Το ένα τρίτο του δρόμου μεταξύ του Άρη και του Δία βρίσκεται η ζώνη των αστεροειδών - τα απομεινάρια ενός αποτυχημένου πλανήτη. Το μεγαλύτερο αντικείμενο στη ζώνη των αστεροειδών είναι ο νάνος πλανήτης Ceres, ένα σώμα πλάτους 590 μιλίων που, λένε οι ερευνητές, βυθίζει το νερό στο διάστημα.
Ο Ceres είναι ένας πλανήτης νάνων, της ίδιας τάξης με τον Πλούτωνα, και είναι περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους της Σελήνης. Οι επιστήμονες πίστευαν ότι η Ceres είχε νερό πριν από αυτό, αλλά αυτές οι πιο πρόσφατες παρατηρήσεις, από μια ομάδα επιστημόνων με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, ήταν οι πρώτοι που το έδειξαν πραγματικά.
Η ανίχνευση του νερού στο Ceres είναι μόνο η τελευταία ανακάλυψη που δείχνει ότι το ηλιακό μας σύστημα είναι πολύ πιο βρεγμένο από ό, τι πιστεύαμε.
Τον Δεκέμβριο, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για υδρατμούς που εκτοξεύουν το φεγγάρι του Δία του Europa. Γνωρίζαμε ήδη για τους υδρατμούς που εκτοξεύονται από το φεγγάρι του Κρόνου Enceladus, και το νερό στον Άρη έχει επιβεβαιωθεί πολλές φορές.
Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν την ανίχνευση του νερού στην Ceres για να αναλογιστούν την ύπαρξη ζωής σε άλλο μέρος του ηλιακού συστήματος, διότι, τελικά, στη Γη, η παρουσία νερού σημαίνει συνήθως την παρουσία της ζωής.
Αλλά αυτό το είδος σκέψης, λένε οι ερευνητές, είναι "ένα τέντωμα", λέει το Reuters.
"Υπάρχει κάτι περισσότερο από το νερό που απαιτείται για τη ζωή. Και εάν το Ceres έχει αυτά τα άλλα συστατικά - τα οποία περιλαμβάνουν, για παράδειγμα, μια πηγή ενέργειας και όλα τα θρεπτικά συστατικά που απαιτεί η ζωή, το υπόλοιπο της χημείας - είναι πολύ νωρίς για λένε."
Είτε έτσι είτε αλλιώς, αυτό το εύρημα για τον νάνο πλανήτη είναι μόνο το πρώτο σε αυτό που πιθανόν θα είναι μια σειρά νέων πληροφοριών. Η NASA διαθέτει ένα διαστημόπλοιο, Dawn, στο δρόμο προς την Ceres αυτή τη στιγμή. Θα πρέπει να φτάσει σε περίπου ένα χρόνο.
