Τι συνέβη με τους δεινοσαύρους; Για πάνω από έναν αιώνα, οι παλαιοντολόγοι έχουν προβληματίσει για τη μοίρα των αγαπημένων μας προϊστορικών ειδών. Οι μη πτηνοί δεινοσαύροι κυριάρχησαν στον πλανήτη για μια αδιανόητα μεγάλη χρονική περίοδο και η εξελικτική τους επιτυχία αυξάνει μόνο το μυστήριο της πτώσης τους.
Η κατανόησή μας για τη θανάτωση των δεινοσαύρων έχει αλλάξει πολύ από τότε που οι φυσιοδίφες του 19ου αιώνα άρχισαν να μελετούν τα χαμένα ζώα. Σήμερα, οι παλαιοντολόγοι έχουν διακρίνει ότι οι περισσότερες γενεές δεινοσαύρων εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια μετά από έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα, κλιματική αλλαγή και καταστροφική επίδραση αστεροειδών προκάλεσε ένα από τα χειρότερα μαζικά εξαφανίσεις στην ιστορία του πλανήτη μας. Πολλές μορφές ζωής εξαφανίστηκαν. Μεταξύ των αγαπημένων μας προϊστορικών διασημοτήτων, μόνο οι πτηνοί δεινοσαύροι-πουλιά- αφέθηκαν να συνεχίσουν την κληρονομιά του Velociraptor και των συγγενών.
Αλλά πριν από τη σημερινή μας άποψη, η εξάλειψη των μη πτηνών δεινοσαύρων ήταν μια ανοιχτή ερώτηση. Εδώ είναι ένας κατάλογος μερικών από τις άγνωστες τώρα-απορριφθείσες θεωρίες που εξηγούν την απώλεια των αγαπημένων μας δεινόσαυρων:
Τρώγοντας τα αυγά
Ο Γιώργος Wieland, ένας παλαιοντολόγος στις αρχές του 20ού αιώνα, ισχυρίστηκε ότι οι δεινόσαυροι έτρωγαν να εξαφανιστούν. Οι πρόγονοι του τρομακτικού τυραννοσαύρου, δήλωσε, πιθανότατα "πήραν την πρώτη τους ώθηση προς τον γιγαντισμό σε μια δίαιτα από αυγά σαυροπόδων". Ακόμη και η μεγαλύτερη φροντίδα των μητέρων δεινοσαύρων δεν μπορούσε να σταματήσει τις σχεδόν σταθερές καταστροφές των πεινασμένων σαρκοφάγων αυγών. Η Wieland παραδέχτηκε ότι οι σαύρες και τα φίδια της οθόνης ίσως έχουν καταναλώσει το μερίδιό τους από τους εμβρυϊκούς δεινόσαυρους, αλλά ο ερευνητής του Yale τελικά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «οι ισχυροί τροφοδότες αυγών και νεαρών δεινοσαύρων πρέπει να αναζητηθούν μεταξύ των ίδιων των δεινοσαυρών». Σύμφωνα με την υπόθεση του 1925, τα απολιθωμένα στοιχεία επιβεβαίωσαν ότι οι δεινόσαυροι, τα φίδια και ακόμη και τα θηλαστικά ποντίζουν στα αυγά και τα βρέφη δεινοσαύρων, αλλά ποτέ με ρυθμό που θα μπορούσε να προκαλέσει μαζική εξαφάνιση.
Παθολογικά κελύφη
Ο εμπειρογνώμονας σε οστρακοειδή Hk Erben και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι τα αυγά οδήγησαν στην πτώση των δεινοσαυρών με διαφορετικό τρόπο. Σε μια επιστολή του 1979, οι ερευνητές ανέφεραν ότι τα απολιθωμένα θραύσματα αυγού των δεινοσαύρων που βρέθηκαν στη νότια Γαλλία και τα ισπανικά Πυρηναία έδειξαν δύο είδη διαταραχών - κάποια είχαν πολλαπλά στρώματα κελύφους, ενώ άλλα ήταν παθολογικά λεπτά. Είτε η κατάσταση ήταν θανατηφόρος. Τα αυγά πολλαπλών στρωμάτων θα μπορούσαν να ασφυκτιώσουν την ανάπτυξη δεινοσαύρων, ενώ τα λεπτά αυγά εύκολα έσπασαν ή αφυδατούσαν τα έμβρυα. Ορισμένες κλιματικές αλλαγές προκάλεσαν ορμονικές αλλαγές στις μητέρες δεινοσαύρων, σύμφωνα με τους ερευνητές. Αλλά αυτή η εξήγηση δεν ταιριάζει με άλλους δεινοσαύρους σε όλο τον κόσμο την εποχή εκείνη. Τα παραμορφωμένα κελύφη φαίνεται να ήταν ένα τοπικό φαινόμενο.
Υπερδραστικοί αδένες
Ο βαρώνας Franz Nopcsa von Felső-Szilvás, ένας γεννημένος στην Ουγγαρία αριστοκράτης και ένας κατάσκοπος, ήταν ένας από τους πιο περίεργους χαρακτήρες στον τομέα της παλαιοντολογίας - και οι θεωρίες εξαφάνισης του ήταν εξίσου ασυνήθιστες. Στις αρχές του 20ου αιώνα, ο Nopsca πρότεινε ότι η έλλειψη φαγητού, η "χαμηλή δύναμη αντίστασης" και ακόμη και η μειωμένη σεξουαλική κίνηση συνέβαλαν στη διάλυση των δεινοσαύρων. Η αγαπημένη του θεωρία, όμως, ήταν ο θάνατος από υπερδραστήρια αδένες. Πιστεύει ότι οι δεινόσαυροι αυξήθηκαν στο τεράστιο μέγεθος τους χάρη στις εκκρίσεις από την υπόφυση τους. Τελικά, υποστήριξε, ο αδένας προκάλεσε την ανάπτυξη των δεινοσαύρων σε τέτοια περίσσεια ώστε τα ζώα να γίνουν παθολογικά τεράστια και γκροτέσκο. Ο Nopsca προσπάθησε να συνδέσει τις ανθρώπινες παθολογίες με το αίνιγμα της εξαφάνισης των δεινοσαύρων, αλλά δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι η υπόφυση είχε να κάνει με τα τεράστια μεγέθη των δεινοσαύρων ή την εξαφάνισή τους.
Εξελικτική αυτοκαταστροφή
Σε ένα ελαφρύ έως μερικά από τα πιο θαυμάσια πλάσματα όλων των εποχών, «Πηγαίνοντας ο δρόμος του δεινόσαυρου» σημαίνει να πέφτει σε απαξίωση, καθιστώντας πάρα πολύ υποτονική, ανόητη ή υπερμεγέθη για να επιβιώσει. Για ένα διάστημα, αυτό πιστεύουν οι παλαιοντολόγοι στους δεινοσαύρους. Στις αρχές της δεκαετίας του 1900, όταν η θεωρία της φυσικής επιλογής του Δαρβίνου δεν ήταν ακόμη πλήρως αποδεκτή μέσα στην επιστημονική κοινότητα, πολλοί παλαιοντολόγοι πίστευαν ότι οι οργανισμοί εξελίχθηκαν κατά μήκος περιορισμένων οδών. Σύμφωνα με αυτή την απομυζητημένη ιδέα, οι δεινόσαυροι κατείχαν ένα είδος εξελικτικής αδράνειας που τους προκάλεσε να συνεχίσουν να γίνονται μεγαλύτεροι και πιο περίεργοι. Κάποιοι ερευνητές πρότειναν μάλιστα ότι οι δεινόσαυροι ήταν χαζή (σε σύγκριση με τα θηλαστικά), διότι επένδυσαν πάρα πολύ από τις εσωτερικές ενέργειές τους στην ανάπτυξη τεράστιων και άγριων. Ωστόσο, καθώς ακόμη και οι απολιθωμένοι εμπειρογνώμονες της εποχής συνειδητοποίησαν, αυτή η ιδέα δεν μπορούσε να εξηγήσει γιατί μερικά από τα μεγαλύτερα και πιο παράξενα δείγματα - όπως ο Stegosaurus και ο Brachiosaurus - έδιωξαν τη βασιλεία των δεινοσαύρων στη Γη.
Πάρα πολλά αρσενικά
Κατά την τελευταία δεκαετία, ο ειδικός στειρότητας Sherman Silber έχει επανειλημμένα ισχυριστεί ότι οι δεινόσαυροι έχασαν τη ζωή τους επειδή δεν μπορούσαν να βρουν συμπατριώτες. Ο Silber έχει υποθέσει ότι -όπως οι σημερινοί αλιγάτορες και οι κροκόδειλοι-οι αλλαγές στην εξωτερική θερμοκρασία θα μπορούσαν να καθορίσουν το φύλο των εμβρύων δεινοσαύρων που αναπτύσσονται στα αυγά τους. Σε αυτή την περίπτωση, έχει υποστηρίξει ότι η αλλαγή του κλίματος που προκαλείται από την ηφαιστειακή δραστηριότητα και η επίδραση των αστεροειδών θα μπορούσαν να έχουν στρεβλώσει τον παγκόσμιο θερμοστάτη έτσι ώστε να παράγεται μόνο ένα φύλο. Αλλά πέρα από το γεγονός ότι πραγματικά δεν γνωρίζουμε αν τα φύλλα των δεινοσαύρων καθορίστηκαν μόνο από τη θερμοκρασία ή τη γενετική, η ιδέα δεν εξηγεί γιατί τα ερπετά που πιθανώς είχαν ζεστασιά που καθορίζουν τη θερμοκρασία, όπως οι κροκοδειλοί, επιβίωσαν, ενώ οι δεινόσαυροι έξω. Η πρόταση του Silber αντιφάσκει.
Κάμπιες
Σε μια πάλη, μια κάμπια δεν θα μπορούσε να φαίνεται να είναι ένας αγώνας για ένα Triceratops . Αλλά σε ένα έγγραφο του 1962 βασισμένο στις παρατηρήσεις του για τις καταστροφές, οι κάμπιες θα μπορούσαν να προκαλέσουν μεταξύ των καλλιεργειών, ο εντομολόγος Stanley Flanders πρότεινε ότι οι προνύμφες των πρώτων σκώρων και πεταλούδων θα απομακρύνουν γρήγορα και τελείως το κρητιδικό τοπίο της βλάστησης. Οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι θα είχαν λιμοκτονηθεί, υποστήριξε ο Στάνλεϊ και οι αρπακτικοί δεινοσαύροι σύντομα θα μείνουν χωρίς να τρώνε τίποτα αλλά ο ένας τον άλλον. Αλλά όχι μόνο οι πεταλούδες και οι σκώροι συνυπάρχουν με τους δεινόσαυρους για εκατομμύρια χρόνια, δεν υπάρχει κανένα σημάδι μιας τέτοιας καταστροφικής κάμψης στο απολιθωμένο αρχείο.
Καταρράκτες
Οι εξηγήσεις για εξαφάνιση των δεινοσαύρων συχνά αντανακλούσαν την εμπειρία και την προοπτική των ανθρώπων που τους πρότειναν. Δεν είναι λοιπόν έκπληξη το γεγονός ότι το 1982 ο οφθαλμίατρος LR Croft πρότεινε ότι κακή όραση κατέστρεψε τους δεινόσαυρους. Δεδομένου ότι η έκθεση σε θερμότητα μπορεί να καταστήσει καταρράκτη μορφή πιο γρήγορα, Croft υπολόγισε ότι οι δεινόσαυροι με περίεργα κέρατα ή κορυφές ανέπτυξαν αυτά τα περίεργα στολίδια για να προστατεύσουν τα μάτια τους από τον αμείλικτο Μεσοζικό ήλιο. Στον κόσμο που θερμαίνεται από το σκληρό ηλιακό φως, όμως, ο Croft περίμενε ότι ακόμα και αυτές οι προσπάθειες να σκιάσουν τα μάτια των δεινοσαύρων απέτυχαν και ότι τα πλάσματα άρχισαν να τυφλώνονται προτού περάσουν σεξουαλική ωριμότητα. Η ιδέα του Croft, εντούτοις, αποτυγχάνει εξ ολοκλήρου να εξηγήσει τη μαζική εξαφάνιση άλλων ειδών εκτός των δεινοσαύρων εκτός των πτηνών, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Supernova
Πριν από την υπόθεση της επίπτωσης των αστεροειδών αποκτήθηκε ευρεία αξιοπιστία, το 1971 ο φυσικός Wallace Tucker και ο παλαιοντολόγος Dale Russell πρότειναν ένα άλλο είδος θανάτου από ψηλά. Παρόλο που οι ερευνητές δεν είχαν άμεσες αποδείξεις για την ιδέα τους, πρότειναν ότι μια κοντινή σουπερνόβα θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες για τη ζωή στο τέλος της Κρητιδικής. Η έκρηξη ενός γειτονικού αστέρου, του Τάκερ και του Ράσελ, θα βομβάρδιζε την ανώτερη ατμόσφαιρα με ακτινογραφίες και άλλες μορφές ακτινοβολίας που θα άλλαζαν γρήγορα το κλίμα, προκαλώντας την κατακόρυφη άνοδο της θερμοκρασίας στη Γη. Δεν υπήρξαν ποτέ αποδεικτικά στοιχεία για ένα τέτοιο κοντινό γεγονός πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Αλλοδαποί
Μια έκθεση στο Προϊστορικό Μουσείο του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Γιούτα επισημαίνει ότι οι εξωγήινοι δεν θα μπορούσαν να εξαλείψουν τους δεινόσαυρους, κυρίως εξαιτίας του γεγονότος ότι «δεν υπάρχουν αποδείξεις αλλοδαπών ή των σκουπιδιών τους στο απολιθωμένο αρχείο». Αυτό δεν έχει σταματήσει να είναι πιο φανταστικό οι άνθρωποι προτείνουν τέτοια σενάρια επιστημονικής φαντασίας (που πρόσφατα έδωσαν ένα νεύμα στο τεράστιο μπαστούνι του Ειρηνικού ). Πέρυσι, το βασικό καλωδιακό πρόγραμμα "Αρχαίοι ξένοι" αφιέρωσε ένα ολόκληρο επεισόδιο στην ιδέα, δανείζοντας παρεξηγήσεις και οριστικές κατασκευές από τους δημιουργοί για να βοηθήσουν στην περίπτωση τους ότι οι εξωγήινοι εξάλειψαν τους δεινόσαυρους για να κάνουν χώρο για την ανθρωπότητα. Ο Apatosaurus αντιμετώπισε μόνο αλλοδαπούς σε κωμικά βιβλία και ταινίες.
Δεινόσαυρος Farts
Όπως και ο θάνατος από τους αλλοδαπούς, η ιδέα ότι οι δεινόσαυροι έπεσαν στην εξαφάνιση δεν ήταν ποτέ επιστημονική υπόθεση. Η ιδέα ήταν ένα λανθασμένο συμπέρασμα από μια πρόσφατη έρευνα δεινοσαύρων. Πέρυσι, ο παλαιοντολόγος Ντέιβιντ Ουίλκινσον και οι συνεργάτες του προσπάθησαν να υπολογίσουν πόσο αέριο θα μπορούσαν να παράγουν οι μακρόστενοι, δυνατοί δεινοσαύροι σαυροπόδων. Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η ετήσια παραγωγή αερίων μεθανίου από τους δεινόσαυρους θα ήταν αρκετή για να επηρεάσει το παγκόσμιο κλίμα, αλλά οι ερευνητές δεν δήλωσαν τίποτα για εξαφάνιση. Εξάλλου, υπήρχε μια ποικιλία σαυροπόδων για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια χωρίς να δείχνει κανένα σημάδι αερισμού από την ύπαρξη. Παραβλέποντας την πραγματική έρευνα του Wilkinson και των συναδέλφων του, διάφορες ιστοσελίδες ειδήσεων πήδησαν στη μελέτη για να υποδείξουν ότι οι δεινόσαυροι αεριώθηκαν σε λήθη. Τέτοιες τοποθεσίες φυσούσαν μόνο ζεστό αέρα.
