Για περισσότερο από έναν αιώνα, από το ταξίδι στο φεγγάρι του George Melies στο ET και στο Stephen Spielberg του Στέφεν Σπίλμπεργκ για την επιτυχημένη συνέχιση της Ημέρας της Ανεξαρτησίας το καλοκαίρι, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης και το ευρύ κοινό, διερωτήθηκαν τι θα συμβεί αν έρθει ποτέ σε επαφή με εξωγήινες μορφές ζωής. Το βιβλίο της Contact του Carl Sagan και η ταινία του ίδιου ονόματός του Jodie Foster διερευνά ένα πιθανό σενάριο στο οποίο ένας επιστήμονας της αναζήτησης εξωγήινων ευφυών (SETI) (που παίζεται από τον Foster) ανακαλύπτει ένα σήμα που επαναλαμβάνει μια ακολουθία πρώτων αριθμών που προέρχονται από το αστρικό σύστημα Vega 5ο φωτεινό αστέρι ορατό από τη Γη. Ακόμα κι αν η επαφή της έκδοσης μιας εξωγήινης συνάντησης είναι πιο πιθανή από αυτή που παρουσιάζεται στο ET του Spielberg, οι πιθανότητες αξίζει να αναλογιστούμε.
Και όμως οι ειδικοί πιστεύουν ότι οι πιθανότητες λήψης ραδιοφωνικών εκπομπών που αποτελούνται από πρωταρχικούς αριθμούς ή συναντούν έξυπνη εξωγήινη ζωή στο εγγύς μέλλον είναι "αστρονομικές". ακόμη και με την υπόσχεση της Χίλαρι Κλίντον ότι εάν εκλεγεί Πρόεδρος θα ανοίξει τα "αρχεία X" (Περιοχή 51).
Αλλά οι πιθανότητες μπορεί να αυξηθούν λόγω της συνεχούς εξέλιξης της τεχνολογίας και των χρημάτων. Σε συνέντευξη Τύπου που πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο στην πόλη της Νέας Υόρκης, ο συνιδρυτής του ρωσικού δισεκατομμυριούχου και βραβευμένου βραβείου Γιούρι Μίλνερ, μαζί με τον φημισμένο φυσικό Stephen Hawking, ανακοίνωσαν το Breakthrough Starshot, ένα 20χρονο ταξίδι στο αστρικό σύστημα Alpha Centauri. Σε περίπτωση επιβεβαίωσης της ύπαρξης πλανητών στο σύστημα Alpha Centauri, το Starshot θα μπορούσε να μας δώσει τις καλύτερες μετρήσεις μιας ατμόσφαιρας εξωπλανήτη που θα μπορούσαμε ποτέ να ελπίζουμε να πάρουμε αυτόν τον αιώνα. Η Milner θα δαπανήσει 100 εκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση του έργου. Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του Facebook, Mark Zuckenberg, βρίσκεται στο διοικητικό συμβούλιο του σχεδίου.
Ο στόχος της αποστολής Kepler της NASA ήταν να βρεθούν επίγειοι πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη των αστεριών τόσο κοντά όσο και μακριά, όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό και ενδεχομένως ζωή. Μέχρι σήμερα, ο Κέπλερ έχει επιβεβαιώσει την ύπαρξη 2.337 εξωπλανήτων, συμπεριλαμβανομένων των 1.284 νέων πλανητών που ανακοινώθηκαν από τη γραφή αυτή. Σε μια ανακοίνωση τύπου που εξέδωσε η NASA, η επικεφαλής επιστήμονας Ellen Stofan, δήλωσε: «Αυτή η ανακοίνωση υπερδιπλασιάζει τον αριθμό των επιβεβαιωμένων πλανητών από το Kepler. Αυτό μας δίνει την ελπίδα ότι κάπου εκεί, γύρω από ένα αστέρι σαν το δικό μας, Γη."
Αλλά τι θα συνέβαινε εάν ανακαλύψαμε τη ζωή πέρα από τη Γη;
Ο Christof Koch, πρόεδρος και επικεφαλής επιστήμονας του ινστιτούτου Allen για την Επιστήμη Εγκεφάλου, πιστεύει ότι οι περισσότεροι άνθρωποι θα είναι ενθουσιασμένοι που θα μάθουν ότι υπάρχει έξυπνη ζωή εκεί έξω. "Για κάποιον« επαφή »θα είναι μια επιθυμία που θα γίνει πραγματικότητα και θα μας γεμίσει με δέος. Αλλά για άλλους θα δημιουργούσε ανησυχίες. Δεν μπορούμε να υποθέσουμε ότι οι αλλοδαποί πολιτισμοί είναι εξ ορισμού καλοκάγμένοι ", λέει ο Koch." Αν κοιτάξουμε την ιστορία του κόσμου μας, οι μικρότεροι πολιτισμοί καταστράφηκαν συχνά από πιο προηγμένους. Το ίδιο θα συμβεί και εμάς εάν συναντήσαμε έναν προηγμένο εξωγήινο πολιτισμό; "Ο Χόκινγκ είπε προειδοποίηση κατά της αποστολής μηνυμάτων στο διάστημα για αυτόν ακριβώς τον λόγο.
Ο Koch έχει αφιερώσει τη ζωή του στον ορισμό της συνείδησης του εάν είναι το διαδίκτυο, τα ρομπότ, τα ζώα κ.λπ. Επειδή είναι αμφίβολο ότι η πρώτη μας επαφή θα είναι με ανθρώπους από άλλο πλανήτη, είναι σημαντικό να καταλάβουμε τι συνειδητότητα είναι έτσι καταλαβαίνετε καλύτερα τι ανακαλύπτουμε καθώς εξερευνούμε το χώρο. «Η πρώτη ανακάλυψη θα ήταν πιθανώς βακτηρίδια που θα μπορούσαν να διεγείρουν μερικούς επιστήμονες, αλλά όχι το ευρύ κοινό» Ένα άλλο σενάριο μπορεί να είναι ένα ραδιοφωνικό σήμα του οποίου η προέλευση θα αμφισβητηθεί Ήταν ένα σκόπιμο σήμα που μας έστειλε ή είναι τυχαίος θόρυβος που μπορεί να εξηγηθεί επιστημονικά "Δεν κρατώ την αναπνοή μου για ένα σήμα που περιλαμβάνει πρωταρχικούς αριθμούς", λέει ο Koch.
Η Mary A. Voytek είναι ο ανώτερος επιστήμονας και επικεφαλής του Προγράμματος Αστροβιολογίας της NASA, ο οποίος ξεκίνησε το Nexus για το Science Exoplanet System Science για να αναζητήσει τη ζωή σε εξωπλανήτες. Παρατηρεί ότι οι επιστήμονες της NASA εξετάζουν επί του παρόντος τις πιο ακραίες συνθήκες στη Γη για να κατανοήσουν καλύτερα ποιες συνθήκες μπορούν να στηρίξουν τη ζωή σε όλο το σύμπαν. "Εάν μπορούμε να καθορίσουμε τι κάνει έναν κατοικήσιμο πλανήτη στη Γη, θα μας βοηθήσει να μας καθοδηγήσει να αναζητήσουμε συνθήκες στο σύμπαν", λέει.
Ο Voytek σημειώνει ότι η NASA αναγνωρίζει ότι η ανακάλυψη της ζωής έχει σημασία πέρα από την επιστήμη: «Για να κατανοήσουμε πλήρως τις κοινωνικές επιπτώσεις, πρέπει να μιλήσουμε με τους ειδικούς-μελετητές στην κοινωνιολογία και τις ανθρωπιστικές επιστήμες, καθώς και τους θεολόγους».
«Όταν δίνω διαλέξεις για το έργο μου, οι περισσότεροι άνθρωποι είναι ενθουσιασμένοι με τη δυνατότητα της ανακάλυψης της εξωγήινης ζωής», λέει ο Voytek. "Αυτό δεν είναι κάτι καινούργιο ... Οι αρχαίοι Έλληνες ατομιστές τον 4ο αιώνα π.Χ. έγραψαν γι 'αυτό, υπάρχει ένα απόσπασμα του Δημόκριτου που μου αρέσει να αναφερθώ:" Η θεωρία της Γης ως του μοναδικού πληθυσμού στον απείρο χώρο είναι τόσο παράλογη όσο και να ισχυριζόμαστε ότι σε ολόκληρο το χωράφι που σπέρνεται με κεχρί θα αναπτυχθεί μόνο ένας κόκκος ».
Ο Douglas Vakoch, πρόεδρος του Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI), αφιέρωσε μεγάλο μέρος της σταδιοδρομίας του στη SETI για να διερευνήσει τι θα συνέβαινε κατά την πρώτη επαφή και πώς θα μπορούσαμε ακόμη να την ξεκινήσουμε μέσα από διαστρωματικά μηνύματα. Λέει ότι η πλειοψηφία των ανθρώπων πιστεύει ότι η ευφυής ζωή είναι ευρέως διαδεδομένη στον κόσμο.
Το ιστόγραμμα δείχνει τον αριθμό των ανακαλύψεων του πλανήτη ανά έτος για περισσότερες από τις δύο τελευταίες δεκαετίες της αναζήτησης εξωπλανήτων. Η μπλε ράβδος δείχνει προηγούμενες ανακαλύψεις του πλανήτη εκτός του Kepler, η μπλε μπάρα δείχνει προηγούμενες ανακαλύψεις του πλανήτη Kepler, η πορτοκαλί γραμμή εμφανίζει τους 1.284 νέους επικυρωμένους πλανήτες. (NASA Ames / W. Stenzel, Princeton University / Τ. Morton) 
Οι υποψήφιοι του Kepler απαιτούν επαλήθευση για να διαπιστώσουν εάν είναι πραγματικοί πλανήτες και όχι άλλο αντικείμενο, όπως ένα μικρό αστέρι, που μιμείται έναν πλανήτη. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Από την ανακάλυψη των πρώτων πλανητών έξω από το ηλιακό μας σύστημα πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες, οι ερευνητές κατέφυγαν σε μια επίπονη, ξεχωριστή διαδικασία επαλήθευσης υποτιθέμενων πλανητών. Αυτές οι παρατηρήσεις παρακολούθησης είναι συχνά εντατικές σε χρόνο και πόρους. (NASA) 
Οι υποψήφιοι πλανήτες του Κέπλερ (πορτοκαλί) είναι μικρότεροι και αστέρες με μικρότερη τροχιά από ό, τι οι πλανήτες που διέρχονται από τα παρατηρητήρια εδάφους (μπλε). (NASA Ames / W. Stenzel, Princeton University / Τ. Morton) 
Μια νέα τεχνική στατιστικής επικύρωσης επιτρέπει στους ερευνητές να ποσοτικοποιήσουν την πιθανότητα ότι ένα δεδομένο υποψήφιο σήμα προκαλείται στην πραγματικότητα από έναν πλανήτη, χωρίς να απαιτούνται παρατηρήσεις παρακολούθησης. Αυτή η τεχνική χρησιμοποιεί δύο διαφορετικά είδη προσομοιώσεων - και τις δύο προσομοιώσεις των λεπτομερών σχημάτων των σημάτων διέλευσης που προκαλούνται από αμφότερους τους πλανήτες και αντικείμενα, όπως ένα αστέρι, που μεταμφιέζεται ως πλανήτες (αριστερό διάγραμμα), καθώς και προσομοιώσεις του τρόπου με τον οποίο οι κοινές απατεώνες αναμένεται να είναι στον γαλαξία του Γαλαξία (δεξιά διάγραμμα). Ο συνδυασμός αυτών των δύο διαφορετικών πληροφοριών δίνει στους επιστήμονες ένα βαθμό αξιοπιστίας μεταξύ μηδέν και ενός για κάθε υποψήφιο. Οι υποψήφιοι με αξιοπιστία άνω του 99% καλούν τους "επικυρωμένους πλανήτες" (NASA Ames / W. Stenzel, Princeton University / Τ. Morton) 
Το διάγραμμα πίτας απεικονίζει τα αποτελέσματα μιας στατιστικής ανάλυσης που εκτελέστηκε σε 4, 302 πιθανούς πλανήτες από τον υποψήφιο κατάλογο του πλανήτη Ιουλίου 2015 του αποστολέα Kepler. Για 1.284 από τους υποψηφίους (πορτοκαλί), η πιθανότητα να είναι ένας πλανήτης είναι μεγαλύτερη από 99 τοις εκατό - το ελάχιστο που απαιτείται για να κερδίσει το καθεστώς του "πλανήτη". Ένας επιπλέον 1.327 υποψήφιοι (σκούρο γκρι) είναι πιθανότερο να μην είναι πραγματικοί πλανήτες, αλλά δεν πληρούν το όριο του 99% και θα απαιτήσουν πρόσθετη μελέτη. Οι υπόλοιποι 707 υποψήφιοι (ανοιχτό γκρι) είναι πιθανότερο να είναι κάποια άλλα αστροφυσικά φαινόμενα. Η ανάλυση αυτή επανεξουσιοποίησε επίσης 984 υποψήφιους (μπλε) που έχουν προηγουμένως επαληθευτεί από άλλες τεχνικές. (NASA Ames / W. Stenzel, Princeton University / Τ. Morton) 
Το ιστόγραμμα δείχνει τον αριθμό των πλανητών ανά μέγεθος για όλους τους γνωστούς εξωπλανήτες. Οι μπλε γραμμές στο ιστόγραμμα αντιπροσωπεύουν όλους τους εξωπλανήτες που ελέγχθηκαν προηγουμένως κατά μέγεθος. Οι πορτοκαλί γραμμές στο ιστόγραμμα αντιπροσωπεύουν τις 1, 284 νέες επιβεβαιωμένες πλανητικές ανακοινώσεις της Kepler στις 10 Μαΐου 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Ο Kepler ήταν στραμμένος στο κομμάτι του ουρανού κοντά στους αστερισμούς Lyra και Cygnus. Το κίτρινο τμήμα αντιπροσωπεύει το πεδίο θέασης του Kepler. (NASA Ames / Ν. Batalha και W. Stenzel) 
Από την έναρξη του Κέπλερ το 2009, 21 πλανήτες λιγότερο από το διπλάσιο του μεγέθους της Γης έχουν ανακαλυφθεί στις κατοικήσιμες ζώνες των αστεριών τους. Οι πορτοκαλί σφαίρες αντιπροσωπεύουν τις εννέα νέες επικυρωμένες πλανητικές ανακοινώσεις στις 10 Μαΐου 2016. Οι μπλε δίσκοι αντιπροσωπεύουν τους 12 προηγούμενους γνωστούς πλανήτες. Οι πλανήτες αυτοί σχεδιάζονται σε σχέση με τη θερμοκρασία του αστέρα τους και σε σχέση με την ποσότητα ενέργειας που λαμβάνεται από το αστέρι τους στην τροχιά τους στις μονάδες της Γης. Τα μεγέθη των εξωπλανητών υποδεικνύουν τα σχετικά μεγέθη μεταξύ τους. Οι εικόνες της Γης, της Αφροδίτης και του Άρη τοποθετούνται σε αυτό το διάγραμμα για αναφορά. Οι περιοχές με ελαφρές και σκούρες πράσινες σκιές δείχνουν τη συντηρητική και αισιόδοξη κατοικήσιμη ζώνη. (NASA Ames / Ν. Batalha και W. Stenzel) 
Η καλλιτεχνική ιδέα του Arc of Discovery περιλαμβάνει αποστολές αστροφυσικής της NASA που αναζητούν σημάδια ζωής πέρα από τη Γη. (NASA) 
Η αποστολή Kepler ολοκλήρωσε τις παρατηρήσεις της τον Μάιο του 2013 και θα ολοκληρώσει τις εναπομένουσες αναλύσεις της τον Σεπτέμβριο του 2017. Το διαστημικό σκάφος Kepler συνεχίζει να κάνει αστρονομικές παρατηρήσεις ως επαναστατική αποστολή Κ2. (NASA Ames / W. Stenzel) Συμφωνεί ότι η ανακάλυψη κάτι σαν ραδιοφωνικού σήματος θα οδηγήσει σε επιχειρήματα, καθώς και σε εξασθένιση της έλλειψης ενδιαφέροντος λόγω του χρόνου. "Θα μπορούσαμε να περάσουμε δεκαετίες ή και εκατοντάδες χρόνια για να πάρουμε μια απάντηση από ένα μήνυμα που στέλνουμε. Για ανθρώπους που είναι συνηθισμένοι στην άμεση επικοινωνία, αυτό θα είναι απογοητευτικό", λέει ο Vakoch.
Άλλοι πιστεύουν ότι θα έχουμε μια πιο δραματική εμπειρία. Η Susan Schneider, καθηγητής φιλοσοφίας και γνωστικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Κονέκτικατ και ένας συνεργάτης του Κέντρου Θεολογικής Έρευνας, πιστεύει ότι αν βρούμε έξυπνη ζωή, θα είναι πιθανότατα με τη μορφή έξυπνης τεχνητής νοημοσύνης. "Για κάποιους ανθρώπους αυτό θα ήταν δύσκολο να δεχτούμε. Η ανακάλυψη ενός πολιτισμού που δεν είναι πλέον βιολογικό θα ήταν τρομακτικό για μας", αλλά ο Schneider είναι αισιόδοξος ότι οι περισσότεροι άνθρωποι θα βρουν συναρπαστική την ανακάλυψη της ευεργετικής ευφυούς ζωής. "Οι άνθρωποι είναι ενθουσιασμένοι από το άγνωστο και η ανακάλυψη ενός νέου πολιτισμού μπορεί να έχει πολλά πιθανά οφέλη." Ίσως ένας προηγμένος πολιτισμός να μοιράσει τις γνώσεις μας μαζί μας ", λέει ο Schneider.
Η καλλιτεχνική αντίληψη του Kepler-186f είναι αποτέλεσμα επιστημόνων και καλλιτεχνών που συνεργάζονται για να φανταστούν την εμφάνιση αυτών των μακρινών κόσμων. (NASA Ames / JPL-Caltech / Τ. Pyle) Η Καθολική Εκκλησία έχει προχωρήσει πολύ από τις ημέρες του Γαλιλαίου. Ο Πάπας Φράνσις έκανε πρωτοσέλιδα όταν είπε ότι θα βαφτίσει τους Μαρτινούς. Πολλοί εξέπληξαν τις παρατηρήσεις του Πάπα, αλλά το Βατικανό υπήρξε θετικό για αλλοδαπούς εδώ και πολλά χρόνια. Ο πατέρας Jose Gabriel Funes, ένας ιερέας και ένας αστρονόμος, βλέπει τους αλλοδαπούς ως αδελφούς και λέει ότι η Εκκλησία δεν έχει κανένα πρόβλημα με την ιδέα της ευφυούς ζωής στον κόσμο. Ο Ιησουίτης Αδελφός Guy Consolmagno είναι ο πρώτος κληρικός που κέρδισε το μετάλλιο Carl Sagan και τον σημερινό πρόεδρο του Ιδρύματος Παρατηρητηρίου του Βατικανού. Σε ένα άρθρο του 2014 στο Christian Post, ο Consolmagno δήλωσε ότι «το ευρύ κοινό δεν θα εκπλαγεί όταν θα βρεθεί τελικά η ζωή σε άλλους πλανήτες και θα αντιδράσει με τον ίδιο τρόπο που έκανε όταν έσπασε η είδηση στη δεκαετία του '90 ότι υπάρχουν άλλα πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τα αστέρια. "
Μια παρόμοια άποψη έχουν και οι Ορθόδοξοι Εβραίοι. Σε ένα e-mail μου, ο ραβίνος Ben Tzion Krasnianski, διευθυντής του Chabad της Άνω Ανατολής του Μανχάταν, έγραψε: «Οι Εβραίοι πιστεύουν σε άλλες μορφές ζωής.» Το σύμπαν είναι γεμάτο με άπειρες ποσότητες., είναι μάλλον άγγελοι που είναι πνευματικά συνειδητά όντα που είναι πέρα από οτιδήποτε μπορούμε να φανταστούμε.Το Ταλμούδ λέει ότι το μυαλό ενός αγγέλου είναι το ισοδύναμο του 1/3 της νοημοσύνης του παγκόσμιου πληθυσμού.Για μας δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι δεν είμαστε μόνοι στα μεγαλύτερα σύμπαν."
Ο Vakoch είπε ότι οι άνθρωποι πρέπει να έχουν κατά νου ότι είμαστε μόνο στην αρχή της εξερεύνησης. "Μόλις αρχίσαμε να βλέπουμε, έχουν περάσει μόνο μερικές εκατοντάδες χρόνια που είμαστε μια τεχνολογικά προηγμένη κοινωνία, που είναι πολύ μικρό χρονικό διάστημα στο σύμπαν μας".
