Στις 24 Μαρτίου 1989, η Exxon Valdez έτρεξε στη γειτονιά του Bligh Reef, χύνοντας 11 εκατομμύρια γαλόνια αργού πετρελαίου στον πρίγκιπα William Sound. Η διαρροή ήταν καταστροφική για το τοπικό οικοσύστημα και, αν και δεν κατατάσσεται μεταξύ των μεγαλύτερων διαρροών στην ιστορία, πυροδότησε δεκαετίες έρευνας για πετρελαιοκηλίδες και αλλαγές στις κυβερνητικές ρυθμίσεις. Σήμερα, το Exxon Valdez παραμένει μια συγκλονιστική κραυγή για ομάδες περιβαλλοντολόγος και ακτιβιστές.
Το ίδιο το γεγονός έπληξε σχεδόν 1.300 μίλια ακτογραμμής και το πετρέλαιο μπορεί ακόμα να βρεθεί κάτω από τα πρώτα στρώματα εδάφους. Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις δεν ήταν καθόλου καταστροφικές. Η USA Today αναφέρει ότι "... η πετρελαιοκηλίδα σκότωσε περίπου 250.000 θαλασσοπούλια, 2.800 θαλάσσιες ενυδρίδες, 300 λιμνοσφραγίδες, 250 φαλακρούς αετούς, τουλάχιστον δώδεκα φονικές φάλαινες και δισεκατομμύρια σολομό και αυγά ρέγγας".
Από το CNN:
Το παράκτιο οικοσύστημα του ήχου υφίσταται μόνιμη βλάβη. Χιλιάδες γαλόνια του πετρελαίου Exxon Valdez εξακολουθούν να μολύνουν τις παραλίες. αυτό το πετρέλαιο εξακολουθεί να είναι τοξικό και εξακολουθεί να βλάπτει το οικοσύστημα κοντά στην ακτή.
Η κυβέρνηση θεωρεί ότι, από το 2010, μόνο 13 από τους 32 πληθυσμούς άγριας πανίδας και χλωρίδας που παρακολουθούνται, τα ενδιαιτήματα και οι υπηρεσίες πόρων που τραυματίστηκαν στη διαρροή είναι πλήρως "ανακτημένοι" ή "πολύ πιθανό να ανακτηθούν". Μερικοί εξακολουθούν να αναφέρονται σήμερα ως "δεν αναρρώνουν". Αυτό περιλαμβάνει μια κορμό της orcas, η οποία έχασε 15 από τα 22 μέλη της μετά τη διαρροή και δεν έχει παραγάγει μόσχους από τότε. Δεδομένου ότι έχει απομείνει μόνο μία ηλικιωμένη γυναίκα, οι επιστήμονες είναι σίγουροι ότι αυτή η μοναδική κοιλιά της orcas θα εξαφανιστεί - είναι απλώς θέμα χρόνου. Το κυβερνητικό συμπέρασμα είναι ότι "δεν φαίνεται να υπάρχει ελπίδα για ανάκαμψη".
Η λίστα "δεν ανακτά" περιλαμβάνει επίσης ρέγγα του Ειρηνικού, ένα από τα βασικά είδη του ήχου. Μόλις η πηγή μιας ζωντανής εμπορικής αλιείας, η ρέγγα μειώθηκε τόσο ραγδαία ώστε η αλιεία έκλεισε και δεν άνοιξε ξανά.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ένας από τους λόγους για την κατάρρευση της ρέγγας ήταν μια ομάδα ενώσεων στο πετρέλαιο που επηρέασαν την ανάπτυξη των καρπών των ρέγγων όταν ήταν ακόμη αυγά.
Αλλά η διαρροή δεν ήταν απλώς καταστροφική για τα ψάρια και τα πουλιά. Βλάπτει και την ανθρώπινη κοινότητα. Αναφορές NPR:
Η καταστροφή επεκτάθηκε στη ζωή στην Κόρδοβα για χρόνια. Οι αλιείς ήταν αγκυροβολημένοι. Οι επιχειρήσεις χρεοκόπησαν. Η κατάχρηση ναρκωτικών και οινοπνευματωδών ποτών αυξήθηκε, μαζί με αναφορές για ενδοοικογενειακή βία και κατάθλιψη Ο δήμαρχος αυτοκτόνησε. Εκείνοι που πληρώθηκαν από την Exxon για να δουλέψουν τον καθαρισμό ήταν με έντονο τίτλο "spideraires."
Αυτή η φορά κλειστή κοινότητα άλλαξε, λέει η Patience Andersen Faulkner, η αδελφή του Andersen. "Δεν θα μπορούσατε να κοιτάξετε τον γείτονά σας για να σας βοηθήσετε, δεν είχατε εμπιστοσύνη στον πλησίον σας, δεν εμπιστευθήκατε τον αδερφό σας, ήταν πολύ, πολύ λυπημένος".
Οι νομικές αγωγές που σχετίζονται με την υπόθεση συνεχίζονται, είκοσι πέντε χρόνια αργότερα. Όταν σημειώθηκε η καταστροφή του Deepwater Horizon το 2010, με πάνω από 200 εκατομμύρια γαλόνια πετρελαίου που έχυσε στον Κόλπο του Μεξικού, οι επιστήμονες προσπάθησαν να εφαρμόσουν μαθήματα από τη διαρροή του Exxon Valdez στο γεγονός στον Κόλπο, με μικτά αποτελέσματα.
Με θερμοκρασίες θέρμανσης που ανοίγουν την Αρκτική για ακόμα πιο εξερεύνηση πετρελαίου και μεταφορά μέσω παγωμένων υδάτων, πολλοί στην περιοχή ανησυχούν για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις μιας διαρροής στην Αλάσκα σήμερα.
Από τις ΗΠΑ σήμερα:
"Υπάρχει μια αυξημένη ώθηση στην εξόρυξη ανοιχτής θάλασσας σε ολοένα και πιο επικίνδυνα και πιο επικίνδυνα συνοριακά ύδατα της Αρκτικής", λέει ο Heiman. "Τα ύδατα αυτά καλύπτονται από πάγο για οκτώ έως εννέα μήνες του έτους και σε σχεδόν πλήρες σκοτάδι για σχεδόν τρεις από αυτούς τους μήνες Ακόμη και κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, όταν η παγωμένη πάστα έχει μειωθεί ως επί το πλείστον, η Αρκτική βιώνει ανοιχτές θάλασσες, άνεμο, θερμοκρασίες κατάψυξης, πυκνή ομίχλη και πλωτούς πάγους.
Ακόμη πιο δύσκολη είναι η έλλειψη μεγάλων αυτοκινητοδρόμων, αερολιμένων και λιμένων, λέει ο Heiman, προσθέτοντας ότι η τεχνολογία καθαρισμού δεν έχει βελτιωθεί πολύ τα τελευταία 25 χρόνια.
Αλλά οι πετρελαιοκηλίδες συμβαίνουν με εκπληκτική συχνότητα σε όλο τον κόσμο. Το Σάββατο, ένα δεξαμενόπλοιο χύθηκε 168.000 γαλόνια πετρελαίου στο κανάλι σκαφών του Χιούστον μετά από σύγκρουση. Τη Δευτέρα, ο ναυτιλιακός δίαυλος κοντά στο Galveston παραμένει κλειστός και το πετρέλαιο από τη διαρροή εντοπίστηκε στον Κόλπο του Μεξικού.
