Triceratops είναι από τα πιο αγαπημένα των δεινοσαύρων. Ακόμα και αυτό θα μπορούσε να είναι λίγο υποτιμητικό. Οι οπαδοί των ορυκτών έριξαν μια συρρίκνωση όταν πίστευαν λανθασμένα ότι οι παλαιοντολόγοι βγάζουν τελικά το κλασικό "τριών κεράτων" πρόσωπο. Αλλά από πού προέρχεται η χαρισματική chasmosaurine; Τα τρικεράτοπα δεν άνοιγαν απλώς από τη γη που σχηματίστηκε πλήρως - το κερατοψίδι ήταν ο απόγονος μιας μακράς ουράς προπορευόμενων εξελικτών. Και το 2007, ο παλαιοντολόγος Xiao-chun Wu και οι συνεργάτες του περιέγραψαν έναν δεινόσαυρο ηλικίας 68 εκατομμυρίων ετών που θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει αυτό που ήταν ένας από τους στενούς προγόνους του Triceratops - Eotriceratops .
Το 2001, ενώ σε μια εκστρατεία για να ψάξει το Horseshoe Canyon Formation γύρω από το Dry Island Buffalo Jump Provincial Park στην Αλμπέρτα του Καναδά, ο Glen Guthrie ανακάλυψε το μερικό σκελετό ενός τεράστιου δειροσαύρου ceratopsid. Αυτός ήταν ο πρώτος αναγνωρίσιμος σκελετός δεινοσαύρων που βρέθηκε στο άνω τεταρτημόριο του σχηματισμού και, όπως υποστήριξαν αργότερα ο Wu και οι συνάδελφοι, τα οστά παριστάνουν ένα νέο είδος. Κάλεσαν το ζώο Eotriceratops xerinsularis .
Οι παλαιοντολόγοι γνωρίζουν ότι το «eo» μεταφράζεται σε «αυγή». Το μικροσκοπικό θηλαστικό Eohippus ήταν το «άλογο της αυγής» (το οποίο ο βικτοριανός ανατομικός Thomas Henry Huxley χαρακτήρισαν περίφημα για το βόδι ενός μικρού « Eohomo ») και υπάρχουν αρκετοί δεινόσαυροι όπως Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus και Eolambia . Το πρόθεμα είναι ένα είδος τιμητικού, που χρησιμοποιείται για να υποδείξει την υποθετική αρχή μιας σημαντικής γραμμής ή σημαντικής αλλαγής. Στην περίπτωση των Eotriceratops, οι Wu και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι ο δεινόσαυρος ήταν το παλαιότερο γνωστό μέλος του εξελικτικού club ceratopsid που περιείχε Triceratops, Torosaurus και Nedoceratops (οι οποίοι, ανάλογα με το ποιος ζητάτε, μπορούν ή όχι να είναι οι ίδιοι δεινόσαυροι).
Το μεμονωμένο Guthrie που βρέθηκε είχε πέσει μεταξύ του θανάτου και της ταφής. Εκτός από κάποιους σπονδύλους, νευρώσεις και οστεοποιημένους τένοντες, το διάσπαρτο δείγμα αντιπροσωπεύεται πρωτίστως από ένα αρθρωτό κρανίο. Όταν ανακατασκευάστηκε, όμως, το κεφάλι του Eotriceratops τεντωμένο σχεδόν δέκα πόδια μακριά - περίπου ένα πόδι μεγαλύτερο από το μεγαλύτερο γνωστό κρανίο Triceratops . Και ενώ ήταν διαφορετικά σε ορισμένα χαρακτηριστικά, ο Eotriceratops είχε την ίδια τριμελή εμφάνιση των νεότερων συγγενών του Triceratops και Torosaurus .
Αυτό δεν σημαίνει ότι το Eotriceratops ήταν άμεσα προγονικό σε Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops ή σε οποιοδήποτε συνδυασμό των τριών παλαιοντολόγων τελικά εγκατασταθούν. Το Eotriceratops θα μπορούσε να είναι ο πλησιέστερος συγγενής του Triceratops, εξαιρουμένου του Torosaurus, που θα υποστήριζε την ιδέα ότι αυτοί οι μεταγενέστεροι δεινόσαυροι ήταν ξεχωριστά γένη. Στη συνέχεια, ο Wu και οι συνάδελφοι επεσήμαναν ότι το Eotriceratops μπορεί να είναι το πιο βασικό μέλος της υποομάδας, το οποίο θα είχε νόημα δεδομένου ότι ήταν παλαιότερο από τα άλλα τρία γένη. Και στις δύο περιπτώσεις, το Eotriceratops μπορεί να μας δώσει μια γενική ιδέα για το πρωτότυπο Triceratops και Torosaurus, αλλά μας λείπει το ψήφισμα για να μάθουμε αν Eotriceratops ήταν προγονική σε κάθε επόμενο δεινόσαυρο. Τα Eotriceratops είχαν αναμφισβήτητα κάποια σημασία στην εξέλιξη των τελευταίων τριών κεράτων δεινοσαύρων, αλλά χρειαζόμαστε πολλά περισσότερα απολιθώματα για να γνωρίσουμε αυτόν τον ελάχιστα γνωστό ρόλο των δεινοσαύρων στην ιστορία. Όλοι οι παλαιοντολόγοι των δεινοσαύρων βρίσκουν έρχονται με μια χούφτα απαντήσεων και μια μυριάδα νέων μυστηρίων.
Αυτή η ανάρτηση είναι η πιο πρόσφατη σειρά αλφαβήτων δεινοσαύρων.
Αναφορά:
Wu, Χ., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. Ένας νέος δεινοσαύρος ceratopsid (Ornithischia) από τον ανώτατο σχηματισμό πέτρινο φαράγγι (άνω Maastrichtian), Αλμπέρτα, Καναδάς. Καναδική Εφημερίδα των Επιστημών της Γης 44: 1243-1265
