Όταν το όρος Άγιος Αυγουστίνος στην Αλάσκα ξέσπασε στα μέσα Ιανουαρίου 2006 για πρώτη φορά σε 20 χρόνια, οι ερευνητές του Παρατηρητηρίου Ηφαίστειο της Αλάσκας ήξεραν ότι είχαν μια σπάνια ευκαιρία στα χέρια τους. Η έκρηξη είχε δημιουργήσει αστραπή, ένα φυσικό φαινόμενο το οποίο, για λογικούς λόγους, παρέμεινε ελάχιστα κατανοητό από τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες. "Πρέπει να βρίσκεστε στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή με το σωστό εξοπλισμό", λέει ο φυσικός φυσικός Ronald Thomas του New Mexico Tech.
Ο όμιλος Thomas είχε το σωστό φορητό ανιχνευτή κεραυνού. Αλλά το σωστό μέρος ήταν χιλιάδες μίλια βορειοδυτικά, και η κατάλληλη στιγμή τελείωσε. Όταν ένα πρώτο κύμα εκρήξεων σταμάτησε στις 13 Ιανουαρίου, μέλη του παρατηρητηρίου μίλησαν με τους ερευνητές του Νέου Μεξικού, ζυγίζοντας τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της μεταφοράς του εξοπλισμού στον Αυγουστίνο. "Δεν υπήρχε καμία βεβαιότητα ότι θα ξεσπάσει και πάλι", λέει ο Stephen McNutt, ένας σεισμολόγος στο παρατηρητήριο.
Τελικά, ο Thomas και οι συνεργάτες του ξεκίνησαν για τον Όμηρο της Αλάσκας, περίπου 60 μίλια από το ηφαίστειο. Η απόφαση δεν ήρθε σύντομα. Στις 27 Ιανουαρίου, μια μέρα μετά το στήσιμο δύο ανιχνευτών κεραυνού, ο Αυγουστίνος ξέσπασε πάλι.
Ως αποτέλεσμα, οι ερευνητές κατέλαβαν μερικές από τις καλύτερες παρατηρήσεις του ηφαιστειακού κεραυνού ποτέ, και αυτά τα νέα δεδομένα έχουν ήδη προκαλέσει μερικές εκπληκτικές ανακαλύψεις, αναφέρουν στις 23 Φεβρουαρίου Science .
Μια άποψη του Αγίου Αυγουστίνου, στην Αλάσκα, στις 12 Ιανουαρίου 2006, μια ημέρα ανάμεσα σε δύο εκρήξεις. (Ευγενική προσφορά του παιχνιδιού McGimsey και της αμερικανικής γεωλογικής έρευνας) 
Μια εικόνα του Αυγουστίνος που ξέσπασε στις 13 Ιανουαρίου 2006, από περίπου 50 μίλια μακριά από το ηφαίστειο. (Ευγενική προσφορά του Gerald Andrew) 
Μια άποψη της συνόδου κορυφής του Αγίου Αυγουστίνου στις 16 Ιανουαρίου 2006, τρεις ημέρες μετά την πρώτη σειρά εκρήξεων και 11 ημέρες πριν από τις επόμενες. (Ευγενική παραχώρηση του παιχνιδιού McGimsey και Παρατηρητήριο ηφαιστείου της Αλάσκας / Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα) 
Ο Αύγουστος ξέσπασε το 1976, το 1986 και το 2006. Για κάποιο λόγο, λέει ο Ρόναλντ Τόμας, παρακάλεσε το 1996. (Ευγενική παρατήρηση του Cyrus Read και Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν την τεχνολογία GPS για να παρακολουθήσουν τον φωτισμό στον Αυγουστίνο. (Ευγενική παραχώρηση του παρατηρητηρίου ηφαιστείου της Αλάσκας της Αμερικάνικης Γέφυρας Jennifer Adleman / Γεωλογικής Επισκόπησης των ΗΠΑ) Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι τα ηφαίστεια μπορούν να παράγουν δύο είδη κεραυνών κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης. Ο πρώτος τύπος, ο οποίος έχει κατανοηθεί εδώ και αρκετό καιρό, συμβαίνει στο φρεζάρισμα καπνού του ηφαιστείου λίγα λεπτά μετά τη λήξη της έκρηξης. Στην περίπτωση αυτή, ο θερμός αέρας και τα αέρια που τροφοδοτούνται με μεγάλη ενέργεια έρχονται σε σύγκρουση με τη δροσερή ατμόσφαιρα, δημιουργώντας το είδος «οργανωμένου», διακλαδισμένου κεραυνού που βρίσκεται σε μια καταιγίδα, λέει ο Θωμάς.
Ο δεύτερος τύπος αστραπής, τον οποίο οι συγγραφείς ονόμασαν «μια νεοδιαγνωσθείσα εκρηκτική φάση», ήρθε ως έκπληξη, λέει ο Thomas. Καθώς το μάγμα, η τέφρα και οι βράχοι εξερράγησαν από τον Αυγουστίνο με μεγάλη ηλεκτρική φόρτιση, δημιούργησαν συνεχείς, χαοτικές σπίθες κοντά στο στόμιο του ηφαιστείου.
"Υπάρχει κάποιος μηχανισμός εκεί που το κάνει να βγαίνει χρεώνεται", λέει ο Thomas, ο οποίος ελπίζει ότι οι νέες παρατηρήσεις θα οδηγήσουν σε καλύτερη κατανόηση και των δύο ειδών ηφαιστειακών κεραυνών.
Όχι όλες οι ηφαιστειακές εκρήξεις προκαλούν αστραπές, λέει ο McNutt, αλλά ο νέος εξοπλισμός μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση αυτών που κάνουν -ιδίως εκείνων που βρίσκονται σε απομακρυσμένες περιοχές. Συχνά χρησιμοποιείται για την ανίχνευση δασικών πυρκαγιών, ο εξοπλισμός συλλέγει ακτινοβολίες που προκαλούνται από αστραπές. Οι ερευνητές μπορούν στη συνέχεια να εργαστούν προς τα πίσω για να εντοπίσουν τον χρόνο και τον τόπο της αστραπής.
Η ομάδα Thomas παρουσίασε μια φορητή έκδοση αυτού του εξοπλισμού πριν από μια δεκαετία. Για κάποιο λόγο, όμως, ο Αυγουστίνος δεν ξέσπασε το 1996 - η μόνη δεκαετής προσαύξηση που έχει παραλείψει από το 1976.
Παρακολουθήστε τον Αγ. Αυγουστίνο στην Αλάσκα και δημιουργήστε αστραπή
