Πριν από περίπου 110 εκατομμύρια χρόνια, το ωάριο που αναπτύσσεται μέσα σε ένα μητρικό πουλί που ζει στην ακτή μιας λίμνης στην σημερινή Κίνα έχει κολλήσει μέσα στο σώμα της. Πέθανε με το αυγό ακόμα μέσα της, με το χορτάρι της λίμνης να καλύπτει το σώμα της και να διατηρεί τη μαύρη σκηνή σε διαχρονικότητα.
Αλλά ο Michael Greshko στο National Geographic αναφέρει ότι η ατυχία του πουλιού είναι το κέρδος της επιστήμης. Το απολίθωμα αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που έχει βρεθεί ένα αρχαίο πουλί με το ασταθές αυγό του στο σώμα του και διδάσκει τους ερευνητές πώς εξελίσσονται τα σύγχρονα αυγά πουλιών.
Τα απολιθώματα αρχικά εκσκαφίστηκαν από παλαιοντολόγους από το Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας (IVPP) της Κίνας στα μέσα της δεκαετίας του 2000 στον σχηματισμό Xiagou στα βορειοδυτικά της χώρας.
Ήταν ένα από τα πολλά απολιθωμένα απολιθώματα της Κρητιδικής εποχής, τα οποία ήταν ένα είδος πρώιμου πουλί που συνυπήρχε με τους δεινόσαυρους, που βρέθηκαν κατά τη διάρκεια αυτών των ανασκαφών. Μετά το εύρημα, οι ερευνητές βάζουν τα απολιθώματα σε αποθήκη, σημειώνοντας τα απομεινάρια μιας ασυνήθιστης «μεμβράνης».
Πέρυσι, η παλαιοντολόγος Alida Bailleu, που ειδικεύεται στη μελέτη απολιθωμένου μαλακού ιστού, έφθασε στο IVPP και άρχισε να ψάχνει μέσα από τα απολιθωμένα αρχεία για να διερευνήσει δείγματα. Η ομάδα της συναντήθηκε με το νεκρό πουλί, το οποίο έχει αναγνωριστεί ως ένα νέο προϊστορικό είδος που ονομάζεται Avimaia schweitzerae . Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, όταν εξήγαγαν ένα κομμάτι από το άγνωστο υλικό, διαπίστωσαν ότι ήταν κέλυφος των αυγών.
Χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, η ομάδα ανίχνευσε μεταλλικά υπολείμματα που σχετίζονται με μια μορφή φυσικής στεγανοποίησης που βρίσκεται στο κέλυφος των πουλιών που ταΐζουν μερικώς τα αυγά τους, μια συμπεριφορά που οι ερευνητές της Enantiornithes έχουν υποθέσει για την αρχαία οικογένεια πουλιών.
Βρήκαν επίσης το διπλό στρώμα λεπτόκοκκου κελύφους, ενδεικτικό του αναπαραγωγικού προβλήματος που σκότωσε τη μητέρα που ονομάζεται δέσμευση των αυγών, το οποίο συμβαίνει όταν το αυγό κολλήσει κοντά στην κλοκάκα και το κέλυφος συνεχίζει να αναπτύσσεται, γίνεται πάρα πολύ παχύ για να φύγει ποτέ σώμα. Κανένα σημάδι του εμβρύου στο αυγό δεν βρέθηκε στο απολιθωμένο. Η έρευνα εμφανίζεται στο περιοδικό Nature Communications .
(Barbara Marrs) Η ομάδα πιστεύει επίσης ότι έχουν βρει την παρουσία του μυελικού οστού, ενός τύπου προσωρινής οστικής δομής που διευκολύνει την αποθήκευση ασβεστίου για την παραγωγή κελύφους των αυγών, στο απολιθωμένο. Κάποιοι παλαιοντολόγοι ισχυρίζονται ότι έχουν βρει αυτό το ειδικό είδος οστών σε άλλα πουλιά καθώς και απολιθώματα δεινοσαύρων, αλλά χωρίς την παρουσία αυγού, είναι δύσκολο να επιβεβαιωθεί ότι είναι πράγματι ένα μυελικό οστό και ως εκ τούτου καθιερώνει πρώιμη απόδειξη της παρουσίας του οστού στις πρώιμες αναπαραγωγή των πτηνών. Επειδή η ομάδα βρήκε μαζί το αυγό και το πιθανό μυελό οστό, το απολίθωμα είναι ένα ισχυρό παράδειγμα της σύνδεσης μεταξύ του μυελού των οστών και του τρόπου με τον οποίο εξελίχθηκε η αναπαραγωγή των πτηνών.
Ο συγγραφέας του νέου απολιθωμένου Mary Schweitzer, παλαιοντολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, ο οποίος δεν συμμετείχε σε αυτή τη μελέτη, λέει στον Greshko ότι ο δεσμός είναι ισχυρός. Ο Schweitzer ήταν μέλος μιας ομάδας που κατάφερε να βρει ένα άλλο δυνητικό οσφυϊκό οστό στον T. Rex το 2005.
"Σε αυτό το σημείο, τι άλλο μπορεί να είναι;" λέει ο Schweitzer. "Θα ήθελα να δω χημεία, και ίσως τελικά θα φτάσουν σε αυτό ... αλλά η υπεροχή των αποδεικτικών στοιχείων υποστηρίζει ότι είναι medullary κόκαλο."
Ο παλαιοντολόγος Michael Pittman του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ, ο οποίος μελετά τις προελεύσεις των πτηνών και δεν συνδέεται με τη νέα μελέτη, λέει στον George Dvorsky στο Gizmodo ότι αυτό το νέο απολίθωμα είναι σημαντικό.
"Αυτό το δείγμα μεσοζωικού πουλιού είναι το μόνο που ξέρω ότι διατηρεί τόσο ένα αυγό όσο και ένα μυελό οστού", λέει ο Pittman. "Παρέχει ακόμα τα καλύτερα στοιχεία για ένα θηλυκό πρώιμο πουλί που ήταν αναπαραγωγικά ενεργό. Το απολίθωμα παρέχει επίσης ανεκτίμητη εικόνα για την αναπαραγωγή των Enantiornithines, μιας ποικίλης ομάδας πρώιμων πτηνών που κυριαρχούσαν στην Κρητιδική και εκκολάφθηκαν «έξω από το τρέξιμο των αυγών» και ίσως έτοιμοι να πετάξουν επίσης ».
Ο Greshko στο National Geographic αναφέρει ότι υπάρχουν ακόμα περισσότερα που θα μπορούσαμε να μάθουμε από το αυγό μελετώντας τη μοριακή δομή του, η οποία θα μπορούσε να δείξει τι είδους υφή και το χρώμα είχαν τα αυγά. Με αυτές τις πληροφορίες, οι ερευνητές μπορεί να είναι σε θέση να μάθουν τι είδους βιότοπο το πουλί φωλιάζει μέσα.
