Οι Ηνωμένες Πολιτείες πάσχουν από τη χειρότερη περίοδο της γρίπης σε σχεδόν μια δεκαετία. Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι καταλαβαίνουν ότι μεγάλα σταγονίδια υγρού που παράγονται με βήχα και φτάρνισμα μπορούν να διαδώσουν τον ιό, νέα έρευνα μπορεί να εξηγήσει γιατί φαίνεται τόσο μεταδοτική. Όπως αναφέρει η Maggie Fox στο περιοδικό NBC, η αναπνοή μπορεί να συμβάλει στη διάδοση της γρίπης.
Οι ερευνητές έχουν από καιρό υποψιαστεί ότι ο ιός της γρίπης μπορεί να είναι αερομεταφερόμενος, αλλά δεν είχε αρκετά δεδομένα για να πει σίγουρα. Έτσι οι ερευνητές της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου του Maryland αποφάσισαν να ερευνήσουν.
Οι ερευνητές εξέτασαν 142 άτομα με επιβεβαιωμένες περιπτώσεις γρίπης. Συγκράτησαν τις μύτες και τους λαιμούς των συμμετεχόντων και στη συνέχεια τους έβαλαν σε ένα μηχάνημα που ονομάστηκε Gesundheit II, το οποίο μετρά τα σταγονίδια που παράγονται από την αναπνοή, το βήχα και το φτέρνισμα. Διεξήγαγαν 218 από αυτές τις αναπνευστικές συνεδρίες σε ασθενείς, εξετάζοντας τα σταγονίδια σάλιου για την απόδειξη του ιού της γρίπης.
Στο 76% των λεπτών σωματιδίων αερολύματος που συλλέχθηκαν από την αναπνοή, τόσο όταν οι ασθενείς κάηκαν είτε δεν έκαναν βήχα, τα δείγματα περιείχαν ανιχνεύσιμο ιό της γρίπης. Ωστόσο, από τα 23 δείγματα στα οποία οι ασθενείς δεν έκαναν βήχα, η γρίπη εντοπίστηκε ακόμα σε περίπου 48%, πράγμα που υποδηλώνει ότι ο βήχας μπορεί να μην είναι ο μόνος τρόπος για να εξαπλωθεί η γρίπη. Μόλις εκπνέει μπορεί να απελευθερώσει κάποια ποσότητα του ιού στο περιβάλλον. Η έρευνα εμφανίζεται στα Πρακτικά των Εθνικών Ακαδημιών Επιστημών.
"Τα άτομα με γρίπη παράγουν μολυσματικά αερολύματα (μικροσκοπικά σταγονίδια που παραμένουν αιωρούμενα στον αέρα για μεγάλο χρονικό διάστημα) ακόμη και όταν δεν βήχαιναν και ειδικά κατά τις πρώτες ημέρες της ασθένειας", λέει ο συντάκτης Donald Milton σε δελτίο τύπου. "Έτσι, όταν κάποιος έρχεται κάτω από τη γρίπη, πρέπει να πάει στο σπίτι και να μην παραμείνει στο χώρο εργασίας και να μολύνει τους άλλους."
Ο Allison Aiello, καθηγητής επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον Fox ότι αυτά τα τελευταία ευρήματα είναι λογικά. Ωστόσο, προσθέτει, σε αντίθεση με άλλους ιούς, όπως η ιλαρά, μελετώντας τον τρόπο με τον οποίο προκαλεί το πρόβλημα της γρίπης. Ο ιός μεταλλάσσεται συνεχώς και κάθε διαφορετικό στέλεχος μπορεί να έχει διαφορετική μεταδοτικότητα και διαφορετική λοιμογόνο δράση από έτος σε έτος.
Αυτή δεν είναι η πρώτη μελέτη που υποδηλώνει ότι τα μικρά σταγονίδια μπορούν να μεταφέρουν τον ιό της γρίπης. Το 2013, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι νοσοκομειακοί ασθενείς που έλαβαν θεραπεία για γρίπη είχαν ακτίνα έξι ποδιών, στην οποία μπορούν να ταξιδέψουν μικρές αερομεταφερόμενες μολυσματικές δόσεις του ιού. Η μελέτη δείχνει επίσης ότι μερικοί άνθρωποι μπορεί να είναι σούπερ-διασκορπιστές, παράγοντας 32 φορές περισσότερο ιό από άλλους ανθρώπους. Σε άλλη μελέτη του 2013, παρόμοια αλλά μικρότερη από την πιο πρόσφατη μελέτη, ο Μίλτον και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι τα λεπτά αερομεταφερόμενα σωματίδια τείνουν να μεταφέρουν σχεδόν εννέα φορές περισσότερους ιούς από τα χοντρά σταγονίδια.
Η τελευταία μελέτη, ωστόσο, δεν είναι το τέλος όλων στη συζήτηση για τη μετάδοση της γρίπης. Όπως αναφέρει ο Jamie Ducharme στο Time, η μελέτη δεν παρακολούθησε μεταδόσεις γρίπης, οπότε δεν είναι δυνατόν να πούμε πόσο μολυσματικά είναι αυτά τα μικροσκοπικά αερομεταφερόμενα σωματίδια - ή αν είναι μολυσματικά καθόλου.
Αυτά τα μικροσκοπικά σταγονίδια αεροζόλ έχουν σημασία; Ο Μίλτον προσπαθεί επί του παρόντος να το καταλάβει σε πειράματα με τους συνοδούς κοιτώνα-ένα άρρωστο και ένα υγιές. Εάν οι αερομεταφερόμενες σταγόνες μεταδίδουν γρίπη, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε νέες συστάσεις σχετικά με τον τρόπο αποτροπής της μετάδοσης σε νοσοκομεία, αίθουσες διδασκαλίας, αυτοκίνητα μετρό και άλλους κλειστούς χώρους.
Αλλά αυτό το μέλλον είναι ακόμα απομακρυσμένο. Μέχρι τότε, είναι καλύτερο να προσπαθήσετε απλώς να αποφύγετε να μολυνθείτε. "Το μήνυμα λήψης στο σπίτι είναι να παραμείνετε μακριά από άλλους ανθρώπους όταν είστε άρρωστοι με συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη, ακόμη και αν δεν βήχετε", λέει ο Milton στο Ducharme.
Εάν η γρίπη διαχέεται από λεπτά σωματίδια, ακόμη και η φθορά της μάσκας δεν μπορεί να σας εμποδίσει να εξαπλωθεί ο ιός ή να αρρωστήσετε. "Δεν υπάρχουν πολλές αποδείξεις ότι κάτι από αυτά λειτουργεί πολύ καλά. Οι χειρουργικές μάσκες αποκλείουν κυρίως το μεγάλο σπρέι σταγονιδίων, αλλά οι χειρουργικές μάσκες δεν εμποδίζουν πολύ καλά τα αερολύματα λεπτών σωματιδίων. Η διαδρομή της μόλυνσης έχει σημασία. "
Τι λειτουργεί, ή τουλάχιστον βοηθά, είναι η συνεχής πλύση στο χέρι, η διαμονή μακριά από ανθρώπους που βήχουν ή είναι προφανώς άρρωστοι, αποφεύγοντας κλειστά δωμάτια με κακή ανταλλαγή αέρα και λήψη γρίπης.
