Ο Louis Leakey δεν ήταν ο πρώτος που βρήκε ποτέ ένα αρχαίο απολίθωμα ανθρωποειδούς. Αλλά περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, προήγαγε και διαφήμισε τη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης. Το έργο του ώθησε τους άλλους να πάνε στην Αφρική για να βρουν τα ερείπια των προγόνων τους, ο ίδιος και η σύζυγός του έθεσαν το γιο τους για να πάνε στην οικογενειακή επιχείρηση και ξεκίνησε μερικές από τις πρώτες μελέτες πεδίου των εγγύτερων ζωντανών συγγενών μας, τρόπος για να κατανοήσουμε τις πρώτες ανθρωποειδείς. Για όλα αυτά τα επιτεύγματα, καλώ τον Leakey τον Πατέρα του Hominid Κυνήγι.
Ο Leakey γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Κένυα. Βρήκε τα πρώτα εργαλεία πέτρας ως έφηβο, που τον βοήθησαν να τον πείσει ότι η Αφρική ήταν η πατρίδα της ανθρωπότητας. Αυτό τον έβαλε στη μειονότητα. Κατά το πρώτο μισό του 20ού αιώνα, οι ανθρωπολόγοι θεωρούσαν την Ασία, ή ίσως την Ευρώπη, ως τη γενέτειρα των ανθρώπων. Εκεί βρέθηκαν όλα τα απολιθώματα των ανθρωποειδών.
Αυτό δεν αποθάρρυνε τον Leakey. Το 1926 ξεκίνησε την πρώτη του αρχαιολογική αποστολή στην Ανατολική Αφρική. Ήταν μόνο ένα χρόνο αφότου ο Raymond Dart ανακοίνωσε την ανακάλυψη του Taung Child, ενός australopithecine και του πρώτου ανθρωποειδούς που είναι αναγνωρισμένο στην Αφρική. Ο στόχος του ήταν να βρούμε το πρώιμο απολίθωμα του γένους μας, Homo . Αλλά για τις επόμενες τρεις δεκαετίες, οι αποστολές του Leakey αποκάλυψαν μόνο λίθινα εργαλεία και το πρώτο ορυκτό κρανίο του παλαιότερου γνωστού πιθήκου, του Proconsul ηλικίας 18 εκατομμυρίων ετών. Μόλις τον Ιούλιο του 1959, η σύζυγος του Leakey, η Μαρία, ενώ εργαζόταν στο φαράγγι του Olduvai της Τανζανίας, βρήκε οστό οσπίνων.
Ήταν ένα κρανίο, αλλά όχι ακριβώς η ομάδα του Leakey για το κρανίο. Με βάση τα γιγαντιαία δόντια και το μικρό εγκέφαλο του κρανίου, ήταν ξεκάθαρο ότι η ανθρωπότητα δεν ήταν μέλος του Homo . Αλλά Leakey και η σύζυγός του ήταν ενθουσιασμένοι για το εύρημα ούτως ή άλλως. Το ονόμασαν Zinjanthropus boisei (γνωστό σήμερα ως Paranthropus boisei ) και δήλωσε ότι "Zinj" είχε κάνει τα πέτρινα εργαλεία που βρίσκονται κοντά (αυτό είναι ακόμα θέμα συζήτησης). Ο Leakey ζήτησε από τον Phillip Tobias, νοτιοαφρικανικό ανθρωπολόγο που πέθανε την περασμένη εβδομάδα, να αναλύσει το κρανίο. Ο Tobias έκρινε ότι ήταν μια αυστραλοπυρετίνη. το απολίθωμα μοιάζει περισσότερο με το Australopithecus (τώρα Paranthropus ) robustus, που βρέθηκε για πρώτη φορά στη Νότια Αφρική τη δεκαετία του 1930. Ο Zinj, που χρονολογείται πριν από 1, 75 εκατομμύρια χρόνια, ήταν η πρώτη australopithecine που βρέθηκε εκτός Νότιας Αφρικής.
Παρόλο που η Μαίρη βρήκε το απολίθωμα, ο Leakey έλαβε μεγάλο μέρος της πίστης και έγινε ένας διάσημος ταξιδιώτης σε όλο τον κόσμο για να μιλήσει για την ανακάλυψη και να κερδίσει οικονομική υποστήριξη για την επιτόπια εργασία τους.
Περισσότερη επιτυχία ήρθε στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Η Μαίρη βρήκε επιπλέον απολιθώματα στο Olduvai. Αλλά ήταν διαφορετικοί από τον Zinj. Με κάπως μεγαλύτερους εγκεφάλους, τα απολιθώματα φαίνονταν πιο ανθρώπινα, σκέφτηκε ο Leakey. Αποφάσισε ότι τα ερείπια αντιπροσωπεύουν το πιο πρώιμο μέλος του γένους μας και του άμεσου προγόνου μας. Κάλεσε το είδος Homo habilis ή "εύχρηστο άτομο". Ήταν η ανακάλυψη που ο Leakey είχε περάσει στην καριέρα του ψάχνοντας.
Μέχρι σήμερα, ο H. habilis παραμένει ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα είδη στην οικογένεια των ανθρωποειδών. Οι παλαιανθρωπολόγοι διαφωνούν σχετικά με το αν τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν ένα ή περισσότερα είδη - και αν είναι ακόμη και ο ίδιος ή όχι. Ίσως είναι κατάλληλο ότι μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις του Leakey - μάλλον, μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις της συζύγου του - εξακολουθεί να είναι αμφισβητήσιμη. Στην εποχή του, κάποιοι θεωρούσαν τον Leakey περισσότερο από έναν εφευρέτη παρά από έναν επιστήμονα, αλλά είναι δύσκολο να αρνηθεί κανείς πώς οι προσπάθειές του προωθούσαν τη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης.
Οι ανακαλύψεις στο φαράγγι Olduvai προσελκύουν άλλους παλαιοανθρωπολόγους στην Ανατολική Αφρική, η οποία εξακολουθεί να είναι το κέντρο της πρώιμης έρευνας για ανθρωποειδείς. Ο γιος του Leakey Richard ήταν ένας από αυτούς τους ερευνητές. Το 1967, ο Leakey ζήτησε από τον Richard να ηγηθεί μιας αρχαιολογικής αποστολής στην Αιθιοπία. Ο Richard τελικά ξεκίνησε μόνη της και οδήγησε την ομάδα που ανακάλυψε τον σχεδόν πλήρη σκελετό Homo erectus που ονομάζεται Turkana Boy. Η σύζυγος του Richard και η κόρη του Leakey, Meave, ήταν επίσης παλαιοανθρωπολόγος και βοήθησαν να ανακαλύψουν το Australopithecus anamensis (τα παλαιότερα είδη της Αυστραλοπυτίνης) και τις λιχουδιές Kenyanthropus platyops. Σήμερα, η Louise Leakey, εγγονή του Leakey, μεταφέρει την οικογενειακή κυνηγετική παράδοση κυνηγιού.
Το άλλο μεγάλο επίτευγμα του Leakey ήταν να βοηθήσει στην εκτόξευση των σπουδών πεδίου των μεγάλων πιθήκων. Ο Leakey αναγνώρισε τη σπουδαιότητα της μελέτης της συμπεριφοράς των ποντικιών στη φύση ως ένας τρόπος για να κατανοήσουμε καλύτερα τη συμπεριφορά των πρώιμων ανθρωποειδών και άλλων αρχαίων πιθήκων. Το 1960, έστειλε τη Jane Goodall στο Εθνικό Πάρκο Gombe Stream στην Τανζανία για να σπουδάσει χιμπατζήδες. Το 1967, βοήθησε τον Dian Fossey να εδραιώσει την επιτόπια εργασία του στις γορίλες των βουνών που ζουν στα ηφαίστεια Virunga της Ρουάντα. Και το 1971, ζήτησε από τη Biruté Galdikas να παρακολουθήσει τους οργανούντες στο Μπορνέο. Αυτές οι τρεις γυναίκες ήταν πρωτοπόροι στη ζωή μεταξύ των πρωτευόντων ως τρόπος μελέτης της φυσικής συμπεριφοράς των ζώων και συλλογικά ήταν γνωστές ως Κυρίες του Leakey. (Τουλάχιστον, αυτό έχω ονομάσει πάντα. Σύμφωνα με τη Wikipedia, οι Άγγελοι του Leakey είναι ο προτιμώμενος όρος.)
Εάν μπορώ να είμαι τολμηρός, θα κάνω τον εαυτό μου μια δεύτερη γενιά Leakey Lady. Όταν ήμουν 12 χρονών, παρακολούθησα το βιογραφικό Dian Fossey, τις γορίλες στην ομίχλη, στην τηλεόραση. Αποφάσισα εκείνη τη στιγμή ότι ήθελα να σπουδάσω πρωτεύοντα. Δέκα χρόνια αργότερα, κατέληξα στο μεταπτυχιακό σχολείο έτοιμο να το κάνουμε ακριβώς αυτό. Δεν είναι αυτό που κατέληξα να κάνω με τη ζωή μου. Αλλά εδώ είμαι, γράφοντας ένα blog για την ανθρώπινη εξέλιξη. Αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ χωρίς τον Louis Leakey. Και γι 'αυτό, λέω, ευτυχισμένη Ημέρα του Πατέρα, Δρ Leakey.
Για μια πιο εμπεριστατωμένη ματιά στη ζωή του Louis Leakey, διαβάστε το "The Old Man του φαραγγιού Olduvai" του Smithsonian από τον Roger Lewin.
