Το περασμένο καλοκαίρι, ένας κυνηγός μαμούθ που εξερευνούσε τις ακτές του ποταμού Τιρέκτυακ στην περιοχή της Γιακτουτίας της Σιβηρίας, αποκάλυψε το πλήρως άθικτο κεφάλι ενός προϊστορικού λύκου. Διατηρημένο από το περμανάντ της περιοχής ή από μόνιμα παγωμένο έδαφος για περίπου 32.000 χρόνια, το δείγμα είναι το πρώτο μερικό σκελετό ενός ενήλικου Πλειστοκαινικού βόσπαρου στέππου - μιας εξαφανισμένης γενιάς ξεχωριστής από τους σύγχρονους λύκους - που βρέθηκε ποτέ.
Η ανακάλυψη, που αναφέρθηκε για πρώτη φορά από τους Σίβεριους Τάιμς, είναι έτοιμη να βοηθήσει τους ερευνητές να καταλάβουν καλύτερα το πώς οι λύκοι από τους στέππους σε σύγκριση με τους σύγχρονους ομολόγους τους, καθώς και γιατί τα είδη τελικά έχασαν τη ζωή τους.
Όπως γράφει η Marisa Iati για την Washington Post, ο εν λόγω λύκος αναπτύχθηκε πλήρως, πιθανότατα ηλικίας 2 έως 4 ετών, τη στιγμή του θανάτου του. Αν και οι φωτογραφίες του αποκομμένου κεφαλιού, που εξακολουθούν να καυχηθούν με γούνα, κυνόδοντες και καλά διατηρημένο ρύγχος, τοποθετούν το μέγεθός τους σε μήκος 15, 7 ίντσες - το κεφάλι του σύγχρονου γκρίζου λύκου, σε σύγκριση, μετράει 9, 1 έως 11 ίντσες - Αγάπη Dalén, εξελικτικός γενετιστής στο Σουηδικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που κινηματογραφούσε ένα ντοκιμαντέρ στη Σιβηρία, όταν ο κυνηγός του μπρόσμιου έφτασε στη σκηνή με το κεφάλι σε ρυμούλκηση, λέει ότι τα μηνύματα των εκδηλώσεων που μιλάνε για το εύρημα ως «γίγαντας λύκος» είναι ανακριβή.
"Δεν είναι τόσο πολύ μεγαλύτερο από ένα μοντέρνο λύκο, αν εκπτώσετε το κατεψυγμένο κέλυφος του περπατήματος παγιδευμένο στο σημείο όπου συνήθως θα υπήρχε ο λαιμός", εξηγεί ο Dalén στο Smithsonian.com .
Σύμφωνα με το CNN, μια ρωσική ομάδα με επικεφαλής τον Albert Protopopov της Δημοκρατίας της Ακαδημίας Επιστημών του Sakha κατασκευάζει επί του παρόντος ένα ψηφιακό μοντέλο του εγκεφάλου του ζώου και του εσωτερικού του κρανίου.
Ο David Stanton, ερευνητής στο Σουηδικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, ο οποίος διεξάγει γενετική ανάλυση των υπολειμμάτων, λέει στο Smithsonian.com ότι δεδομένης της κατάστασης διατήρησης του κεφαλιού, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του ελπίζουν ότι μπορούν να εξαγάγουν βιώσιμο DNA και να το χρησιμοποιήσουν για να ακολουθήσουν το γονιδίωμα του λύκου. Αυτό το έργο, το οποίο αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον ένα ακόμη έτος, θα δημοσιευθεί τελικά σε επιστημονικό περιοδικό με επισκόπηση.
Μια ρωσική ομάδα κατασκευάζει επί του παρόντος ένα ψηφιακό μοντέλο του εγκεφάλου του ζώου και του εσωτερικού του κρανίου του (Albert Protopopov) Προς το παρόν, παραμένει ασαφές ακριβώς πώς το κεφάλι του λύκου διαχωρίστηκε από το υπόλοιπο σώμα του. Μιλώντας με τον Smithsonian.com, ο Tori Herridge, ένας εξελικτικός βιολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, που ήταν μέλος της ομάδας που κινηματογραφούσε στη Σιβηρία κατά τη στιγμή της ανακάλυψης, λέει ότι ένας συνάδελφος Dan Fisher του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν σκέφτεται να σαρώσει το κεφάλι του ζώου μπορεί να αποκαλύψει στοιχεία ότι ο άνθρωπος σκοπίμως αποσπάται - ίσως «ταυτόχρονα με τον λύκο που πεθαίνει». Αν ναι, σημειώνει ο Herridge, το εύρημα θα προσφέρει «ένα μοναδικό παράδειγμα ανθρώπινης αλληλεπίδρασης με σαρκοφάγα». στο Twitter, «διατηρώ την κρίση μέχρι να γίνει περισσότερη έρευνα».
Ο Νταλέν επισημαίνει την διστακτικότητα του Χέρριτζ, λέγοντας ότι δεν «έχει δει κανένα στοιχείο που να τον πείθει» ότι οι άνθρωποι έκοψαν το κεφάλι. Εξάλλου, δεν είναι ασυνήθιστο να βρούμε μερικά σύνολα υπολειμμάτων στο περσικό στρώμα της Σιβηρίας. Αν ένα ζώο είχε μόνο μερικώς θάβει και στη συνέχεια καταψυχθεί, για παράδειγμα, το υπόλοιπο σώμα του θα μπορούσε να είχε αποσυντεθεί ή να καταναλωθεί από σαρωτές. Εναλλακτικά, είναι πιθανό ότι οι μετατοπίσεις εντός του παγετού σε χιλιάδες χρόνια οδήγησαν το σφάγιο να σπάσει σε πολλά κομμάτια.
Σύμφωνα με τον Stanton, οι λύκοι των στέπων ήταν "πιθανώς ελαφρώς μεγαλύτεροι και ισχυρότεροι από τους σύγχρονους λύκους". Τα ζώα είχαν ένα ισχυρό και ευρύ σαγόνι εξοπλισμένο για το κυνήγι μεγάλων φυτοφάγων όπως μάγουλα και ρινόκεροι και όπως λέει ο Stanton στις Η.Π.Α. Yancey-Bragg, εξαφανίστηκε από 20.000 έως 30.000 χρόνια πριν, ή περίπου η εποχή που οι σύγχρονοι λύκοι έφθασαν για πρώτη φορά στη σκηνή. Αν οι ερευνητές αποκομίσουν με επιτυχία το DNA από το κεφάλι του λύκου, θα προσπαθήσουν να το χρησιμοποιήσουν για να προσδιορίσουν αν οι αρχαίοι λύκοι συνδυάζονται με τους σύγχρονους, πώς ήταν τα εγγύτερα τα παλαιότερα είδη και αν η γενεαλογία είχε ή και δεν είχε γενετικές προσαρμογές που συνέβαλαν την κατάργησή της.
Μέχρι σήμερα, ο σιβηρικός παραμέρας έχει αποδώσει μια σειρά καλά διατηρημένων προϊστορικών πλασμάτων: μεταξύ άλλων, ένα πουλάρι 42.000 ετών, ένα λιοντάρι σπήλαιο, ένα "εξαίσιο πουλί γεμάτο με φτερά", όπως σημειώνει ο Herridge, και "ακόμη ένα λεπτό σκώρο της Εποχής των Παγετώνων. "Σύμφωνα με τον Dalén, αυτά τα ευρήματα μπορούν σε μεγάλο βαθμό να αποδοθούν σε μια απότομη αύξηση του κυνηγιού μαστίγια μαστίχας και στην αυξημένη τήξη του παγετού που συνδέεται με την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Μιλώντας με Smithsonian.com, Stanton καταλήγει, "Το κλίμα θέρμανσης ... σημαίνει ότι όλο και περισσότερα από αυτά τα δείγματα είναι πιθανό να βρεθούν στο μέλλον."
Ταυτόχρονα, επισημαίνει, "Είναι επίσης πιθανό ότι πολλοί από αυτούς θα ξεπαγώσουν και θα αποσυντεθούν (και επομένως θα χαθούν) πριν κάποιος μπορεί να βρει ... και να τις μελετήσει».
