Η αγαπημένη ταινία Pixar Finding Nemo διαφήμισε την εικόνα των φιλικών χορτοφάγων καρχαριών με μια πιασάρικη απόδραση από τον Bruce, έναν μεγάλο λευκό καρχαρία και ηγέτη της ομάδας στήριξης ψαριών φιλικών καρχαριών: "Τα ψάρια είναι φίλοι, όχι τρόφιμα." Δυστυχώς για τους Marlin και Dory, οι ψαράδες πρωταγωνιστές της ιστορίας, η υπόσχεση του καρχαρικού δεν ξεπερνά τα φυσικά ένστικτά του και σύντομα μετά την προσφορά αυτών των φιλικών σχέσεων, ο Bruce πονάει στους ανυποψίαστους φιλους του.
Για ένα υποείδος καρχαρία, αυτό το φανταστικό σενάριο δεν είναι στην πραγματικότητα πολύ μακριά από την αλήθεια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the Royal Society Β. Αν και οι καρχαρίες συχνά απεικονίζονται ως ο βασανιστικός αιμοδιψής θαλάσσιος αρπακτικός, του σφυριού - προσκολλάται σε μια παμφάγα διατροφή, χαλαρώνοντας πάνω σε ένα μείγμα μικρότερων πλασμάτων και θαλασσινών.
Οι καρχαρίες Bonnethead είναι μικρότεροι από τους φημισμένους συγγενείς τους. Το Εθνικό Ενυδρείο δηλώνει ότι οι καρχαρίες συνήθως αναπτύσσονται σε μήκος 30 έως 48 ίντσες και βάρος έως και 24 κιλά. Τα μέλη του είδους έχουν στενότερα και πιο στρογγυλεμένα κεφάλια από τα σφυρί. Περίπου 4.9 εκατομμύρια bonetheads κατοικούν στα παράκτια περίχωρα της Βόρειας Αμερικής, καθιστώντας τα ένα από τα πιο πυκνοκατοικημένα είδη στην περιοχή, γράφει η Hannah Osborne για το Newsweek.
Ο George Dvorsky του Gizmodo αναφέρει ότι το καπάκι είναι το πρώτο είδος καρχαρία που λαμβάνει τον επίσημο χαρακτηρισμό του παμφάγα και όχι των σαρκοφάγων. Η διατροφή με βάση το κρέας του καρχαρία χαρακτηρίζεται από καβούρια, γαρίδες, σαλιγκάρια και οστεώδη ψάρια, ενώ η φυτική διατροφή αποτελείται κυρίως από θαλάσσια φύκια.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν την ασυνήθιστη κλίση του bonethead προς την θαλάσσια βλάστηση από το 2007, όταν για πρώτη φορά καταγράφηκε το φαινόμενο μια οικολόγος με την ονομασία Dana Bethea, αλλά μέχρι τώρα δεν είναι σαφές εάν η κατανάλωση ήταν σκόπιμη ή ήταν αποτέλεσμα αδιάκριτης σίτισης.
Ο επικεφαλής συγγραφέας Samantha Leigh, θαλάσσιος βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας Irvine, λέει στον Ian Sample του The Guardian ότι η προηγούμενη έρευνα τείνει να δείχνει προς την τελευταία επιλογή.
"Έχει θεωρηθεί από τους περισσότερους ότι αυτή η κατανάλωση ήταν περιστασιακή και ότι δεν παρείχε θρεπτική αξία", λέει ο Leigh. «Ήθελα να δω πόσο από αυτή τη διατροφή των θαλασσινών θα μπορούσε να χωνέψει οι καρχαρίες, γιατί αυτό που καταναλώνει ένα ζώο δεν είναι απαραιτήτως το ίδιο με αυτό που χωνεύει και διατηρεί τα θρεπτικά συστατικά».
Για να δοκιμάσουν την απόκριση της κεφαλής της θάλασσας, η Leigh και οι συνάδελφοί της τράφηκαν πέντε καρχαρίες μια δίαιτα 90 τοις εκατό που καλλιεργήθηκε σε νερό που πασπαλίστηκε με σκόνη δισανθρακικού νατρίου για να δημιουργήσει μια μοναδική υπογραφή ισοτόπων άνθρακα και 10 τοις εκατό καλαμάρι. Στο τέλος της δοκιμαστικής περιόδου των τριών εβδομάδων, η ομάδα ανέλυσε την περιττή ύλη και τα πεπτικά συστήματα των καρχαριών, καταλήγοντας τελικά στο συμπέρασμα ότι οι bonetheads, στην πραγματικότητα, αφομοιώνουν και απορροφούν τα θρεπτικά συστατικά που προσφέρονται από την θαλάσσια βλάστηση.
Σύμφωνα με τον Dvorsky, ο καρχαρίας bonnethead διαθέτει ειδικά πεπτικά ένζυμα που του επιτρέπουν να διασπάσει την θαλάσσια βλάστηση. Τα πειραματόζωα αφορούσαν περισσότερο από το ήμισυ του οργανικού υλικού που βρέθηκε στην θαλάσσια βλάστηση, προσθέτει το δείγμα και χρησιμοποίησε ακόμη και αυτά τα θρεπτικά συστατικά για να δημιουργήσει και να διατηρήσει τη συνολική υγεία τους, όπως αποδεικνύεται από τα ίχνη του ισότοπου άνθρακα της θάλασσας που βρίσκεται στο αίμα και στο συκώτι των καρχαριών ιστός. Συνολικά, οι ερευνητές προτείνουν ότι η θαλάσσια βλάστηση αποτελεί το 60% της διατροφής των ειδών καρχαριών.
Τα ευρήματα των επιστημόνων δείχνουν την ανάγκη για περαιτέρω μελέτη των θαλάσσιων οικοσυστημάτων. Όπως καταγράφουν οι συντάκτες στην εργασία τους, «Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι συνήθειες κατανάλωσης και πέψης των καρχαριών καμπάνων προσβάλλουν τα οικοσυστήματα της θαλάσσιας χλωρίδας είναι σημαντική, καθώς αυτά τα παμφάγα μπορούν να σταθεροποιήσουν τη δυναμική των διατροφικών ιστών και ακόμη και να διαδραματίσουν ρόλο στην ανακατανομή θρεπτικών ουσιών και στις μεταφορές».
Ωστόσο, η μελέτη έχει τους επικριτές της: Ο Gavin Naylor, διευθυντής του Προγράμματος Φλόριντα για την έρευνα καρχαρία στο Πανεπιστήμιο της Φλώριδας, λέει στον Osbourne του Newsweek ότι η κλίμακα του πειράματος ήταν "ανεπαρκής για να είναι επιτακτική. ... Μια μελέτη τριών εβδομάδων πιθανώς μόνο χρησίμευσε για να αποδείξει μια αντίδραση στρες όπως αποδεικνύεται από τις μεταβλητές απαντήσεις μεταξύ των ατόμων. "
Ο Naylor ισχυρίστηκε επίσης ότι οι αρπακτικοί κορυφές όπως οι καρχαρίες επηρεάζουν τα πρότυπα βλάστησης μέσω έμμεσων επιδράσεων πέρα από την άμεση κατάποση.
"Οι θηρευτές ελέγχουν τους πληθυσμούς των φυτοφάγων στα οποία τρέχουν, που με τη σειρά τους ελέγχουν τη βλάστηση πάνω στην οποία τρέφονται", συνέχισε. "Η ιδέα ότι οι καρχαρίες του καλαμποκιού μπορεί να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στις κλίνες των θαλασσινών μέσω της θαλάσσιας γαλακτοπαραγωγής που καταναλώνουν άμεσα ως νεαροί είναι - κατά τη γνώμη μου - αβάσιμες εικασίες".
