Βαθιά κάτω από την επιφάνεια μιας απομονωμένης οροσειράς στο Μεξικό κάθονται δύο αίθουσες μεγαλοπρέπειας: οι ημιδιαφανείς κρύσταλλοι, το μήκος και η περίμετρος των ώριμων πεύκων βρίσκονται ψηλά στην κορυφή, σαν να φάνηκε ξαφνικά το βάρος και η ουσία.
Τον Απρίλιο του 2000, οι αδελφοί Eloy και Javier Delgado βρήκαν τους εμπειρογνώμονες που πιστεύουν ότι είναι οι μεγαλύτεροι κρύσταλλοι του κόσμου, ενώ ανατίναξαν μια νέα σήραγγα 1.000 ποδιών κάτω στο ασημένιο και μολύβι Naica Mine της νότιας Chihuahua. Ο σαράνταχρονος Έλιος σκαρφάλωσε σε ένα μικρό άνοιγμα σε ένα σπήλαιο των 30 με 60 ποδιών που πνίγηκε με τεράστιους κρυστάλλους. "Ήταν όμορφο, σαν το φως να αντανακλά έναν σπασμένο καθρέφτη", λέει. Ένα μήνα αργότερα, μια άλλη ομάδα ανθρακωρύχων Naica βρήκε ένα ακόμα μεγαλύτερο σπήλαιο δίπλα στο πρώτο.
Οι υπάλληλοι της εταιρείας Peñoles, η οποία κατέχει το ορυχείο, κράτησαν τις ανακαλύψεις μυστικές από την ανησυχία τους για τον βανδαλισμό. Όχι πολλοί άνθρωποι, ωστόσο, θα έπαιρναν στο εσωτερικό τους αφόρητα: η θερμοκρασία κυλά σε 150 μοίρες, με 100 τοις εκατό υγρασία.
"Η είσοδος στο μεγάλο σπήλαιο είναι σαν να μπαίνεις σε υψικάμινο φούρνο", λέει ο εξερευνητής Richard Fisher του Tucson, Arizona, των οποίων οι φωτογραφίες εμφανίζονται σε αυτές τις σελίδες. "Σε δευτερόλεπτα, τα ρούχα σας γίνονται κορεσμένα με ιδρώτα." Θυμίζει ότι τα συναισθήματά του έτρεξαν από δέος στον πανικό.
Ο Fisher λέει ότι ένα άτομο μπορεί να μείνει μέσα στο σπήλαιο μόνο για έξι με δέκα λεπτά πριν γίνει αποπροσανατολισμένο. Αφού πήρε μόνο λίγες φωτογραφίες, "έπρεπε πραγματικά να επικεντρωθώ έντονα στην απομάκρυνση της πόρτας, η οποία ήταν μόλις 30 έως 40 μέτρα μακριά". Μετά από μια σύντομη ανάπαυση, επέστρεψε για άλλα δυο λεπτά. "Πραγματικά, έπρεπε να με πάρουν έξω μετά από αυτό", λέει ο Fisher.
Οι γεωλόγοι εικάζουν ότι ένα θάλαμο μάγματος ή υπερθερμανθέντος τετηγμένου βράχου, που βρίσκεται σε απόσταση δύο έως τριών μιλίων κάτω από το βουνό, ανάγκασε τα πλούσια σε μεταλλικά υγρά να ανοίγουν προς τα πάνω μέσα από ένα σφάλμα σε ανοίγματα στο ασβεστολιθικό βράχο κοντά στην επιφάνεια. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό το υδροθερμικό υγρό εναπόθεσε μέταλλα όπως ο χρυσός, ο άργυρος, ο μόλυβδος και ο ψευδάργυρος στο ασβεστολιθικό υπόστρωμα. Αυτά τα μέταλλα έχουν εξορύσσεται εδώ από τότε που οι ερευνητές ανακάλυψαν τις καταθέσεις το 1794 σε μια μικρή περιοχή λόφων νότια της πόλης Chihuahua.
Αλλά σε λίγες σπηλιές οι συνθήκες ήταν ιδανικές για το σχηματισμό ενός διαφορετικού θησαυρού. Τα υπόγεια ύδατα σε αυτές τις σπηλιές, πλούσια σε θείο από τις παρακείμενες μεταλλικές αποθέσεις, άρχισαν να διαλύουν τα ασβεστολιθικά τοιχώματα, απελευθερώνοντας μεγάλες ποσότητες ασβεστίου. Αυτό το ασβέστιο, με τη σειρά του, συνδυάζεται με το θείο για να σχηματίσει κρυστάλλους σε μια κλίμακα που δεν έχει δει ποτέ πριν από τον άνθρωπο. "Μπορείτε να κρατήσετε τα περισσότερα από τα κρύσταλλα στη γη στην παλάμη του χεριού σας", λέει ο Jeffrey Post, επιμελητής ορυκτών στο Smithsonian Institution. "Για να δείτε κρύσταλλα που είναι τόσο τεράστια και τέλεια είναι πραγματικά ανοιχτό το μυαλό".
Εκτός από τις κίονες μήκους 4 ποδιών σε διάμετρο 50 ποδιών, το σπήλαιο περιέχει σειρά με σειρές σχηματισμών σχήματος καρχαρία-δοντιών ύψους έως και 3 ποδιών, οι οποίοι ρυθμίζονται σε περιττές γωνίες καθ 'όλη. Για την αχνότητά του, αυτή η κρυσταλλική μορφή του ορυκτού γύψου είναι γνωστή ως σεληνίτης, που ονομάστηκε μετά από την Σελήνη, την ελληνική θεά του φεγγαριού. "Υπό τέλειες συνθήκες", λέει ο Roberto Villasuso, επιθεωρητής εξερεύνησης στο Νάϊκο Νάι, "οι κρύσταλλοι αυτοί πιθανότατα θα είχαν πάρει μεταξύ 30 και 100 χρόνια για να αναπτυχθούν".
Μέχρι τον Απρίλιο του 2000, οι αξιωματούχοι στον τομέα των μεταλλείων είχαν περιορίσει την εξερεύνηση στη μία πλευρά του σφάλματος από την ανησυχία ότι οποιαδήποτε νέα σήραγγα θα μπορούσε να οδηγήσει σε πλημμύρα του υπόλοιπου ορυχείου. Μόνο μετά την άντληση του ορυχείου το επίπεδο του νερού πέφτει επαρκώς για εξερεύνηση. "Όλοι όσοι γνωρίζουν την περιοχή", λέει ο Fisher, "είναι σε καρφίτσες και βελόνες, επειδή σπηλιές με ακόμα πιο φανταστικούς κρυσταλλικούς σχηματισμούς μπορούν να βρεθούν κάθε μέρα".
Προηγουμένως, τα μεγαλύτερα παραδείγματα κρυστάλλων σεληνίτη στον κόσμο προήλθαν από ένα κοντινό σπήλαιο που ανακαλύφθηκε το 1910 στο ίδιο συγκρότημα σπηλαίων Naica. Αρκετά παραδείγματα από το σπήλαιο των σπαθιών εκτίθενται στην αίθουσα Janet Annenberg Hall of Geology, Gems και Ορυκτά στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian.
Αυτοί οι κρύσταλλοι του Smithsonian μπορείτε να επισκεφθείτε, χωρίς ιδρώτα.
