Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά που χωρίζει τις ανθρωπιές από τους πίθηκους είναι ο διφοπισμός, ή το περπάτημα όρθιο σε δύο πόδια, απελευθερώνοντας τα χέρια για να ρίχνουν δόρατα, να πάρουν μούρα ή να φέρουν παιδιά. Αυτή η μετάβαση από σταθερό τετράπλευρο σε σίγουρο δυόσμο πήρε πολύ καιρό καθώς εξελίχθηκαν νέα μέλη του ανθρώπινου οικογενειακού δέντρου. Τώρα, σύμφωνα με νέα μελέτη, τα νήπια ενός γνωστού πρώιμου bipedal είδους, Australopithecus afarensis, διατηρούσαν ορισμένες δομές ποδιών που μοιάζουν με πιθήκους που τους επέτρεπαν να σκαρφαλώνουν δέντρα ή να προσκολλώνται στις μητέρες τους με μεγαλύτερη ασφάλεια.
Η "Lucy", το πρώτο και πιο διάσημο απολίθωμα του A. afarensis, ανακαλύφθηκε στην Αιθιοπία το 1974. Πάνω από ένα τέταρτο αιώνα αργότερα, στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι ερευνητές αποκάλυψαν τους πρόποδες ενός άλλου απολιθώματος του A. afarensis, ηλικίας 2, 5 ετών κορίτσι στην περιοχή Dikika της Αιθιοπίας, την οποία οι ερευνητές ονόμασαν Selam. Και σε μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Science Advances, ο Jeremy DeSilva από το Dartmouth και η ομάδα του ανέλυσαν καλά διατηρημένα οστά των ποδιών του Selam, το καθένα με το μέγεθος ενός ανθρώπινου αντίχειρα, και διαπίστωσαν ότι ενώ το πόδι φαίνεται καλό για διποδισμό, πιθανότατα είχε κάποιες ιδιότητες παρόμοιες με τους πίθηκους του μωρού.
"Αυτό το πόδι είναι πολύ ανθρώπινο και δείχνει ότι το παιδί της Dikika περπατούσε με δύο πόδια", λέει ο DeSilva στον George Dvorsky στο Gizmodo . "Όμως, το οστό στη βάση του μεγάλου ποδιού μας, που ονομάζεται μεσαίο σφηνοειδές, έχει μια σύνδεση για το μεγάλο δάκτυλο που είναι πιο καμπυλωτό και λίγο πιο γωνιακό από αυτό που βρίσκεται στους ανθρώπους σήμερα. Μια τέτοια καμπύλη επιφάνεια θα επέτρεπε την κίνηση αυτού του μεγάλου δακτύλου - που οι σύγχρονοι πίπες χρησιμοποιούν για να πιάσουν. Καταλήγουμε από αυτό, και από προηγούμενες μελέτες στους ώμους του παιδιού της Dikika, ότι θα μπορούσε να αναρριχηθεί και να καταλάβει τη μητέρα της κατά τη διάρκεια του ταξιδιού ».
Ωστόσο, ο κ. Dvorsky αναφέρει ότι τα κόκαλα των ενήλικων δεν φαίνεται να είναι παρόμοια με τα πιθήκων. Τα δάκτυλα, που πιστεύουν οι ερευνητές, βοήθησαν τα νεαρά παιδιά του Α. Afarensis να πετάξουν τα δέντρα για να αποφύγουν τους αρπακτικούς, που πιθανότατα έπρεπε να κάνουν συχνότερα από τους ενήλικες. Μπορεί επίσης να τους βοήθησε να κατανοήσουν τις μητέρες τους, αφού πιθανότατα μεταφέρθηκαν σε πολλά μέρη, όπως οι χιμπαντζήδες μωρών.
Αποδεικνύεται επίσης ότι η φτέρνα του Selam είναι διαφορετική από αυτή των ενηλίκων A. afarensis. Η Kimberly Hickok στο LiveScience αναφέρει ότι είναι πολύ πιο λεπτή από την ενήλικη πτέρνα, η οποία είναι παρόμοια με τη δική μας. "Έτσι, αυτό υποδηλώνει [Α. afarensis] μεγάλωσαν τα τακούνια τους πολύ διαφορετικά από ό, τι κάνουμε », λέει ο DeSilva στον Hickok. "Ακόμα κι αν έχουμε την ίδια ανατομία που είχαν, το πήραμε διαφορετικά."
Ενώ οι νεαροί έμειναν περισσότερο χρόνο στα δέντρα, είναι πιθανό οι ενήλικες να πήγαν στα κλαδιά επίσης. Το 2012, μετά από 30 χρόνια έντονης συζήτησης σχετικά με το εάν η Lucy και η Selam ήταν αυστηρά διμερείς ή και δενδρόβιες, μια μελέτη των λεπίδων των ώμων τους έδειξε ότι μπορούσαν να πετάξουν μέσα στη ζούγκλα με τους καλύτερους από αυτούς. Είναι πιθανό ότι πέρασαν την μέρα τη βόσκηση με τα πόδια και ανέβηκαν στα δέντρα να κοιμηθούν. "Εάν ζούσατε στην Αφρική πριν από 3 εκατομμύρια χρόνια χωρίς πυρκαγιά, χωρίς δομές και χωρίς κανένα μέσο άμυνας, θα έπρεπε καλύτερα να σηκωθείτε σε ένα δέντρο όταν ο ήλιος πέφτει κάτω", λέει η DeSilva σε δελτίο τύπου.
Ωστόσο, ακόμη και αν το είδος κοιμούνται και κρύβονται στα δέντρα, αυτό δεν σημαίνει ότι έχουν δύο πόδια που φυτεύτηκαν στο έδαφος δεν ήταν σημαντικό. Στην πραγματικότητα, ο Carol Ward του Πανεπιστημίου του Μισσούρι, ο οποίος εξετάζει επί του παρόντος τη σπονδυλική στήλη και τις πλευρές του Selam, λέει στον Hickock ότι η δύναμη πιασίματος του παιδιού δεν συγκρίνεται πραγματικά με τους πιθήκους. "Ακόμα κι αν ένα μωρό θα μπορούσε να έχει τα περισσότερα πράγματα μεταξύ του πρώτου και του δεύτερου δάχτυλου του, δεν θα είχε την ικανότητα να πιάσει σαν έναν πίθηκο", λέει, επισημαίνοντας ότι το πόδι του Selam είναι πιο προσαρμοσμένο στο περπάτημα παρά στην αναρρίχηση. ] πόσο σημαντική ήταν η ζωή στα ζώα αυτά και ότι η αποτελεσματική αναρρίχηση ήταν πολύ λιγότερο σημαντική ".
Οποιοσδήποτε τρόπος ζωής τους, ήταν αρκετά επιτυχής. Μέχρι στιγμής οι ερευνητές έχουν βρει απολιθώματα από 300 άτομα α . Afarensis - αν και πολύ λίγα παιδιά - και το είδος διήρκεσε πάνω από 900.000 χρόνια, τρεις φορές όσο η δική μας έχει περπατήσει στη γη.
