Σημείωση του συντάκτη: Δεδομένου ότι το προφίλ αυτό εμφανίστηκε το 2004, ο αστέρας του καλλιτέχνη Cai Gou-Qiang συνέχισε να αυξάνεται. Μια αναδρομική έκθεση του έργου του εμφανίστηκε στο Μουσείο Guggenheim της Νέας Υόρκης στις αρχές του 2008, πριν ταξιδέψει στο Πεκίνο και στο Μπιλμπάο. Είναι επίσης ο διευθυντής οπτικών και ειδικών εφέ για τις τελετές έναρξης και κλεισίματος των Ολυμπιακών Αγώνων του 2008 στο Πεκίνο.
Σε έναν λιθόστρωτο δρόμο στο κέντρο της πόλης της Νέας Υόρκης, μια φωτεινή κόκκινη πόρτα δίνει τη δυνατότητα σε έναν άλλο κόσμο - το κομψό, γαλήνιο στούντιο του κινέζικου καλλιτέχνη Cai Guo-Qiang (προφέρεται αναστατωμένος gwo chang). Από τότε που μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1995, ο 46χρονος Cai έχει αναγνωριστεί για τα εκπληκτικά πρωτότυπα και απίθανο έργα δημόσιας τέχνης που διοργάνωσε σε όλο τον κόσμο με εκρηκτικά και πυροτεχνήματα ακριβείας.
Στο Λονδίνο, χόρεψε μια φωτιζόμενη γραμμή δράματος καμπούρας που έφτανε σε σχήμα δράκου στη Γέφυρα της Χιλιετίας του Τάμεση, στη συνέχεια πάνω από την πρόσοψη του μουσείου Tate Modern και πάνω στον πύργο. Στην Κίνα, επέκτεινε συμβολικά το Σινικό Τείχος έξι μίλια από την έρημο του Γκόμπι με γραμμές φωτιζόμενων πυρκαγιών που διασκορπίστηκαν σε όλο το τοπίο. Έριξε μια μνημειώδη γέφυρα πυροτεχνίας ουράνιου τόξου πάνω από τον ανατολικό ποταμό του Μανχάταν (για να σηματοδοτήσει την προσωρινή μετεγκατάσταση του Μουσείου Μοντέρνας Τέχνης στο Queens). Και πέρυσι κρεμάστηκε ένα περιστρεφόμενο φωτοστέφανο λευκών πυροτεχνημάτων τιτανίου ύψους 1.000 ποδών, το οποίο χαιρετάει το κεντρικό πάρκο της Νέας Υόρκης (για να γιορτάσει την 150η επέτειό του). Ο κριτικός της Νέας Υόρκης Holland Holland Cotter έγραψε εκ των προτέρων ότι θα απεικόνιζε "την ευρύχωρη, μακροσκοπική, ακόμη και γαλαξιακή θέα του κόσμου".
Σε αντίθεση με τα δυνατά, φανταχτερά έργα τέχνης του, ο ίδιος ο Cai είναι χαμηλός και φιλικός. Αυτός και η σύζυγός του Hong Hong Wu, που συνεργάζεται μαζί του, μερικές φορές μαγειρεύουν το μεσημεριανό γεύμα για τους επισκέπτες στην κομψή κουζίνα του στούντιο ή τα βάζουν σε ξενώνα που είναι κρυμμένο πίσω από ένα αίθριο κήπου. Ένα πρόσφατο πρωί, ο Cai κάθισε κοντά στο αίθριο, ανάμεσα σε στοίβες βιβλίων, σκιαγραφώντας ήσυχα με ένα μολύβι. Αυτός και ο Χονγκ Χονγκ έχουν δύο κόρες-14-year-old Wenyou και ένα χρόνο-Wen Hao, ο οποίος έπαιξε κοντά σε μια κουβέρτα στο πάτωμα. Αυτή τη στιγμή, τίποτα για τον καλλιτέχνη δεν έμοιαζε με έναν εισαγωγέα πυροτεχνικών παραγωγών, αλλά τρία μέλη προσωπικού σε ένα παρακείμενο γραφείο εργάζονταν σε μια τράπεζα υπολογιστών και τηλεφώνων. Όταν ο διευθυντής του στούντιο, η Jennifer Ma, που ενεργεί ως μεταφραστής για τον Cai, είπε ότι τα πράγματα δεν είναι πάντα τόσο ειρηνικά, ο Cai, που γνωρίζει κάποια αγγλικά, απλά γέλασε. Μεταξύ άλλων, ετοιμάζεται για εκθέσεις στη γκαλερί Arthur M. Sackler του Smithsonian και στο Μουσείο Hirshhorn και στον Κήπο Γλυπτικής, τόσο στην Ουάσιγκτον, DC
Τον τελευταίο καιρό σχεδιάζει επίσης παλιομοδίτικα ιστιοπλοϊκά πλοία σε λιβάδια κατά την προετοιμασία για ένα κομμάτι που ονομάζεται White Nights, το οποίο προγραμματίζεται για το επόμενο καλοκαίρι στη Βενετία και τη Νορβηγία. Παρέχοντας ένα ταξιδιωτικό οδηγό στην αλυσίδα Lofoten Island της Νορβηγίας, είπε: "Θα φέρουμε ένα δώρο στους ανθρώπους που ζουν σε αυτά τα απομακρυσμένα νησιωτικά χωριά πάνω από τον πυρήνα του Αρκτικού Κύκλου - τα πυροτεχνήματα του πλοίου κατά τη διάρκεια του χλωμού λυκόφωτος του ηλιόλουστου ήλιου". Το σχέδιο, εκπληκτικά φιλόδοξο, δεδομένου του μικρού αριθμού ανθρώπων - ίσως εκατό - που αναμένεται να δουν τα αποτελέσματα, ζητά από τους Νορβηγούς ναύτες και ναυπηγούς να πάνε στην Κίνα αυτό το χειμώνα, όπου θα συνεργαστούν με τους Κινέζους ομολόγους για την ανακαίνιση ενός ξύλινου, τριπλό ιστιοφόρο σκάφος. Το πλοίο, μήκους περίπου 66 ποδιών, θα μεταφερθεί με εμπορευματοκιβώτιο στη Βενετία και θα παρουσιαστεί εκεί το καλοκαίρι (στην έκθεση της σύγχρονης τέχνης της Μπιενάλε της Βενετίας) προτού ξεκινήσει ένα ταξίδι πέντε έως έξι εβδομάδων βόρεια προς τα νησιά Lofoten. "Θα πάρουμε την αρχαία διαδρομή Viking, η οποία κάποτε έφερε βία και φόβο", λέει ο Cai. "Αλλά τώρα θα έρθουμε από τόσο μακριά, μέσω τόσων ωκεανών, μόνο για να φέρει ευχαρίστηση."
Ο Cai λέει ότι του αρέσει να σκεφτόμαστε νέους τρόπους χρήσης πυροτεχνημάτων: "Γιατί να μην κάνουμε πυροτεχνήματα για πολύ λίγους ανθρώπους;" "Γιατί να μην τα κάνουμε τα μεσάνυχτα σε κάποιο άγνωστο μέρος μακριά ή γιατί να μην τα κάνουμε όλη μέρα;
Στην πραγματικότητα, τα πυροτεχνήματα της ημέρας είναι αποθηκευμένα τον Ιανουάριο του 2005 για το Ισπανικό Ινστιτούτο Μοντέρνας Τέχνης της Βαλένθια. Ο Κάι είχε ζητηθεί να κάνει κάποιο έργο εκεί πριν από λίγο καιρό, αλλά υπό το πρίσμα της βίας του κόσμου, συμπεριλαμβανομένου του βομβαρδισμού των τρένων των καθημερινών δρομολογίων έξω από τη Μαδρίτη τον περασμένο Μάρτιο, αναρωτήθηκε πώς θα μπορούσε να καταστήσει τα πυροτεχνήματα σημαντικά στην Ισπανία. Αντί για την αναμενόμενη νυχτερινή εμφάνιση με λαμπερά χρώματα, σχεδιάζει να εκτοξεύσει τις χαρακτηριστικές πυροτεχνικές μορφές της Black Fireworks, όπως οι εκρήξεις του χρυσάνθεμου που παρήχθησαν σε μαύρο καπνό έναντι του ουρανού της ημέρας.
Ο Cai γεννήθηκε στο Quanzhou, στη νοτιοανατολική επαρχία της Κίνας Fujian, και λέει ότι η σημαντικότερη καλλιτεχνική του επιρροή είναι ο ιστορικός ρόλος της αρχαίας λιμενικής πόλης, από τις ημέρες του εμπορίου Silk Road ως ένα ειρηνικό πολιτιστικό και εθνοτικό σταυροδρόμι. Ο πατέρας του, ζωγράφος τοπίου και καλλιεργητής, εργάστηκε σε κρατικό βιβλιοπωλείο. Η μητέρα του ήταν νοικοκυρά. Ως έφηβος, ο Cai μελέτησε πολεμικές τέχνες και εμφανίστηκε σε μερικές ταινίες kung fu. Πάντα ονειρευόταν να γίνει καλλιτέχνης, και όταν διάβασε για το έργο των δυτικών εννοιολογικών καλλιτεχνών σε περιοδικά που φιλτράρουν στην Κίνα μέσω του Χονγκ Κονγκ, συνειδητοποίησε ότι η τέχνη μπορεί να είναι πολύ περισσότερο από την παραδοσιακή ζωγραφική και τη γλυπτική - θα μπορούσε να είναι σχεδόν οτιδήποτε. Δεδομένου ότι κανένα κινέζικο σχολείο τέχνης τότε δεν προσέφερε μαθήματα στη σύγχρονη τέχνη, σπούδασε σκηνογραφική σχεδίαση στο Ινστιτούτο Drama της Σαγκάης.
Για να εγχύσει ένα στοιχείο απρόβλεπτου στις ελαιογραφίες που έκανε στη δεκαετία του '80, ο Cai, ακόμα στην Κίνα, άρχισε να πειραματίζεται με πυρίτιδα. Στη συνέχεια, το 1986, μετακόμισε στην Ιαπωνία και άρχισε να το χρησιμοποιεί σε δημόσιες εκδηλώσεις τέχνης. Στη Χιροσίμα το 1994, ανάβει 6.150 λίβρες μπαρούτι που περιέχεται σε πακέτα που συνδέονται με 114 μπαλόνια ηλίου. Τα μπαλόνια ήταν δεμένα σε μεγάλους, σπειροειδείς κύκλους που κατεβαίνουν προς το έδαφος. Μια μακρά ασφάλεια έτρεξε από τα πακέτα πυροβόλων όπλων σε ένα λάκκο στο έδαφος. Όταν πυροδοτηθούν, οι μεμονωμένες αναλαμπές δημιούργησαν φωτεινούς δακτυλίους φωτιάς σε σχηματισμό κώνου. Το αποτέλεσμα, έγραψε ο Χάιντερ Χάιτερ, «ήταν φλογερή ενέργεια απορροφημένη στη γη, ένα σύννεφο των μανιταριών αντίστροφα».
Ο επόμενος χρόνος, ο Cai πήρε ένα παλιό κινεζικό σκουπίδια γεμάτο φυτικά φάρμακα από το Quanzhou στην Ιταλία και το επέστρεψε στο Μεγάλο Κανάλι, στο πλαίσιο της Μπιενάλε της Βενετίας. Με τίτλο "Φέρτε στη Βενετία αυτό που ξεχάστηκε ο Marco Polo", το κομμάτι σηματοδότησε την 700η επέτειο από την επιστροφή του Ιταλού εξερευνητή στη Βενετία από την Ανατολή. Το έργο του Cai είναι «επικό», έγραψε ο κριτικός του ArtNews Carol Lutfy, προσθέτοντας: «Συνδιάζει τις επιστήμες της γεωγραφίας, της επιστήμης, της τέχνης, της ιστορίας και της ιατρικής», για να μην αναφέρουμε το σκηνικό, την αφήγηση, το σχέδιο και την εγκατάσταση.
Ένα από τα πιο απαιτητικά προγράμματα του Cai έχει προγραμματιστεί για τις 15 Οκτωβρίου στην Καλιφόρνια. Ανάθεση από το Μουσείο Τέχνης του Σαν Ντιέγκο, το έργο θα είναι μέρος της ετήσιας αεροπορικής επίδειξης στον κοντινό αεροσταθμό Miramar του θαλάσσιου σώματος. «Κατά τη διάρκεια αυτής της θεαματικής παρουσίας στρατιωτικής δύναμης», εξηγεί ο Cai, «έξι αεροπλάνα θα σκαρφαλώσουν στον ουρανό και θα δείτε ξαφνικά αυτά τα βουνά να σκιαγραφούνται με το σκοινί και στη συνέχεια τέσσερα αεροπλάνα θα βουτήξουν κάτω από το κέντρο για να κάνουν έναν καταρράκτη και θα μετατραπεί σε κάθε πλευρά, δημιουργώντας ρεύματα, θα είναι ένα παραδοσιακό, κινεζικό τοπίο, μια πολύ όμορφη ποιητική εικόνα που θα κρέμεται στιγμιαία στον ουρανό μέχρι ο καπνός να απομακρυνθεί ". Οι μη στρατιωτικοί πιλότοι θα πετάξουν τα αεροπλάνα για τον Cai, ο οποίος ελπίζει ότι η τέχνη στον ουρανό θα καταπνίξει τους θεατές από μια κατάσταση μυαλού Top Gun και σε μια ειρηνική σκέψη. "Και αυτό, " λέει, "αρκεί για να το κάνει αξίζει τον κόπο."
Ο Κάι είναι ενθουσιασμένος με την πτήση, το χώρο και τις δυνατότητες της ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Πράγματι, συχνά αφιερώνει τα έργα του σε εξωγήινους, που, όπως του αρέσει να φαντάζει, μπορεί να δει τα έργα του από το διάστημα. Αλλά προς το παρόν, ούτως ή άλλως, ο ίδιος παραμένει στη γη. "Βόλτα μόνο ένα ποδήλατο", λέει. "Δεν οδηγώ ούτε ένα αυτοκίνητο, αλλά στην καρδιά μου, φεύγω από το διαστημικό λεωφορείο."
Δεν εκπέμπουν όλα τα έργα του Κάι και δεν πετούν όλες οι ιδέες του. Η εγκατάστασή του στην Gallery Sackler (30 Οκτωβρίου - 24 Απριλίου 2005) θα περιλαμβάνει τα ερείπια ενός παλιού ξύλινου ιαπωνικού σκάφους, που στηρίζεται σε μια "θάλασσα" λευκών θραυσμάτων από ένα αξιόλογο εργοστάσιο πορσελάνης στην πόλη Dehua της Κίνας κοντά στην πατρίδα του. Έχει εμπνευστεί από τη συλλογή βραβευμένων ασιατικών κεραμικών της Sackler και από το πώς η τέχνη και οι ιδέες των διαφορετικών πολιτισμών έχουν ιστορικά διαδοθεί μέσω του εμπορίου. Ταυτόχρονα, στο Hirshhorn, ο καλλιτέχνης θα παρουσιάζει πρόσφατα σχέδια που ποτέ δεν το έκαναν πέρα από την κόκκινη του στούντιο. Ανάμεσά τους είναι η απόδοση ενός έργου πυροτεχνημάτων μηχανογραφημένων για το Παρίσι που θα είχε δημιουργήσει ένα περίγραμμα 1, 000 ποδιών με κόκκινη παγόδα παράλληλα και ίσο σε ύψος με τον Πύργο του Άιφελ.
Η επίδειξη Hirshhorn θα παρουσιάσει επίσης πολλά από αυτά που ο Cai αποκαλεί τα σχέδια του πυροβόλου όπλου, τα οποία δημιουργεί με ντρίμπλα γραμμές πυρίτιδας σε μεγάλες ράβδους ιαπωνικού χαρτιού, καλύπτοντάς τα με χαρτόνι που έχει υποστεί πέτρες και στη συνέχεια φωτίζει μια ασφάλεια. Η καυτή πυρίτιδα χαράζει το χαρτί με εκπληκτικά ευαίσθητα ιχνηλάτες σε μαύρα, κοκκινωπά καφέ και κίτρινα. Τα σχέδια, αν και συχνά αφηρημένα, έχουν την ονειρική ποιότητα μιας νότιας κινεζικής ζωγραφικής τοπίου και αποτελούν παραδείγματα της επιδίωξης της Cai για ομορφιά μέσω εκρηκτικών δυνάμεων. Αυτός ο φαινομενικά αντικρουόμενος στόχος στηρίζεται σε μεγάλο μέρος του έργου του και είναι ανιχνεύσιμος, λέει, στην κινεζική φιλοσοφία του Ταοϊσμού, που θεωρεί ότι όλα στη γη αποτελούνται από αόρατη ενέργεια ή chi και ότι το χάος είναι η αληθινή κατάσταση ύπαρξης.
Ο ίδιος ο Cai λέει ότι δεν είναι μόνο το φανταχτερό, πυροτεχνικό θέαμα που είναι σημαντικό. "Είναι αυτή η μοναδική, κατακλυσμιακή στιγμή που η ύλη μετατρέπεται σε ενέργεια και δημιουργεί ένα στιγμιαίο χωρικό και χρονικό χάος". Προσθέτει ότι δεν ενδιαφέρεται πολύ αν αυτή η ενέργεια προέρχεται από μια γραμμή πυρίτιδας ή από ένα χαλί τιτανίου χαιρετίζει: «Είναι η έκρηξη», λέει, «αυτό έχει σημασία».
