Οι λάτρεις της γαρίδας μπορεί να θέλουν να αρχίσουν να αγοράζουν και να παγώσουν τις γαρίδες του Κόλπου τώρα.
Νέες εκτιμήσεις της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας και της Γεωλογικής Επισκόπησης των ΗΠΑ προβλέπουν ότι η «Νεκρή Ζώνη» του Κόλπου του Μεξικού - μια περιοχή χαμηλού οξυγόνου που επηρεάζει αρνητικά την υδρόβια ζωή της όπως οι γαρίδες - θα είναι μεγαλύτερη από την πολιτεία του Νιου Τζέρσεϋ αυτό το καλοκαίρι . Προβλέπεται να εκτείνεται σε περίπου 8.185 τετραγωνικά μίλια, αυτό θα είναι το τρίτο μεγαλύτερο από τότε που άρχισαν οι μετρήσεις πριν από 32 χρόνια.
Όπως αναφέρει η Chelsea Harvey στο The Washington Post, με επιστημονικούς όρους, η Dead Zone είναι γνωστή ως υποξική ζώνη και βρίσκεται στις ακτές του Τέξας και της Λουιζιάνα. Οι νεκρές ζώνες συμβαίνουν φυσικά στα παράκτια ύδατα σε όλο τον κόσμο, αλλά επιδεινώνονται από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Την άνοιξη και το καλοκαίρι, η γεωργική απορροή διοχετεύεται σε ποτάμια στην λεκάνη απορροής του ποταμού Μισισιπή και τελικά καταλήγει στον Κόλπο.
Αυτά τα θρεπτικά συστατικά, τα οποία περιλαμβάνουν τόνους αζώτου και φωσφόρου, προωθούν τις τεράστιες ανθοφόρμες στον Κόλπο όταν θερμαίνεται το νερό. Τα άλγη τελικά πεθαίνουν και πέφτουν στο κάτω μέρος, όπου αποσυντίθεται. Αυτή η αποσύνθεση τρώει το οξυγόνο στο νερό, ασφυκτική υδρόβια ζωή.
Σύμφωνα με την NOAA, οι ισχυρές βροχοπτώσεις τον Μάιο αύξησαν τις μέσες ροές ροών κατά 34%, οι οποίες έχουν μεταφέρει υψηλότερα από τα μέσα θρεπτικά φορτία στον Κόλπο. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου USGS: «165.000 μετρικοί τόνοι νιτρικών αλάτων - περίπου 2.800 αυτοκίνητα αμαξοστοιχιών - και 22.600 μετρικοί τόνοι φωσφόρου έπεσαν κάτω από τον ποταμό Μισσισπί και Ατσαφάλαγια στον Κόλπο του Μεξικού το Μάιο». Η περιοχή από την οποία προέρχονται αυτά τα θρεπτικά συστατικά είναι ευρεία: η υδρολογική λεκάνη απορροφά μέρος ή και τις 31 πολιτείες.
Πολλές ομάδες ανέλυσαν ανεξάρτητα την περιοχή, προβλέποντας το καθένα ελαφρώς διαφορετικές επιπτώσεις της απορροής, αναφέρει ο Mark Schleifstein στο The Times-Picayune . Αλλά όλες οι προβλέψεις δείχνουν ότι η Dead Zone θα είναι τεράστια φέτος. Η μέση νεκρή ζώνη είναι 5.309 τετραγωνικά μίλια. Η επίσημη εκτίμηση της NOAA είναι ότι θα καλύψει μια ζώνη 8, 185 τετραγωνικών μιλίων. Μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν και τη Βόρεια Καρολίνα εκτιμά μια ζώνη μεγέθους Κοννέκτικατ στα 7.722 τετραγωνικά μίλια. Μια ομάδα από το κρατικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα πιστεύει ότι η ζώνη μπορεί να φουσκώσει σε 10.089 τετραγωνικά μίλια, πράγμα που θα ήταν ρεκόρ.
Στα τέλη Ιουλίου, όταν η νεκρή ζώνη αναμένεται να φτάσει στο αποκορύφωμά της, μια ομάδα επί του κρατικού ερευνητικού σκάφους Pelican θα ταξιδέψει στον Κόλπο, μετρώντας το πραγματικό μέγεθος της υποξικής περιοχής. Ο Harvey αναφέρει ότι οι ισχυροί άνεμοι ή μια τροπική καταιγίδα που αναδεύει τα νερά θα μπορούσε να μειώσει τον αντίκτυπο της νεκράς ζώνης, αλλά χωρίς αυτές τις παρεμβάσεις οι ερευνητές αναμένουν ότι οι εκτιμήσεις τους θα σταθούν.
Τα χαμηλά επίπεδα οξυγόνου εμποδίζουν την ανάπτυξη των ψαριών και των γαρίδων, οδηγώντας ακόμη και σε τεκμηριωμένες αιχμές στην τιμή των μεγαλύτερων γαρίδων. "Αυτό είναι ένα πραγματικό συγκεκριμένο, ποσοτικό αποτέλεσμα, το οποίο πλήττει τις οικονομίες", λέει ο Harvey, Alan Lewitus, επιστήμονας του Κέντρου Χορηγιών του Παραθαλάσσιου Ωκεανού της NOAA. "Είναι κάτι που πραγματικά αναγνωρίζω."
Τα κράτη και οι ερευνητές προσπάθησαν να μειώσουν το μέγεθος της Νεκράς Ζώνης από τη δεκαετία του 1990, αλλά δεν είχαν επιτυχία. Ο Schleifstein αναφέρει ότι η Task Force του Ποταμού Μισισιπή / Περσικού Κόλπου του Μεξικού που σχηματίστηκε το 2001 είχε στόχο να μειώσει τη Νεκρή Ζώνη σε 1.930 τετραγωνικά μίλια μέχρι το 2015. Έλειψαν αυτόν τον στόχο με μεγάλη επιτυχία και τώρα ελπίζουν να επιτύχουν αυτόν το στόχο μέχρι το 2035. Αλλά αυτό είναι ακόμα ένα τέντωμα.
"Υπάρχει μια ομοσπονδιακή ομάδα εργασίας για να καταλήξουμε σε συστάσεις ανά κράτος για μείωση των θρεπτικών συστατικών", λέει ο Νανσύ Ραβαλάις, καθηγητής θαλάσσιων οικοσυστημάτων στο Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα, στο Matt Smith στο Seeker. "Αν διαβάσετε τις λεπτομέρειες της πρόβλεψης και τις αλλαγές στις ροές με την πάροδο του χρόνου, μπορείτε να δείτε ότι δεν υπήρξε μεγάλη αλλαγή. Αυτό σημαίνει ότι οι λίγες πραγματικά συντονισμένες προσπάθειες για τη μείωση των θρεπτικών ουσιών έχουν κατακλυστεί από το συνηθισμένο τρόπο μεγάλης αγροτικής δραστηριότητας στη λεκάνη απορροής ».
Αλλά υπάρχει κάποιο περιθώριο ελπίδας. Ο Lewitus λέει στον Harvey ότι, παρά την ανοδική πορεία του έτους, τα δεδομένα USGS υποδηλώνουν ότι τα μέσα θρεπτικά φορτία αρχίζουν να μειώνονται - αν και αυτό πιθανότατα δεν θα καταστήσει το Shrimpfest πιο χαρούμενο φέτος.
Η νεκρή ζώνη του Κόλπου του 2015 (NOAA)
