Στις 12:33 μ.μ. EST την 1η Ιανουαρίου 2019, περισσότερα από τέσσερα δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη, ένα διαστημικό σκάφος της NASA που ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2006 θα πετάξει μέσα σε 2, 200 μίλια από ένα αρχαίο πλανητικό σώμα, περιστρέφοντας περισσότερο από 40 φορές την απόσταση από τη Γη ήλιο και ανενόχλητοι για ίσως δισεκατομμύρια χρόνια. Ο νέος ορίζοντας του Νέου Ορίζοντος του 2014 MU69, με το ψευδώνυμο " Ultima Thule" για μια λατινική φράση που σημαίνει πέρα από τον γνωστό κόσμο, δεν θα είναι μόνο η πιο μακρινή πλανητική συνάντηση στην ανθρώπινη ιστορία, αλλά το αντικείμενο θα είναι επίσης ο πιο πρωτόγονος κόσμος που έχει επισκεφθεί ποτέ το διαστημικό σκάφος.
Καθώς το ρολόι χτυπά τα μεσάνυχτα στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, μπορείτε να συντονιστείτε με την τηλεόραση της NASA για να συμμετάσχετε στο διαστημικό γραφείο στον έλεγχο αποστολής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) στο Laurel του Maryland, καθώς ο κόσμος γιορτάζει την άφιξη των New Horizons στο Ultima Thule. Οι συνομιλίες και οι παρουσιάσεις των μελών της ομάδας αποστολής θα ξεκινήσουν σήμερα στις 2:00 μ.μ. EST.
Το διαστημικό σκάφος New Horizons ολοκλήρωσε την κύρια αποστολή του στις 14 Ιουλίου 2015, όταν πραγματοποίησε την πρώτη στενή συνάντηση του Πλούτωνα. Εκείνο το flyby αποκάλυψε ότι ακόμη και ο μικρός Πλούτωνας, περισσότερο από τρία δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο, είναι ένας ενεργός κόσμος με μετατοπιζόμενες πεδιάδες, παγετώνες και βουνά που φτάνουν μέχρι περίπου 15.000 πόδια. Ο πάγος με σκληρό νερό σχηματίζει το υπόβαθρο στον Πλούτωνα με μαλακότερες παγωμένες ουσίες, όπως το άζωτο, το μονοξείδιο του άνθρακα και το μεθάνιο.
Ο επόμενος στόχος του διαστημικού οχήματος, Ultima Thule, θα μπορούσε να περιέχει ακόμα περισσότερες εκπλήξεις. "Δεν γνωρίζουμε τίποτα γι 'αυτό", λέει ο Alan Stern, κύριος ερευνητής της αποστολής New Horizons, στο APL.
Το Ultima Thule ανακαλύφθηκε μόλις τον Ιούνιο του 2014 από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble σε μια προσπάθεια να βρεθεί ένας πρόσθετος στόχος για τους New Horizons στην μακρινή οικογένεια οργανισμών πέρα από τον Neptune, γνωστό ως η ζώνη Kuiper, την τρίτη περιοχή του ηλιακού συστήματος. "Πέρα από τους χερσαίους πλανήτες βρίσκονται οι γιγάντιοι πλανήτες, και πέρα από τους γιγάντιους πλανήτες βρίσκεται η ζώνη Kuiper", λέει ο Stern.
Μετά την ανακάλυψη από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, πραγματοποιήθηκαν μια σειρά παρατήρησης εδάφους για να μετρηθεί το Ultima Thule κατά τη διάρκεια μιας αποκρυπτογράφησης-καθώς περνούσε μπροστά από ένα αστέρι του φόντου και απωλέσσει μερικά από τα αστέρια. Το αντικείμενο φαίνεται να έχει ακανόνιστο σχήμα, περίπου 20 έως 30 χιλιόμετρα σε διάμετρο, και έγχρωμο κόκκινο. Ποιοι τύποι πάγων και πετρωμάτων αποτελούν το αντικείμενο, θα δώσουν στους πλανητικούς επιστήμονες το πρώτο παράδειγμα ενός αρχέγονου πλανητικού σώματος σε τροχιά γύρω από αυτό το μακρινό πεδίο. Τα όργανα στους New Horizons θα δημιουργήσουν γεωλογικούς και σύνθετους χάρτες του Ultima Thule, καθώς και την αναζήτηση οποιωνδήποτε δαχτυλιδιών, συντριμμιών ή ακόμη και μικρών δορυφόρων που περιστρέφονται γύρω από το αντικείμενο.
Ίσως το Ultima Thule να είναι παρόμοιο με τους κομήτες που ακολουθούν ελλειπτικά μονοπάτια που τους φέρνουν κοντά στον ήλιο, μόνο το Ultima δεν είχε ποτέ διαταραχθεί και έτρεξε προς τα μέσα από μια βαρυτική συνάντηση με τον Ποσειδώνα ή τον Ουρανό. Το μικρό σώμα συνεχίζει να περιστρέφεται ανενόχλητα σε ένα πιο κυκλικό μονοπάτι από τους κομήτες, ποτέ δεν πλησιάζει τις 42 αστρονομικές μονάδες ή 42 φορές τη μέση απόσταση μεταξύ της Γης και του ήλιου.
Προς το παρόν, το Ultima Thule είναι λίγο περισσότερο από ένα pixel φωτός στα όργανα απεικόνισης του New Horizon. Εικόνες του αντικειμένου που λήφθηκε λίγο πριν τη συνάντηση θα αυξηθούν σε μερικά ακόμα pixel, μεταδίδονται πίσω στη Γη με την ταχύτητα του φωτός σε περίπου έξι ώρες. Οι εικόνες υψηλής ανάλυσης του Ultima Thule προγραμματίζονται να λαμβάνονται και να απελευθερώνονται πίσω στη Γη την Τετάρτη 2 Ιανουαρίου, αποκαλύπτοντας πραγματικά αυτό το μακρινό σώμα στον κόσμο για πρώτη φορά.
«Όντας στην πρώτη αποστολή της ανακάλυψης όταν τα σημεία φωτός γίνονται πραγματικοί τόποι σχεδόν μια νύχτα είναι μια απίστευτα ταπεινωτική εμπειρία που αποτελεί μέρος της», είπε ο Στερν στο Smithsonian.com . "Είναι επιστημονικά απερίγραπτη. ... Για να έχουμε την ευκαιρία να το οδηγήσουμε από την αρχή μέχρι το σχεδιασμό και την κατασκευή και την πτήση σε όλο το ηλιακό σύστημα, και τώρα στο Capstone μας στην ζώνη Kuiper, είναι το προϊόν μιας ζωής και είναι κάτι που δημιουργούν τα όνειρα.
