Το αλεπούδων αλεπούδων είναι ένα από τα πιο φωτογενή πλάσματα της Αμερικής - και ένα από τα πιο απειλούμενα. Η μικρή αλεπού είναι το μικρότερο άγριο καναρινάκι της Βόρειας Αμερικής, με ενήλικες που ζυγίζουν μόλις τέσσερα κιλά και για χιλιάδες χρόνια είχε έξι από τις οκτώ νησίδες της Μάγχης, που βρίσκονται 12 έως 70 μίλια από την ακτή της Νότιας Καλιφόρνιας. Οι αλεπούδες δεν έχουν "εχθρό να τους κακομαθήσουν", έγραψε βιολόγος σε μια αποστολή των νησιών των Channel Islands της δεκαετίας του 1920. «Τα θύματα είναι σπάνια και πρέπει να ζουν χωρίς φυσική ζωή». Το 1994, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι περισσότεροι από 1.500 αλεπούδες ζούσαν στο νησί Santa Cruz, το μεγαλύτερο στην αλυσίδα. Σήμερα, ωστόσο, μόνο 80 περίπου παραμένουν στην άγρια φύση εκεί. Σχετικά με τα νησιά San Miguel και Santa Rosa, η αλεπού θεωρείται εξαφανισμένη στη φύση. Τοποθετήθηκε στον κατάλογο των ομοσπονδιακών απειλούμενων ειδών τον περασμένο Μάρτιο.
Η εκπληκτική πτώση του ζώου μαρτυρεί την ευθραυστότητα των οικοσυστημάτων, όπως και η έντονη προσπάθεια που βρίσκεται σε εξέλιξη για την αποκατάσταση του ζώου στο φυσικό του περιβάλλον. Τα θηλαστικά του νησιού, επειδή έχουν αποκοπεί από άλλα περιβάλλοντα, είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στις διαταραχές της ισορροπίας των αρπακτικών και των θηραμάτων και ήταν μια σειρά φαινομενικά άσχετων γεγονότων στις βόρειες Νήσους της Μάγχης που διασκορπίστηκαν - χωρίς σχεδόν καμία προειδοποίηση - παρούσα κρίση. "Εάν με ρωτούσατε πίσω στη δεκαετία του '80 αν οι αλεπούδες του νησιού θα ταξινομούσαν σήμερα ως απειλούμενο είδος, θα έλεγα ότι είσαι τρελός γιατί δεν υπάρχει τίποτα που να απειλεί την εξαφάνισή τους", λέει ο Paul Collins, επιμελητής της ζωολογίας των σπονδυλωτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Σάντα Μπάρμπαρα. "Προφανώς, τα πράγματα έχουν αλλάξει δραματικά." Αρχικά, η κατάρρευση του πληθυσμού περιόρισε τους επιστήμονες, που πίστευαν ότι τα ζώα πεθαίνουν από ασθένειες. Αλλά μια ανακάλυψη που έγινε το 1994 από τον Gary Roemer, τότε αποφοίτη από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες, ο οποίος διενεργούσε έρευνες πεδίου στο νησί Santa Cruz, παρείχε την οριστική ένδειξη. Εξετάζοντας ένα πτώμα αλεπού, παρατήρησε πληγές που θα μπορούσαν να γίνουν μόνο από ένα χρυσό αετό.
Ο Roemer αρχικά υπολόγισε ότι η δολοφονία της αλεπούς ήταν μια εκτροπή. Αλλά σύντομα, λέει, τα αποδεικτικά στοιχεία για το αντίθετο είναι αδιαμφισβήτητα: "Ενενήντα τοις εκατό σφάγια αλεπού που βρήκα ήταν θύματα χαστουκίτρινης θήρευσης του αετού". Και το πρόβλημα χειροτέρευε. Οι αριθμοί της αλεπούς θα πέσουν 95 τοις εκατό σε μόλις πέντε χρόνια. Στο νησί Santa Rosa, για παράδειγμα, ο πληθυσμός πήγε από περισσότερες από 1.500 αλεπούδες το 1994 σε 14 το 2000. Μέχρι τότε, επιστήμονες και συντηρητές είχαν ήδη αρχίσει να συλλάβουν τις λίγες παραμένοντες αλεπούδες στα βόρεια καντιανά νησιά και άρχισαν να τους εκτρέφουν σε αιχμαλωσία.
Οι χρυσικοί αετοί είχαν αποικίσει την περιοχή στις αρχές της δεκαετίας του 1990, αντλούμενοι εν μέρει από τους εύκολους θηλυκούς άγριους χοίρους, οι οποίοι έχουν ακμάσει στα νησιά από τότε που οι κτηνοτρόφοι τις εισήγαγαν στη δεκαετία του 1850. Τα πουλιά έχουν προκαλέσει το βαρύτερο φόρο στις αλεπούδες στα βόρεια νησιά Santa Rosa, Santa Cruz και San Miguel. (Στην ασβεστωμένη Catalina, η σκύλα από τα κατοικίδια σκυλιά έχει σκοτώσει πολλές αλεπούδες, η αλεπού κρατά τη δική της στο νησί San Nicolas και San Clemente.) Ωστόσο, η άφιξη των χρυσών αετών υπήρξε περισσότερο από μια αφθονία χοιρινού κρέατος. Τα πουλιά είχαν παραμείνει για πολύ καιρό μακριά από φαλακρούς αετούς, οι οποίοι είναι εξαιρετικά εδαφικοί. Τα μπαλάκια, όταν οι αρχαίοι κυνηγοί των νησιών αγνόησαν τις αλεπούδες, διατηρούσαν κυρίως τα ψάρια, τα σφάγια σφραγίδων και τα αρπακτικά ψάρια που έτρωγαν ψάρια όπως οι γλάροι της θάλασσας.
Αλλά ο φαλάκρας αετός άρχισε να εξαφανίζεται στη δεκαετία του 1950, το θύμα μιας άλλης ακούσιας συνέπεια. Από το 1947 έως το 1971, η Montrose Chemical Corporation -η εποχή εκείνη ο μεγαλύτερος κατασκευαστής DDT στον κόσμο - βυθισμένο απόβλητα στα αποχετευτικά λύματα στο αποχετευτικό σύστημα του Λος Άντζελες, το οποίο αδειάζει στον ωκεανό. Η απόρριψη άφησε τόνους μολυσμένου από DDT ιζήματος στον πάτο του ωκεανού κοντά στα νησιά της Μάγχης και η χημική ουσία κινήθηκε προς τα επάνω μέσω της τροφικής αλυσίδας. Μικρές ποσότητες DDE, προϊόντος διάσπασης DDT, που συσσωρεύεται σε ψάρια και πουλιά που θηλάζουν και θηλαστικά και που στη συνέχεια συγκεντρώθηκαν στα σώματα ανώτερων θηρευτών όπως οι αετοί και οι πελεκάνες. Το DDE, λένε οι επιστήμονες, κάνει τα κελύφη των αυγών τόσο λεπτό και πορώδη ώστε να σπάσουν κατά τη διάρκεια της επώασης ή να προκαλέσουν ξηρότητα των αυγών και αποτυχία επώασης. Μέχρι το 1960, φαλακρός αετός είχε εξαφανιστεί από τα νησιά.
Αν και το DDT απαγορεύτηκε το 1972 και οι πληθυσμοί φαλακρών αετών στις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν σιγά σιγά να ανακάμπτουν, μαζικές ποσότητες μολυσμένων με φυτοφάρμακα ιζημάτων από την ακτή της Καλιφόρνιας κοντά στο Λος Άντζελες κράτησαν τα δέντρα από την άνθηση στα νησιά της Μάγχης. Περίπου τρεις δωδεκάδες φαλακρές αετοί είναι γνωστοί για να φωλιάζουν στα νησιά, αλλά ορισμένοι βιολόγοι εικάζουν ότι μπορεί να είναι γενιές πριν από τα ωάρια του φαύλου αετού υπάρχουν αρκετά υγιή για να εκκολάψουν χωρίς βοήθεια. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι το DDE είναι αργό να υποβαθμιστεί. "[DDE] πρόκειται να είναι εδώ για πολύ καιρό", λέει ο Collins. θα μπορούσε να είναι ένα πρόβλημα για έναν άλλο αιώνα.
Η εξαφάνιση των φαλακρών αετών, οι επιστήμονες υποθέτουν ότι άφησαν ένα άνοιγμα για τους χρυσούς αετούς. Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι για ποιο λόγο οι χρυσές πήραν τόσο καιρό να αποικίσουν τα νησιά, αλλά μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του '90 τα πουλιά είχαν γίνει ένας εφιάλτης για τις αλεπούδες. Οι αετοί τρώνε σχεδόν τίποτα. Αναλύσεις των φωλιών τους έδειξαν ότι τα νησιά έχουν χρησιμεύσει ως μπουφές για τους χρυσούς αετούς. "Βρήκαμε υπολείμματα από τα πάντα, από τα λιβάδια μέχρι τα μουλάρια των μουλάριων", λέει ο Roemer. "Δεν χρειάζεται να αλλάξουμε τον γενικό τρόπο με τον οποίο δομείται ένα οικοσύστημα", λέει ο Collins.
Μια προσέγγιση για την αποκατάσταση της αλεπούς του νησιού στα βόρεια καντιανά νησιά είναι η αφαίρεση των χρυσών αετών και της κύριας πηγής τους, των άγριων χοιριδίων. Το 1999, οι βιολόγοι άρχισαν να συλλαμβάνουν και να μετεγκαθιστούν τα πουλιά χρησιμοποιώντας δίχτυα και χοιρίδια ως δόλωμα. Οι αετοί έδειξαν έναν τρομερό αντίπαλο, συχνά περνώντας από τα ελεύθερα γεύματα, αν υποψιάζονταν μια παγίδα. "Εάν αυτοί οι χρυσικοί αετοί σας δουν ένα μίλι και μισό μακριά, θα πετάξουν πάνω από την πλησιέστερη κορυφογραμμή και θα φύγουν", λέει ο Brian Latta, βιολόγος πεδίου βιολογίας στην ομάδα έρευνας της πειραματόζωας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Santa Cruz . "Δεν θα τους βρείτε καθισμένοι σε μια θέση ή σε μια πέρκα που θα σε προσέχει. Είναι πεντανόστιμα. "Χρειάστηκαν πέντε χρόνια για να συλλάβουν 37 αετοί και να τους απελευθερώσουν ανατολικά της Σιέρα Νεβάδα της Καλιφόρνιας. από εκεί, μερικοί έχουν πετάξει τόσο μακριά όσο το Αϊντάχο και το Όρεγκον. Μέχρι στιγμής, οι αετοί που εξορίστηκαν από τα νησιά έχουν μείνει μακριά. "Στις θέσεις απελευθέρωσης στη Βόρεια Καλιφόρνια υπάρχουν άφθονοι σκίουροι εδάφους" για τους μεταμοσχευμένους χρυσούς αετούς, λέει ο Tim Coonan, βιολόγος άγριας ζωής με την υπηρεσία του Εθνικού Πάρκου. Είναι σαν, προσθέτει ο Coonan, οι μετατοπισμένοι αετοί "έχουν πάει στον ουρανό".
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η εξάλειψη των άγριων χοίρων θα αποτρέψει τους νέους χρυσούς αετούς να κάνουν τα νησιά το σπίτι τους. Οι υπάλληλοι του πάρκου λένε ότι απλά ο έλεγχος του πληθυσμού των χοίρων είναι μη ρεαλιστικός. τα ζώα αναπαράγονται τόσο γρήγορα ώστε να μπορούν να διπλασιάσουν τον αριθμό τους κάθε τέσσερις μήνες. Και επειδή οι χοίροι μπορούν να φέρουν ασθένειες, οι βιολόγοι είναι απεχθές να τους μεταφέρουν στην ηπειρωτική χώρα, όπου θα μπορούσαν να μολύνουν το εγχώριο απόθεμα. Αντ 'αυτού, η Υπηρεσία Πάρκων και η Φύση της Φύσης έχουν κατασκευάσει 45 μίλια από περίφραξη στο νησί Santa Cruz, για να απομακρύνουν τους χοίρους, οι οποίοι θα πυροβοληθούν και θα σκοτωθούν. Με περίπου 5.000 άγριους χοίρους που έχουν ήδη περιέλθει στη Σάντα Κρουζ, ο Coonan λέει ότι η εξόντωση των ζώων μπορεί να διαρκέσει για δύο χρόνια.
Ένας άλλος τρόπος να επαναφέρετε την αλεπού είναι να αποκαταστήσετε τον φαλακρό αετό. Στη Νήσο Σάντα Κρουζ, οι επιστήμονες απελευθερώνουν πτηνά 12 εβδομάδων σε άγρια κατάσταση. Και στην Santa Catalina, οι επιστήμονες παρακολουθούν στενά φωλιές φαύλου αετού και αφαιρώντας νέα αυγά για να τους δώσουν περισσότερες πιθανότητες εκκόλαψης, σε εργαστήριο. Οι επιστήμονες αντικαθιστούν τα κλεμμένα αυγά με απομιμήσεις, τα οποία τα πουλιά επωάζονται. Κάνοντας το διακόπτη δεν είναι εύκολο. Ο βιολόγος άγριας φύσης Peter Sharpe, με το παρατσούκλι του Dope on a Rope από τους συναδέλφους του για το ράγκμπι του, έχει κρεμαστεί πάνω από μια φωλιά με ένα σχοινί 100 ποδιών από ένα αιωρόπτερο που αιωρείται. Τα αυγά, που φυλάσσονται σε φορητά φυτώρια και μεταφέρονται στον ζωολογικό κήπο του Σαν Φρανσίσκο, τοποθετούνται σε άλλα φυτώρια. Μόλις οι νεοσσοί εκκολαφθούν - και μόνο 18 τοις εκατό κάνουν - η ίδια τεχνική υψηλής πτήσης χρησιμοποιείται για να τους πάρει πίσω στις φωλιές τους. Οι περήφανοι γονείς συνήθως παρατηρούν. "Φαίνονται στο πλάι [το κοτόπουλο], και στη συνέχεια προσπαθούν να κάθονται πάνω σε αυτό, να το αναθρέψουν, να τον ταΐσουν", λέει ο Sharpe. Τα υψηλά jinks φαίνεται να αποδίδουν. Τα Νησιά της Μάγχης σήμερα φιλοξενούν 15 νεαρούς φαλακρούς αετούς.
Είτε οι φαλακρές αετοί είναι άμεσα υπεύθυνοι για την απομάκρυνση των χρυσών αετών είναι αβέβαιο, αλλά τουλάχιστον τρία ζευγάρια χρυσού αετού είχαν εγκαταλείψει τις φωλιές τους στα νησιά Santa Cruz και Santa Rosa από τον Απρίλιο του 2004. «Δεν έχουμε δει ένα νέο χρυσό αετό από τον Φεβρουάριο 2004, "λέει ο Coonan.
Ακόμα κι έτσι, τα νησιά δεν είναι ακόμα μέρος για αλεπούδες. Στα τέλη Νοεμβρίου του 2003, μετά από την απομάκρυνση 29 χρυσών αετών από την Santa Cruz, οι βιολόγοι απελευθέρωσαν εννέα αλεπούδες που είχαν εκτραφεί με ραδιοτηλεοπτική κάλυψη. Πέντε σκοτώθηκαν από χρυσούς αετούς μεταξύ 21 Δεκεμβρίου 2003 και 4 Ιανουαρίου 2004. «Οι μικρές αλεπούδες ξόδεψαν περίπου τρεις εβδομάδες στον αγρό, αλλά όταν τα χρυσάφι σκότωσαν μερικά από αυτά, έπρεπε να τα φέρουμε», λέει ο Coonan .
Μέχρι τον Φεβρουάριο του 2004, οι υπόλοιπες αλεπούδες που αιχμαλωτίστηκαν με στυλό στη Santa Cruz, φροντίζουν οι βιολόγοι με την Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου, η οποία κατέχει μέρος της αλυσίδας των νησιών. Μέχρις ότου η μοίρα τους είναι πιο ασφαλής, θα παραμείνουν σε κλουβιά, απολαμβάνοντας υπέροχη θέα από τα πλέγματα των ματιών τους. Σήμερα στο νησί Santa Cruz, 44 αιχμάλωτες αλεπούδες κοιτάζουν έξω σε ένα λόφο που καλύπτεται από λόφο προς τα νότια και μια στάση ευκάλυπτων στα βόρεια. Οι υπάλληλοι του πάρκου ελπίζουν ότι ο χαρακτηρισμός του ζώου ως απειλούμενου με εξαφάνιση ειδών θα προσελκύσει προσοχή και χρηματοδότηση στο σχέδιο αποκατάστασης, το οποίο εκτιμάται ότι η υπηρεσία Park Service μπορεί να κοστίσει περισσότερα από ένα εκατομμύριο δολάρια το επόμενο έτος.
Τα είδη που βρίσκονται στα πρόθυρα της εξαφάνισης σπάνια κάνουν ταχείες ανακτήσεις. Αλλά οι επιστήμονες και οι οικονομολόγοι είναι προσεκτικά αισιόδοξοι ότι οι αλεπούδες στις βόρειες Νήσους της Μάγχης έχουν την ευκαιρία, τώρα που έχουν ληφθεί μέτρα για την αποκατάσταση μέρους της παραδοσιακής ισορροπίας στις ζωικές κοινότητες των νησιών. "Ίσως δεν πρέπει να περιμένουμε για μεγάλο χρονικό διάστημα για να γυρίσουμε τα πράγματα", λέει ο επικεφαλής του Εθνικού Πάρκου Russell Galipeau. "[Ελπίζω] ότι θα ζήσουμε για να δούμε τα αποτελέσματα".
