμα που σημαίνει ότι ο Άρης κάποτε ήταν κάτοικος κάπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η περιέργεια ανακάλυψε επίσης μια ανώμαλη πηγή αερίου μεθανίου στην ατμόσφαιρα, η οποία συνήθως απελευθερώνεται από ζωντανούς οργανισμούς. "Με την περιέργεια, έχουμε πολύ καλά στοιχεία ότι υπήρχε κάποτε μια αφθονία υγρού νερού εκεί", λέει ο Ken Williford, Αναπληρωτής Υπεύθυνος Έργου του Mars 2020 στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. "Όχι μόνο αυτό, αλλά υπήρχαν στοιχειώδη συστατικά για τη ζωή. Η περιέργεια έβρισκε στοιχεία όχι μόνο για το νερό αλλά για το νερό με ενδιαφέρουσα χημεία. Όλα αυτά είναι καλή ένδειξη ότι ο πρώτος Άρης ήταν κατοικήσιμος. Απλώς τώρα πρέπει να υπολογίσουμε, πόσο καιρό πριν υπήρξαν αυτές οι συνθήκες κατοίκησης; "
Ο νέος τροχός θα διαθέτει μια παρόμοια σειρά εργαλείων και θα είναι σχεδόν πανομοιότυπη με τον προκάτοχό του. Αλλά αντί να ψάχνει για νερό, ο ποδηλάτης Mars 2020 θα είναι ο πρώτος με μια ρητή αποστολή να κυνηγήσει τα στοιχεία της ζωής. "Είμαστε πραγματικά η πρώτη αποστολή της NASA από τότε που ο Viking δήλωσε ότι έχει στόχο να αναζητήσει απευθείας τα στοιχεία της ζωής", λέει ο Williford. "Το MER (Mars Exploration Rovers) πήρε τα κρίσιμα πρώτα βήματα για να ακολουθήσει το νερό, η περιέργεια έλαβε το επόμενο βήμα και έψαχνε για στοιχεία της κατοίκησης. Τώρα ο Άρης 2020 θα το κάνει ένα ακόμη βήμα, αναζητώντας άμεσα στοιχεία για την αρχαία ζωή στην επιφάνεια του Άρη ».
Το "αρχαίο" είναι η λέξη κλειδί εδώ. Μετά από δεκαετίες μελέτης του ηλιακού μας συστήματος και των εξωπλανήτων γύρω από άλλα αστέρια, οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι ο πλανήτης μας είναι μια γαλαξιακή ανωμαλία. Η Γη έχει αφθονία γλυκού νερού, άφθονο οξυγόνο και πλούσια φυτική ζωή για να ρυθμίσει την ατμόσφαιρά μας. Από την άλλη πλευρά, η επιφάνεια του Άρη είναι ένα κρύο, άγονο τοπίο και αμέτρητοι τρόποι θανάτωσης οποιωνδήποτε μορφών ζωής, από την κατάψυξη έως την ασφυξία στην ακτινοβολία στην πείνα. "Ένα πράγμα που έχουμε μάθει είναι ότι η επιφάνεια του Άρη είναι σήμερα απίστευτα αφιλόξενη στη ζωή όπως την ξέρουμε", λέει ο Williford. Οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τα επτά εργαλεία του Mars 2020 για να αναζητήσουν απολιθωμένα μικρόβια που μπορεί να ζουν και να ακμάζουν κατά τη διάρκεια της ακμής του κόκκινου πλανήτη.
Ένα σκίτσο της NASA για τον δρομολογητή του Άρη το 2020, που βασίζεται στο σχεδιασμό της περιέργειας. (NASA / JPL) Με πολλούς τρόπους, ο Άρης 2020 θα διερευνήσει την επιφάνεια ακριβώς όπως έκανε και η MSL. "Θα οδηγήσουμε τελικά γύρω μας όπως κάναμε με την περιέργεια", εξηγεί ο Williford. "Θα χρησιμοποιήσουμε τη φωτογραφική μηχανή Mastcam-Z για να ερευνήσουμε την επιφάνεια του Άρη, όπως ακριβώς θα έκανε ένας γεωλόγος. Όταν δούμε κάτι ενδιαφέρον και αξίζει να εξετάσουμε, μπορούμε να κατευθύνουμε το rover για να το οδηγήσουμε πιο κοντά, τότε μπορούμε να σπάσουμε από τα μέσα που πρέπει να κάνουμε την έρευνά μας ".
Το Mars 2020 θα χρησιμοποιήσει έπειτα αρκετά από τα χαρακτηριστικά υψηλής τεχνολογίας για να εξετάσει το περιβάλλον του. Μερικά ειδικά εργαλεία που θα ξεχωρίσουν την αναζήτηση για απολιθωμένη ζωή: PIXL (Λιθοχημεία ακτίνων Χ του Πλανητικού Εργαλείου), RIMFAX (Απεικόνιση ραντάρ για το Mars subsurFace eXperiment) και SHERLOC (Έξυπνα περιβάλλοντα σάρωσης με Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) . Το PIXL μπορεί να ταυτοποιήσει τα χημικά με το μέγεθος ενός κόκκου επιτραπέζιου αλατιού, ένα εργαλείο ζωτικής σημασίας όταν ψάχνει για σχεδόν μικροσκοπικά απολιθώματα. "Το RIMFAX είναι μια εντελώς νέα τεχνολογία για την επιφάνεια του Άρη", λέει ο Williford. Το έδαφος που διεισδύει στο ραντάρ θα επιτρέψει στους επιστήμονες να ανιχνεύσουν τα στρώματα υποστρώματος που διαφορετικά δεν θα μπορούσε να δει ο δρομέας. Και η τεχνολογία φασματόμετρου SHERLOC μπορεί να εντοπίσει οργανικά στοιχεία και πιθανές βιογραφικές υπογραφές στη γεωλογία του Άρη.
Η ομάδα αναζητά στοιχεία μικροσκοπικής ζωής, εξετάζοντας μακροσκοπικά χαρακτηριστικά. Ειδικότερα, αναζητούν στρωματολίτες. Αυτά τα χαρακτηριστικά, που βρίσκονται επίσης στη Γη, είναι στρωματοποιημένες δομές σε βράχους που είναι ουσιαστικά μικροβιακή μάζα. "Αν βρεθεί ένας στρωματολίτης, θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε τα μέσα χημείας μας για να κατανοήσουμε τη σύνθεση των στοιχείων και την ορυκτολογία", λέει ο Williford. "Αυτό θα βοηθήσει να δείξει ότι η ζωή μπορεί να ήταν παρούσα για την παραγωγή αυτών των ορυκτών."
Το Mars 2020 είναι πιο προοδευτικό από οποιαδήποτε προηγούμενη αποστολή. Ο δρομολογητής θα συλλέξει τα πραγματικά δείγματα βράχου και εδάφους κατά μήκος του δρόμου και θα τα τοποθετήσει σε αποθηκευμένους σωλήνες όπου θα σφραγιστούν και θα μείνουν στρατηγικά στην επιφάνεια για να συλλέξουν οι μελλοντικοί αστροναύτες. «Η επιστημονική κοινότητα συμφωνεί ότι εάν θέλουμε να κάνουμε σοβαρά την αναζήτηση για την αρχαία ζωή στον Άρη και να βρούμε αυτό που θα μπορούσαμε να αποκαλούμε αποδεικτικά στοιχεία της αρχαίας ζωής, σχεδόν σίγουρα θα χρειαστεί να επιστρέψουμε δείγματα από την επιφάνεια για να μπορέσουμε να αναλύσουμε τους πίσω στη Γη χρησιμοποιώντας το πλήρες οπλοστάσιό μας των επιστημονικών τεχνικών », λέει ο Williford.
Υπάρχει μια πρόσθετη προσθήκη στον Άρη 2020 που δεν έχει γίνει ποτέ πριν: ένα σύνολο μικροφώνων. Για πρώτη φορά θα καταγραφεί ο ήχος της εισόδου, της κατάβασης και της προσγείωσης. Με την πρόσβαση στον ήχο των λειτουργιών του Άρη, θα επιτρέψει στις επιστημονικές ομάδες να ακούσουν τους ήχους των οργάνων τους επί του σκάφους, επιτρέποντάς τους να διαγνώσουν τυχόν προβλήματα. Ακόμα και πιο δροσερό από την οπτική γωνία του Earthling, ο ποδηλάτης θα στείλει πίσω τις ηχογραφήσεις των ανέμων και τις αλλαγές του καιρού, επιτρέποντάς μας για πρώτη φορά να ακούσουμε τους ήχους που δημιουργήθηκαν σε έναν άλλο κόσμο, μακριά από τον δικό μας.
Το rover 2020 είναι μια από τις πολλές μελλοντικές αποστολές της NASA με στόχο την εξεύρεση αποδείξεων για την προηγούμενη ζωή στο ηλιακό μας σύστημα. Μπορεί να μένουν ακόμα χρόνια πριν βρούμε στοιχεία για τη ζωή, αλλά αν τα βρούμε, οι συνέπειες θα είναι τεράστιες. «Είναι ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά ερωτήματα που υπήρξε ποτέ στην ανθρώπινη ιστορία», λέει ο Williford. "Αυτό είναι: έχει υπάρξει ποτέ ζωή έξω από τη Γη; Η εύρεση τεκμηριωμένων αποδείξεων ότι η ζωή προέκυψε και υπήρχε αλλού θα αλλάξει θεμελιωδώς την κατανόησή μας για το σύμπαν ».
